LA FERMENTATION RÉSULTE D'UNE ADAPTATION AU MILIEU

représente pour lui le malade transformât l'aérobie en un être anaérobie, en un ferment.

Cette transformation dans le mode d'existence à l'air ou sans air amène une conséquence bien remarquable : le Bacillus anthracis ou microbe du charbon vit dans le sang d'un animal charbonneux, comme ferment, comme anaérobie; il se nourrit et respire l'oxygène à ses dépens. Greenfeld eut l'idée de l'arracher à ce milieu et de le cultiver à la surface d'un liquide, l'humeur aqueuse de l'œil, à l'air libre. Le végétal fut donc forcé de cesser son rôle de ferment : c'était un être aquatique qu'on rendait aérien. Or petit à petit, mais au bout d'un grand nombre de générations, le ferment de tout à l'heure avait complètement perdu le secret de vivre sans air, de vivre en ferment; il était devenu incapable, par conséquent, de vivre comme tout à l'heure dans le sang d'un animal. Si on tentait de l'y injecter, le microbe, qui tout à l'heure prenait l'oxygène du sang, qui versait dans ce liquide ses ptomaïnes toxiques, qui, en un mot, se comportait en ferment et déterminait cette véritable fermentation, la maladie charbonneuse, était devenu incapable de vivre dans le sang. Son injection à un animal était devenue aussi in offensive que l'eût été celle d'un bacille innocent, de forme d'ailleurs semblable, le Bacillus subtilis des infusions de foin.

Buchner reprit l'expérience de Greenfeld et arriva au même résultat, mais il ia compléta : il força le Bacillus subtilis inoffensif, qui vit à la surface d'une infusion de foin, à vivre à l'abri de l'air, immergé dans un bouillon de viande. Le Bacillus sublilis était dès lors forcé de prendre son oxygène à la manière d'un ferment, de se faire ferment anaérobie, de fonctionner en un mot comme le Bacillus anthracis le fait dans le sang. Buchner vit alors, au bout d'un grand nombre de générations, l'injection de ce Bacillus subtilis jusqu'alors inofTensif, mais actuellement transformé en fer-

ment, donner lieu, dans le sang des lapins et des souris, à une fièvre charbonneuse mortelle.

En somme, selon le milieu qu'on fait intervenir, on voit tour à tour le Bacillus anthracis se transformer en Bacillus sublilis et le B. subtilis en B. anthracis; on voit un végétal inoffensif devenir virulent et un végétal virulent devenir inoffensif.

Mais pour arriver à ce résultat, il faut des centaines de générations; encore faut-il reconnaître que le changement de la vie aérobie en vie anaérobie, ainsi d'ailleurs que le changement inverse, ne se fait pas toujours sans que le végétal conserve, au moins dans sa jeunesse, un besoin de retour à sa vie première; la cellule forcée de devenir anaérobie, surtout si elle est jeune, éprouve le besoin de revenir, pour un temps, à la vie aérobie; elle respire ensuite d'autant mieux dans le liquide où elle est immergée et qu'elle fait ainsi fermenter, qu'elle s'est d'abord, pour un temps, comme revivifiée en respirant à l'air libre. Il est intéressant de constater que l'empirisme a fait prendre aux brasseurs l'habitude d'aérer les jeunes levures, avant de les plonger dans l'eau.

Il est permis, en outre, de rapprocher de ce fait l'exemple des jeunes grenouilles, qui ne peuvent se passer pendant quelque temps de l'eau leur premier élément, et celui des jeunes tortues ou des jeunes phoques qui, eux, pour la même raison, ne peuvent se passer de la terre ferme.

11 est cependant des cas où l'on voit le transformisme s'accentuer, sans espoir de retour en arrière au prétendu type de l'espèce. Un moyen d'arriver sûrement à cette transformation radicale de l'espèce, c'est d'agir sur ce qui représente ici la graine, sur les spores : il suffit de placer pendant un certain temps les spores de la bactéridie charbonneuse dans l'eau d'une température de + 35° additionnée de 2 p. 100 d'acide sulfurique, pour que les bactéridies auxquelles elles