PREMIERE PARTIE

Il raisonnait comme un homme persuadé qu'il peut encore inspirer de la tendresse; il ne se disait pas que les prévenances de Mme Liénard pouvaient provenir tout simplement de la spontanéité d'une àme naturellement affectueuse et encouragée à se montrer aimable, parce que précisément la différence d'âge semblait enlever tout prétexte aune interprétation équivoque.

Néanmoins, tandis que la jeune femme, avec une vivacité enjouée, revenait s'asseoir près de lui, la méfiance de l'inspecteur général se réveilla; il se demanda s'il n'était pas dupe de quelque rouerie féminine, et si Mme Liénard ne méditait pas de le circonvenir, de le gagner à la cause des usagers et de le forcer à se départir de sa rigueur administrative.

Elle s'était accoudée nonchalamment au bras du canapé, et, pardessus son éventail lentement agité, elle regardait Delaberge en souriant.

Celui-ci, devenu soupçonneux et se

mettant sur la défensive, étudiait la physionomie de sa voisine.

Il se sentit bien vite rassuré. Non, dans ces yeux limpides, sur ce front pur, sur ces lèvres franchement bienveillantes, il n'y avait pas trace de ruse ou de duplicité. Au fond de ces prunelles couleur café, on ne découvrait aucune de ces lueurs troubles et fuyantes qui sont l'indice du mensonge. Ni le front ni la bouche n'étaient marqués de ces plis qui décèlent les âmes fausses et compliquées. Décidément Mme Liénard n'avait rien d'une Dalila.

Elle referma brusquement son éventail, se pencha vers Delaberge et dit :

" Ainsi, monsieur, vous avez habité le Val-Clavin>

— Oui, madame, pendant deux ans.

— Il y a longtemps?

— Hélas! oui, très longtemps... A cette époque vous ne deviez pas être née. Mais je me souviens du pays comme si c'était hier. Je revois très