CHAPITRE V

11 me semble difficile de qui lier l'élude des microbes et de leur action comparée sur les divers organismes, sans nous arrêter un instant sur la portée de toutes ces expériences nombreuses et minutieuses, que j'ai dû citer chemin faisant, sans avoir le temps de m'arrèter à autre chose qu'à leurs conséquences immédiates. Il importe de ne pas laisser passer cet ensemble de documents peutnHre unique, en faveur (Tu no tliAse, dont la justesse s'impose chaque jour davantage aux esprits non prévenus, je veux parler du transformisme. .

Malgré l'abondance des exemples qu'on peut leur citer, les adversaires du transformisme font en effet une objection, qui n'est pas sans valeur : ils nous montrent, sur les bas-reliefs et les peintures de l'ancienne Egypte, des animaux identiques à ceux qui vivent encore aujourd'hui dans ce pays. Us recherchent dans les diverses contrées le type des anciens conquérants étrangers et le retrouvent, souvent encore vivace et non transformé par le milieu. Ils en concluent que les espèces ne changent pas.

La réponse & cette objection est cependant péremptoire : il

est certain, en effet, que le temps écoulé depuis le début de Tépoque historique est trop court pour que de profondes transformations aient pu se produire, car « les modifications ne se font qu'à t'aide de beaucoup de temps », disait Lamarck et « dans la nature, ajoutait-il, le temps n'a pas de limites; en conséquence, elle l'a toujours à sa disposition *.

Que conclure, en effet, des observations que l'homme a pu faire? Parlerons-nous des documents, rares d'ailleurs, qui remontent à trois mille ans? Mais en comptant, par siècle, quatre générations de vingt-cinq ans chacune, cela fait cent vingt générations! De ce que des changements profonds n'ont pu se faire en si peu de temps, il n'est vraiment pas permis de conclure à l'impossibilité d'un changement au bout d'une longue série d'années.

La paléontologie seule a été jusqu'ici en mesure de répondre à ceux qui demandaient qu'on leur fit voir des transformations importantes, car elle seule, en étudiant la longue série des êtres, dont les débris fossiles sont superposés dans les assises géologiques, embrasse une période de temps suflisante, pour que des transformations profondes puissent se produire. En comparant les espèces des couches les plus profondes, c'est-à-dire les plus anciennes, & celles des couches les plus récentes, on constate, en effet, que malgré leurs grandes différences apparentes, chacune ne diffère en réalité de ses voisines immédiates que par des nuances peu sensibles. C'est par une lente et graduelle transition, due au développement successif de caractères d'adaptation, que chaque être se relie à ceux qui le précèdent comme à ceux qui le suivent. Alors on comprend que la superposition des fossiles correspond bien à leur généalogie ; on reste convaincu que ceux qui sont en dessus sont bien les propres fils de ceux qui sont dessous.

. D'ailleurs, si des hiatus nous apparaissent encore dans cette

OBJECTIONS AU TltAXSFOlUlISJfE KÊKUTÉKS PAR LES MlCKOBËS/317

transformation, qui, insensible du père au lits, nous semble considérable , lorsqu'on compare deux générations séparées par un grand nombre de siècles, la paléontologie les comble précisément chaque jour. On comprenait difficilement comment les oiseaux avaient pu naître des reptiles par une série de transformations successives, jusqu'au jour où le calcaire lithographique des Solenhoflen nous a montré ranimai de transition, l'intermédiaire entre le reptile et l'oiseau, Varchœopleryx qui a des plumes comme un oiseau, mais qui, au lieu de croupion, présente une queue de vingt-deux vertèbres garnies de plumes, qui a des ailes comme un oiseau, mais des ailes terminées par trois doigts libres et munis d'ongles, qui enfin a un bec d'oiseau, mais muni de dents de reptiles. Entre la hvène et la civette, le hiatus semble considérable ; cependant les fossiles trouvés par M. Garni ry le comblent en partie. La girafe nous faisait jadis l'cilct d'un type isolé; des intermédiaires découverts par M. Gaudry dans le sol, entre autres Vhelladotherium, la rattachent maintenant aux daims et aux antilopes. En somme, plus la paléontologie fait de progrès, et plus se confirme cette prédiction faite en 1708 par un précurseur heureux plus que savant, mais enfin précurseur, sorte d'enfant perdu du transformisme qu'il a entrevu, par Robinet : « La loi de continuité, observée uniformément dans l'échelle des êtres, eu forme un tout infiniment gradué, sans ligne de séparation réelle;... il n'y a que des individus et point de règnes, point de classes, ni de genres, ni d'espèces;... cette grande et importante vérité, la base de toute philosophie, acquerra chaque jour plus d'évidence par Vétude et la connaissance de la nature. »

Eh bien, il est une branche des études modernes, qui est appelée, mieux encore que la paléontologie, à démontrer cette vérité; cette branche, c'est la microbiologie ou élude des microbes. Jusqu'ici nous avons pu montrera ceux que

ÎM8 LES MIUIOBKS ET LE TKANSFORMISME.

nous voulions convaincre un nombre sans doute toujours croissant d'êtres transformé* par le milieu ; mais les sceptiques nous demandaient en vain de leur faire voir un rire se trmmformant. Voilà enfin des êtres vivants qu'il nous est donné de prendre en flagrant délit de transformation. Le> microbes sont aujourd'hui bien connus depuis les beaux travaux de Pasteur et de ses élèves : ce sont des végétaux, des algues dont les dimensions varient entre un demi, un, deux, tout au plus trois millièmes de millimètre. Ils habitent Fatr, les eaux, parfois en parasites nos humeurs et nos tissus ; il> sont cultivables dans des liquides ou sur des solides, milieux de culture artificielle qui eu rendent l'étude facile. Ils oui surtout cet avantage d'un haut intérêt, au point de vue où nous nous plaçons ici, que, se multipliant avec une grande rapidité, ils donnent, en un temps pour nous tFès court, un nombre de générations considérable, si bien que nous embrassons chez eux un nombre de ces générations qu'il ne nous est permis d'observer et de comparer dans aucune autre . catégorie d'êtres vivants. Ils nous offrent le temps et son immensité en réduction.

