DEUXIEME PARTIE

serve, la veille, derrière les aunelles voisines de la petite porte du parc, n'en était pas moins une désolante réalité... Mme Liénard ne se souciait pas de lui et réservait ses tendres attentions pour son rival. — Il avait de l'amertume plein le cœur, en repensant à ce qui s'était passé le soir précédent à la Roselière. Il revoyait la petite porte brusquement ouverte, la veuve apparaissant souriante sur le seuil et tendant à Delaberge une main que celui-ci effleurait d'un baiser...

Tandis que sa jalousie s'irritait et saignait douloureusement à cet odieux souvenir, il entendit des pas derrière lui, et la voix de l'homme auquel il pensait avec un redoublement de rancœur résonna soudain à ses oreilles :

'< Monsieur, — murmurait Delaberge, — ayez l'obligeance de m'accorder un moment d'entretien. ■•

Simon se retourna, et une flambée de colère brilla dans ses yeux ; mais il sut se contenir. Silencieusement,

il obliqua vers une contre-allée plus solitaire :

« Que me voulez-vous > — demanda-t-il en croisant les bras.

— Monsieur, vous m'avez paru céder tout à l'heure à un mouvement plus passionné que prudent... Croyez-moi, attendez deux jours encore avant de prendre une résolution extrême... Je ne vous parle pas en ce moment en adversaire, mais en ami.

— Vous n'êtes pas mon ami, — répliqua durement le jeune homme.

— Je désirais l'être, à tout le moins, et je suis surpris de votre hostilité.

Je ne crois pas pourtant vous avoir donné motif de me traiter en ennemi, depuis le soir où nous sommes revenus ensemble de la Roselière... "

Cette allusion à la Roselière, loin de calmer le fils de Micheline, sembla au contraire accroître son irritation :

■■ Je hais la duplicité! — s'écria-t-il : — vous m'aviez promis d'ag-ir lova-

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lement, cquitablenicnt envers les usagers, et vous m'avez trompé...

— Ne m'accusez pas à la légère, — rjpondit Francisque avec une mansuétude qui ne toucha point son interlocuteur — je vous répète que j'ai écrit au ministre, et vous n'avez pas le droit de me condamner sans savoir dans quel sens j'ai écrit... Pourquoi manquez-vous de confiance et me refusez-vous le crédit de quelques jours que j'ai demandé > . — Pourquoi?- — riposta Simon, se laissant emporter par cette fougue juvénile qu'il avait trop longtemps contenue. — Parce que je vous ai deviné, parce que je sais où vous voulez en venir avec vos perpétuels délais!... Cela vous permet de prolonger votre séjour ici et de multiplier vos visites à la Roselière ! •■

Delaberge le regarda avec stupéfaction, et de nouveau fut navré de Tanimosité qui brillait dans ses yeux.

" Te m'étonne, — dit-il avec un

accent de reproche, — que vous mêliez Mme Liénard à notre discussion.

— Ah ! — murmura sarcastiquement le jeune Princetot, — cela vous surprend !... Si bien que vous sachiez dissimuler, il vous est désagréable d'apprendre que quelqu'un a lu dans votre jeu et a démêlé le motif de vos assiduités équivoques !... »

L'inspecteur général haussa les épaules :

■- Mes assiduités n'ont rien de mystérieux, et je n'ai aucune raison de me cacher quand je vais à la Roselière.

— Vous vous cachez du moins pour en sortir !

— Moir... — protesta-t-il.

— ■ Oui, vous... Hier soir encore vous vous glissiez hors du parc par une porte dérobée... Osez donc le nier!

— Ah ! je comprends... ■■

Ces dernières indications remémoraient à Delaberge l'incident que d'autres événements plus graves lui