DEUXIÈME PARTIE

mon et d'étudier les bases d'un arrangement. Cela fait, il déclara qu'il était animé de sentiments de conciliation et très désireux de trouver, de concert avec le syndicat, une solution qui, sans léser les droits de l'Etat, ménageât les intérêts de la commune et des particuliers.

Son allocution fut écoutée avec un silence glacial, puis tous les regards se tournèrent vers Simon Princetot, qui se préparait à répliquer.

Le jeune homme, sans se montrer le moins du monde intimidé, parla d'un ton ferme et bref :

« Notre réponse, — dit-il, — sera courte. Ainsi qu'il vient de nous l'e.x'pliqucr, monsieur l'inspecteur général avait pour mission de visiter les bois du Val-Clavin et d'examiner l'emplacement du cantonnement projeté. Si, comme c'était son devoir, il a procédé à cette visite, il a pu se rendre facilement compte de la nature et de la valeur du triaue où l'on veut nous

parquer. Il sait par conséquent, aussi bien que nous, que les bois de Charbonnière sont insuffisants pour l'affouage, impropres à la pâture, privés de chemins de communication, et qu'il nous est impossible de prêter les mains à une odieuse duperie. Je demande donc au mandataire de l'administration de nous faire' connaître franchement s'il persiste à approuver les agissements injustes des forestiers de Chaumontr... ■■

Tandis que Simon parlait, l'inspecteur général le regardait avec une; attention attendrie.

Maintenant il se rendait plus exactement compte de cette ressemblance qui avait frappé Mme Liénard. Elle ne sautait pas aux yeux, comme l'avait malignement prétendu la Fleuriotte.

et pour s'en apercevoir il fallait étudier de près et dans l'intimité les manières d'être du jeune Princetot.

Elle consistait moins dans la parité des ti^aits que dans l'analogie des in-

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flexions de voix et des gestes sobres et énergiques, dans un identique frémissement des paupières, des narines, des lèvres, sous le coup d'une subite irritation. Elle s'accusait aussi par certains menus détails que Francisque seul pouvait saisir : ainsi, par exemple, Simon portait des vêtements sombres; sa toilette était soignée, mais sans cette recherche qui plaît d'ordinaire aux jeunes gens, sans une couleur voyante, sans un bijou. iJe tout temps, Delaberge avait eu la même prédilection pour les couleurs foncées, les mêmes répugnances pour les bijoux qui tirent l'œil. Il constatait avec émotion cette similitude de goûts, ces singulières affinités, et son anxieuse étude l'absorbait tellement qu'il ne remarqua pas tout d'abord les intonations acerbes et les intentions agressives que Simon mettait dans sa réplique.

Ce fut seulement après le murmure approbatif accueillant les paroles du jeune homme, qu'il s'éveilla de sa

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rêverie et s'aperçut qu'on Tacculait au pied du mur.

•' I\Iessieurs, — objecta-t-il doucement, — je comprends votre impatience, mais les formalités administratives vont moins Vite que vos désirs.

Mon opinion est faite, et je l'ai exprimée dans un rapport au ministre.

Toutefois le devoir professionnel m'oblige à garder le silence jusqu'au moment où j'aurai reçu une réponse.

Cela ne peut tarder, et des qu'elle ra'arrivera je m'empresserai de vous en informer.

— Nous ne connaissons quj trop ces moyens dilatoires, — interrompit Simon : — voilà deux ans qu'on nous endort avec des promesses et des atermoiements. La patience ne vous coûte rien, à vous dont les appointements courent toujours, monsieur l'inspecteur général! Elle nous est plus onéreuse, à nous qui souffrons des lenteurs administratives. Pendantque vous nous amusez par de belles paroles, nos droits

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sont méconnus, nos intérêts sont lèses et nos ressources diminuent. Nous ne pouvons pas attendre plus longtemps le bon plaisir des agents forestiers qu'on nous expédie de Paris, et qui nous leurrent! >•

Cette fois, Delaberge ne pouvait se dissimuler l'animosité de son interlocuteur.

Les paroles acrimonieuses et irritantes de Simon avaient un caractère de violence que ne comportent guère les discussions purement juridiques.

Par-dessus l'administration, elles s'attaquaient directement à l'inspecteur général. Ce n'était pas un adversaire que ce dernier avait en face de lui, mais un ennemi.

Le motif de cette agression inattendue lui échappait; il n'en était que plus navré en se voyant en butte à une hostilité blessante de la part de ce garç(m qui était son fils, et qu'il aurait (avec quelle tendresse!) si volontiers serré contre son cœur. Il se

résignait encore à se séparer de lui comme d'un étranger; mais partir en lui laissant pour tout souvenir cette inexplicable haine, c'était la suprême amertume du calice, et il souffrait cruellement en la sentant passer sur ses lèvres.

■■ N'est-ce pas votre opinion, messieurs) — continuait Simon en se tournant vers les paysans, qui écarquillaicnt les yeux et l'écoutaient avec admiration; — «n'est-il pas temps de passer des paroles aux actes >... Puisque l'administration ne veut pas être équitable, il ne nous reste plus qu'à nous adresser aux tribunaux... Que ceux qui sont de mon avis veuillent bien lever la main! ■■

Et comme mues par la même décharge électrique, les mains noueuses et hâlées se levèrent avec une menaçante énergie.

" C'est entendu! — reprit-il, triomphant; puis se retournant vers Delaberge avec un regard de défi : — Mon-