DEUXIÈME PARTIE 2O

rogard narquois se fixa sur le visage de l'inspecteur général :

« Pardine! — s'écria-t-elle, — il a de qui tenir!... Vous aussi, monsieur Delaberge, vous étiez un joli garçon à l'époque où cet enfant-là a été fabriqué. ■>

Il tressaillit. Cette maligne insinuation de la Fleuriotte venait de réveiller en lui une inquiétude mal endormie. Cette femme, contemporaine de Mme Micheline et ayant jadis vécu familièrement avec l'hôtesse du Soleil d'Or, avait peut-être reçu ses confidences. Elle était rusée et devait savoir bien des choses. Bien qu'il éprouvât quelque répugnance à questionner cette créature, Delaberge se sentait maintenant mordu par une impérieuse curiosité. A la hâte qu'il avait de s'éloigner succédait un anxieux désir d'éclaircir les soupçons qui depuis quelques jours s'agitaient dans son cerveau. Il revint vers son interlocutrice, dont la maisîre silhouette se

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découpait sur la rougeur du soleil couchant :

" Que voulez-vous dire? — murmura-t-il.

— Faites donc pas Tignorant, vous m'entendez bien!... Quand le Simonnet est venu au monde, tout chacun a été surpris, et le Prince, le premier...

Vous seul, vous connaissiez le dessous des cartes, pas vrai>

— Je ne connaissais rien, et vous devriez mieux surveiller votre mauvaise langue, Zélie... N'avcz-vous pas honte de salir ainsi la réputation des gens et de répandre à la légère des accusations que vous seriez fort embarrassée de prouver?

— Embarrassée, moi? allons donc !...

J'étais -de journée au Soleil d'Or quand la Micheline s'est aperçue de sa grossesse... Justement le Prince avait été en voyage pendant les deux mois d'avant... Ah! elle n'était pas fière alors, je vous en réponds!... Seulement, c'est une fine mouche, elle a si