DEUXIEME PARTIE 2I

pensée absorbante de Tamant peut exercer sur la femme une mystérieuse inlUicncc et modeler à la ressemblance de ce dernier l'enfant né des œuvres du mari>... L'inspecteur aénéral avait beau se répéter ces choses, sa conscience demeurait troublée. Il était las de douter; il voulait être tîxé et échapper à l'incertitude qui l'angoissait. Micheline seule pouvait l'éclairer et, malgré la perspective d'une scène pénible, il résolut d'avoir avec elle une explication décisive.

Il se hâta vers le Soleil d'Or, et, trouvant dans la cuisine une des servantes, demanda prudemment si le Prince était à la maison.

« Non, Monsieur, — lui répondit-on, — le patron est en route; monsieur Simon a dû aller au-devant de lui et ils ne rentreront guère avant dix heures.

— Et madame Princetot?

— Madame est à l'église, mais elle ne tardera pas à en revenir... ■■

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En effet, cette fille avait à peine achevé que Mme Micheline apparaissait sur le seuil, tenant à la main son paroissien et coiffée d'une austère capote noire. A la vue de Delaberge, une faible rougeur nuança son teint mat. Comme si elle eût pressenti les intentions de Francisque, elle éloigna la servante en lui donnant une commission pour une voisine, puis ses yeux inquiets adressèrent à l'inspecteur général une muette interrogation.

•< Pouvons-nous être seuls un moment? — dit-il d'une voix grave : — j'ai besoin de vous parler.

— Mais!... — objecta-t-elle en cherchant une échappatoire.

— Il le faut! — insista-t-il plus énergiquement.

Il y avait dans son accent quelque chose de si impératif qu'elle ne résista plus.

— Venez! » murmura-t-cUc avec une morne résignation.

Elle le précéda dans un couloir me-