LL. Letters to lady Hañillon, 2 vol. ne, Londres

292 l'ASSÉ ET PRÉSENT

secours promis par le roi. Grèce à sa persuasive éloquence et aux instances de lord Hamilton, il réussit pleinement dans sa mission. Dix mille hommes furent détachés de Parmée napolitaine pour renforcer la gurnison anglaise à ce fameux siège de Toulon où apparut pour la première fois le génie militaire de ce Jeune officier qui s'appelait Bonaparte.

Nelson, qui, dès l'âge de douze ans, avait presque constamment vécu de la rude vie de marin, fut séduit par les gracieusetés de la cour de Naples et captivé par les charmes ac lambassadrice, Il était très tendrement attaché à sa femme, qu'il avait épousée par amour dans une de ses expéditions maritimes aux Antilles. Mais la physionomie. la grâce, la voix de lady Hamilton lui donnaient des émotions qu'il n'avait Jamais ressenties, et, par l'éclair de son regard, par la vigueur de sa parole, il produisait sur elle la même impression.

Tous deux s’aimèrent sans se l'avouer, et, quand ils se quittérent, 1ls étaient en réalité étroitement liés lun à l’autre.

Cinq années s'écoulent. Nelson revient à Naples. Dans ces einq années il à perdu un œil au siège de Calvi, un bras à Tenériffe. Il a été, dans le combat d'Aboukir, gravement blessé à la tête. Ses cheveux ont blanchi; ses forces sont épuisées.

Et son nom retentit dans le monde entier, Les souverains ennemis de la France applaudissent à cette bataille du Nil où il a détruit la flotte française. L’Angleterre lui décerne les plus éclatantes récompenses.

Lady Hamilton le reçoit avec une profonde émotion.

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C'est un héros. C’est un triomphateur. La gloire du triomphe l'exalte; les souffrances du blessé lattendrissent, Il est installé à l'anibassade. Elle peut le voir à tout instant, et sans cesse elle est auprès de lui.

L'ambassadeur lui témoigne une affection paternelle.

Après un assez long séjour en Italie, Nelson s'en va accomplir d'autres missions, et, des divers parages où il navigue, il écrit régulièrement à lady Hamilton. Ses lettres expriment un vif sentiment d'admiration et de tendresse, mais on n'y trouve pas un mot qui indique une pensée sensuelle, I parle quelquefois en termes délicats de sa beauté, plus souvent de ses qualités d’esprit et de cœur. I lui dit : « C’est une joie de voir comme vous êtes si bienveillante, si bonne pour chacun, vieux ou Jeune, riche ou pauvre », et ailleurs : « Ce sont les femines qui excitent en nous une noble ambilion; ce sont les femmes qui nous récompensent d'une œuvre courageuse; ce sont les femmes qui honorent notre mémoire, et vous, chère amie, vous êtes [a première, la meilleure des femmes. J'ai parcouru toutes les régions du globe, et nulle part Je n'ai rencontré une femme qu'on puisse considérer comme votre égale, pas mème une qu'on puisse vous comparer, »

Une autre fois, le valeureux amiral ne se contente pas d'écrire à son amie en simple prose, il compose pour elle des vers, il lui dit : « Mon cœur est divisé en deux parts : l'une appartient à mon devoir, à mon pays;

la seconde, la meilleure, est à vous. »

La belle Emma a près d'elle une jolie petite fille qu'elle appelle Horatia Thompson. Na naissance est

un mystères; il n'est pas permis, dit-on, de révéler «a parenté, Mais cette parenté semble assez indiquée par les soins que la noble ambassadrice prodigue à cette enfant et par les tendres sollicitudes de l'amiral, A tout instant, dans ses lettres, il s’informe de sa chère Horatia : « Mon cœur, mon âme, dit-il à lady Hamilton. sont avec vous et avec la douce petite ». Parfois même, si petite qu'elle soit, il lui écrit en lui envoyant des images et il la dote de 100000 franes.

Lord Hamilton, après avoir été mis à la retraite, meurt en Angleterre en tenant à sa dernière heure la main de sa femme et en prodiguant à Nelson les plus expressifs témoignages d'affection. IF lui lègue son portrait et le

déclare l'homme le plus vertueux, le plus loyal, le plus

brave qu'il ait jamais connu".

Deux ans après, Nelson meurt dan sa bataille, dans sa victoire de Trafalgar. Lorsqu'il eut transmis toutes ses instructions, donné tous ses ordres aux trente-trois vaisseaux soumis à son commandement, il descendit dans sa cabine, écrivit une religieuse prière, puis un mémoire dans lequel il rappelait les services que lady Hamilton avait rendus à l'Angleterre. Par elle le gouvernement anglais avait été averti des projets hostiles du roi d'Espagne. Par son influence Nelson avait obtenu l'autorisation de ravitailler sa flotte en Nicile, et sans ce ravitaillement 1 n'aurait pu atteindre la flotte francaise à Aboukir.

Par ces raisons il croyait pouvoir léguer lady Emma