En se servant de leur étude au point de vue du transformisme on use donc d'un artifice analogue à celui qu'emploient aujourd'hui les astronomes en photographiant le? astres ; à un certain éloignement de la terre, les astres ne nous envoient plus que des ondes lumineuses non impressionnantes pour notre rétine; nous ne les voyons donc pas; mais ces ondes impressionnent encore la plaque sensibilisa sur laquelle nous voyons alors l'image des corps d'où elle* émanent. Notre horizon optique se trouve donc ainsi reculé.

La population de ces bactéridies double en effet en deux heures, tandis que celle de la France double en 138 ans! L'observateur qui contemple une population de bactéridies pendant 74 heures, en connaitdonc l'évolution, comme l'his-

NOMlHtfcUSES UÊ3ÊKATIOXS t.N PKI DK TEMPS 319

toiîen connaîtrait celle d'un peuple, sur qui il aurait une série non interrompue de documents pendant 5, 100 ans, et, à supposer que la durée moyenne d'une génération de microbes soit proportionnellement au mouvement de la population dans le même rapport que chez l'homme, ce qui nous donne sans doute un chiffre au-dessous de la réalité, on peut admettre que ce sont 200 générations de bactéridies qui ont passé sous les yeux de notre observateur pendant 74 heures! Oue sera-ce si l'observation est continuée pendant un mois! 11 se produira alors, sous l'œil de l'observateur» 2,000 générations de microbes. Le même nombre de générations d'hommes exigerait une durée de 50,000 années ! Si l'observation dure un an, l'observateur connaîtra 24,000 générations de bactéridies, qui, s'il s'agissait d'hommes, exigeraient 1)00,000 années ! Si eniin l'observation dure quatre ans, ainsi que j'en citerai tout à l'heure un exemple, il se sera produit U.1000 générations. Le même nombre de générations humaines ferait une durée de 2,400,000 années, plus qu'une époque géologique. L'expérimentateur manie donc ici cette puissance formidable, le Temps, à des doses colossales relativement à l'être vivant qui est en expérience, et l'on peut dire de lui comme Lamarck disait de la Nature: « Que pour lui le Temps n'a pas de limites et qu'en conséquence il l'a toujours à sa disposition. *

Un certain nombre d'êtres nous ont sans doute habitués à leurs métamorphoses: nous savons qu'à chaque âge, à chaque étape de leur vie, ils changent à la fois de forme et d'habitat : le cysticerque du tissu cellulaire devient ver rubané dans l'intestin ; la Puccinia graminisow nielle du blé devient VŒcifJturosurl'épine-vinette et inversement l'ŒWtMwiderépinevinelte semé sur le blé se transforme en Puccinia graminis* Uneespèce très inférieure, un foraminifère récemment étudié par M. Kuntzler (de Bordeaux) dans la vase du bassin d'Arca»

chou, revêt successivement, aux diverses phases de son développement, des formes très diverses, qu'on avait regardées jusqu'ici comme propres à des espèces distinctes. Mais ce qui parait ailleurs n'être qu'une exception devient la rè<de chez nos algues microbiennes; la facilité avec laquelle elles se transforment selon leur âge nous fait même présager la grande malléabilité de leur organisme sous l'influence du milieu : ainsi le même microbe nous apparaît successivement comme un micrococcus, comme un diplococcus, comme un microbe en chapelet, comme un merismopœdia , comme une sarcine, comme une zooglée, comme une bactérie, comme un bacillus cloisonné ou non, mobile ou non, comme un leplothrix, comme un vibrion à projection vibrante, comme un spirillum. Ces fréquents changements de forme et d apparence ont même donné naissance à une foule d'erreurs et sont chaque jour la cause de différences d'appréciation entre les micrographes, qui, croyant avoir découvert des microbes différents, se sont, en réalité, trouvés en présence des phase> diverses d'un même individu.

Le polymorphisme, auquel les microbes semblent si disposés se manifeste encore mieux en présence des changements dans le milieu. Davaine avait constaté que, lorsqu'on inocule à divers végétaux le microbe de la putréfaction, sa forme, au bout d'un certain nombre de générations, changeait suivant le végétal envahi : il prenait la forme micrococcus dans la Spatelia grandi flora; celle de bac tenu m dans la Spatelia europœa; celle d'un long bacillus dans VAloe variegaia.

La bactéridie du charbon, qui prend dans le sang des animaux la forme d'un court baclerium,sc présente, dans les culturesartiiicielles, sous la forme de longs filaments. La forme bacterium varie elle-même, selon l'animal dans lesangduquel elle est cultivée: courte cl brisée dans le sang du bœuf, p'"s longue chez le cobaye, elle est filamenteuse eliez la souris: