PREMIÈRE PARTIE

semblables d'éducation et de jroùts.

L'Ecriture avait raison de dire : Vœ Soli! Le célibataire ignorait ces fusions d'âmes, ces élans de cœur du père vers le flls, de l'enfant vers son père ; ces sacrifices, ces sollicitudes qui donnent seuls, en somme, un prix et un intérêt véritables à l'existence...

Tout en méditant là-dessus, Delaberge, revenu à sa table, relisait son rapport, jetait un dernier coup d'œil sur les annotations du plan et mettait le tout sous enveloppe.

Il alla lui-même porter son courrier à la poste, puis, quand il l'eut déposé entre les mains de la receveuse, regagna lentement I'IkHcI. Comme il atteignait le couloir du premier étage, il entendit du bruit dans sa chambre dont la porte était restée entre-bâillée. Intrigué, il la poussa brusquement...

et aperçut ISIiclieline Princetot occupée à épousseter les meubles.

Elle l'avait cru sans doute absent pour quelques heures et, profitant de

cette sortie, elle était venue jeter le coup d'ceil du maitre sur l'arrangement et le nettoyage de la chambre rouge. La soudaine apparition de Delaberge lui causa un saisissement tel qu'elle laissa choir son plumeau et devint blafarde.

'- Ne vous dérangez pas, madame Princetot ! » dit-il en refermant la porte derrière lui.

Ce tête à tête qu'il n'avait pas cherché l'embarrassait un peu; mais il réfléchissait qu'après tout la rencontre était presque inévitable, et que, si une explication devait avoir lieu, il était préférable de profiter pour cela de l'absence du Prince et de son fils.

" Pardon, monsieur Delaberge, — répondit l'hôtesse d'une voix mal assurée, — je vous croyais parti en foret, sans quoi je ne me serais pas permis... "

Il remarqua sa pâleur, ses lèvres crispées, son effroi. Elle balbutiait et restait appuyée au iuanleau de lâche-