DEUXIÈME PARTIE

satisfaites, qu'avaient produit eu réalité ces vingt-six années dévorées une aune, brûlées dans la fièvre d'un labeur quotidien >... Un peu de fumée et une pincée de cendres froides; rien de fécond, rien de réchauffant pour le cœur, rien de solide en somme. La seule œuvre viable et utile qu'il eût à porter à son actif, c'était ce beau et robuste garçon qui marchait là-bas, devant lui, fier de ses vingt-cinq ans et bâtissant dans sa tète d'amoureux châteaux eu Espagne.

O dérision de la vie!... Ses travaux administratifs, ses veilles studieuses, ses doctes élucubrations juridiques, — ■ toute cette activité paperassière qui constituait sa gloire de bureaucrate, avait été en fin de compte aussi stérile que l'ivraie. La seule création dont il put tirer vanité était due au hasard d'une amourette de village, à l'inconscient oubli d'une heure de plaisir!...

Et cet enfant, son ouvrage, la chair de sa chair, le prolongement de sa

personnalité, il ne pouvait même pas le reconnaître publiquement; il voyageait à ses côtés sans oser lui crier : '< Tu es mon fils ! » sans échanger avec lui autre chose que des paroles banales...

On était arrivé au sommet de la côte. D'un bond léger, le jeune Princetot reprit sa place dans la charrette et chatouilla de son fouet le cheval, qui se mit à trotter allègrement.

Delaberge songeait avec une poignante tristesse qu'il n'avait plus que quelques instants à passer près de Simon, et que chaque tour de roue hâtait le moment de la séparation. Il aurait voulu lui parler intimement, ne le quitter qu'après une discrète et tendre effusion.

■■ Arriverons-nous avec un peu d'avance sur le train > — demanda-t-il au jeune homme.

— Je ne saurais vous le dire exactement, car je n'ai point de montre.

— répondit Simon, — mais soyez sans

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crainte, nous ne pouvons le manquer...

D'ici à dix minutes, nous apercevrons la station.

- En ce cas, — soupira Delaberge,

— il me reste à peine le temps de vous parler des choses qui vous intéressent... J'ai reçu enfin hier soir la réponse de l'administration. Le Ministre adopte les conclusions de mon rapport, et voici en résumé ce que j'ai proposé : — Le projet de cantonner les usagers dans les bois de Charbonnière est abandonné. Nous vous accordons à titre de cantonnement une superficie égale à prendre dans un triage excellent, dans cette partie de la foret de Montgérand qui est traversée par la route du Yal-Clavin. Des instructions ont été données dans ce sens au Conservateur de Chaumont...

Cela vous va-t-il ?

— Nous ne pouvions désirer mieux !

— s'écria Simon, — c'est très équitable, et tous les usagers accepteront votre proposition avec joie.

2gO PATERNITÉ

— Voici la dépêche officielle, — poursuivit Francisque en tirant le télégramme de sa poche : — personne ne la connaît encore, et j'ai voulu que vous fussiez le premier informé... Je vous prie d'en porter vous-même la nouvelle à Mme Liénard...

« J'espère que vous ne serez pas fâché de vous charger de cette commission, — ajouta-t-il avec un pâle sourire, — et j'ai quelque raison de croire qu'elle sera heureuse aussi de la tenir de vous.

— J'irai à la Roselière cette aprèsmidi! >' s'exclama le jeune homme, dont la figure s'empourpra.

Delaberge se rapprochait doucement du fils de Micheline. Il voulait sentir son épaule contre la sienne et réchauffer son cœur à ce contact; puis il lui dit avec je ne sais quoi de paternel dans la voix :

•- Quand vous serez à la Roselière, souvenez-vous que les timides ont toujours tort. et. puisque vous aimez