DEUXIEME PARTIE

telle inquiétude et être lixé sur la réalité de ses soupçons.

Il quitta les hauteurs de Charbonnière et marchant à travers le taillis, il s'achemina vers les clôtures du parc.

Tandis que Mme Princetut s'entretenait avec Simon et jetait dans son cœur la mauvaise semence de la jalousie, l'inspecteur général, ému et empressé comme un collégien qui court à son premier rendez-vous, suivait la route de la Roselicre.

Sa toilette était plus soignée que de coutume et son pas sonnait plus allègre sur le cailloutis du chemin.

— Qu'on soit en pleine sève de jeunesse ou déjà mùr comme un fruit d'automne, dès qu'il s'agit de l'éternel féminin, on devient la proie des mêmes illusions, on est sujet aux mêmes douces folies.

Tout en se hâtant, Delabergc trouvait un lustre plus frais aux verdures des taillis, une qualité plus savoureuse à l'air qu'il respirait. L'égrèncment argentin de quelques sonneries de village s'envolant par-dessus les bois le berçait gaîment, tandis qu'il dégustait les souvenirs de sa précédente visite.

Oh! ces sonneries campagnardes, modestes comme les obscurs clochers d'où elles s'envolent, légères et limpides comme l'atmosphère des bois où elles vibrent, cristallines et chantantes comme les ruisseaux au-dessus desquels elles planent, quel charme elles

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répandent parmi les champs solitaires!

de quelles pacifiantes rêveries elles bercent l'esprit de ceux qui les entendent! Qu'il soit jeune ou vieux, heureux ou triste, le passant dont elles frappent l'oreille se sent remué et comme soulevé de terre par leurs sonores envolées. Elles éveillent dans le cœur je ne sais quoi de frais, de matinal et de candide ; elles sont l'accompagnement amical de nos rêves, de nos désirs ou de nos regrets; elles en doublent l'intensité. L'enchantement de leur musique évoque en nous, dans la fleur de leur jeunesse, avec les couleurs d'aube de leur prime saison, nos souvenances les plus chères...

Réjoui par le carillon de ces cloches villageoises, F'rancisque revoyait plus distinctement Mme Liénard sous la charmille, avec sa pétulance de gestes et d'allure, son aimable sourire, ses luisants yeux bruns et sa grâce sauvage. Il se remémorait ses moindres paroles et se les répétait

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complaisainment, comme on aime à reporter à ses narines une rose cueillie en chemin.

Quand elle le vit paraître dans Fencadrement des portières du salon, Camille Liénard cjuitta précipitamment la tapisserie à laquelle elle traA'aillait. Ses yeux brillèrent, et une rapide rougeur colora ses joues.

« Bonjour, monsieur Delaberge ! — dit-elle : — vous êtes vraiment trop bon d'avoir tenu si ponctuellement votre promesse... Je suis contente de vous voir ! ■•

Elle lui tendit sa main que l'inspecteur général baisa avec une galanterie toute chevaleresque.

" Je n'avais garde d'oublier, — répondit-il en retenant un moment les doigts de la jeune femme dans les siens. — De quoi s'agit-il, chère madame > •'

Elle rougit encore, retira sa main, la posa sur le bras du visiteur, et montrant la porte-fenétre du jardin :