FORMATION D'ESPÈCES

donnent naissance soient à tout jamais dépourvues de leur virulence. Cette sûreté d'action de l'expérimentateur, quand il agit sur les spores, est à rapprocher des expériences de Dareste : elles montrent, en effet, que les plus légers troubles apportés dans l'œuf de la poule donnent presque sûrement naissance à la production des malformations, de troubles anatomiques chez le poussin.

Mais ce qui est particulièrement intéressant pour nous, dans celte action du milieu sur les spores de la bactéridie, c'est queles générations de bactéridies, qui naîtront successivement les unes des autres, alors même qu'elles seront placées dans des conditions de culture normale, seront frappées, comme la graine d'où sont sortis leurs ancêtres, d'un caractère ineffaçable de déchéance dans la virulence : en agissant sur les spores, on donne donc naissance à de véritables espèces de microbes à jamais dégénérées.

Au surplus, M. Pasteur émet des espèces nouvelles, même sans agir sur les spores : c'est là un fait capital, qui ressort de ses beaux travaux sur l'atténuation de la virulence par l'oxygène de l'air.

Le microbe du choléra des poules, lorsqu'il vit dans le sang de la poule ou dans ses tissus, joue le rôle de ferment ; mais lorsque Pasteur le cultive à l'air libre, à la surface d'un liquide, il absorbe alors l'oxygène de l'air et cet oxygène, qu'il trouve en abondance et à des doses non en proportion avec l'alimentation dont il dispose, le brûle en réalité. La situation de ce microbe mal nourri mais largement oxygéné devient comparable à celle d'un animal hibernant, qui respirerait beaucoup d'oxygène, ou d'un animal soumis à l'inanilion, sans qu'on ait eu soin de diminuer sa combustion respiratoire. A ce régime, le microbe du choléra des poules s'amoindrit. Les générations successives dépérissent, perdent l'intensité de virulence ; elles voient diminuer leur nutrition

comme leur respiration, ainsi que la quantité et la puissance des ptomaïnes sécrétées; elles perdent, en un mot, leur virulence et chaque génération descend dans cette voie plus bas que celle qui la précède immédiatement ; chaque jour yoit naître des générations nouvelles plus déchues que celle? de la veille qui leur ont donné naissance, si bien qu'au bout de quinze jours, les microbes contenus dans la culture sont devenus complètement inoflensifs. Cette dégradation croissante exige done pour se produire, toujours d'après le même calcul que précédemment, un temps qui équivaut, toutes proportions gardées, à plus de 24,000 de nos années et à près de 1,000 générations d'hommes.

Or, et c'est là ce qui nous intéresse ici particulièrement, chacune de ces générations de microbes de moins en moins virulentes, lorsqu'on la sème dans un milieu favorable, où elle est soustraite à l'action nocive de l'oxygène, donne naissance à des microbes qui demeureront au point précis d'atténuation dans la virulence où étaient descendus leurs parents; leurs descendants resteront éternellement à ce même point, si bien qu'on peut ainsi former chaque jour et voir s'échelonner d'une manière décroissante, pendant que la culture voit en quinze jours sa virulence tomber de son maximum à zéro, de véritables espèces de microbes, dont l'atténuation sera précisément égale à celle de la génération mère.

MM. Pasteur, Chamberiand et Roux sont arrivés aux mêmes résultats d'atténuation et de création d'espèces atténuées en soumettant la bactéridie charbonneuse à l'action de substances toxiques : lorsqu'on cultive cette bactéridie dans un bouillon additionné de 1/600 d'acide phénique, elle perd progressivement sa forme; ses filaments deviennent plus rares, plus courts et se déposent en grumeaux sur les parois du vase; la virulence décroît progressivement et au

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bout de douze jours de bouillon phénîqué, c'est-à-dire à la 810f génération environ, la culture n'est plus virulente pour le bœuf ou pour le mouton ; mais elle tue encore le cobaye e lie lapin; au bout de vingt-cinq jours (2,000 générations de microbes et 48,000 de leurs années), la culture a cessé d'être virulente, même pour le cobaye et le lapin.

Enfin, comme tout à l'heure, nous notons encore ici la formation d'espèces atténuées : chacune de ces générations successives et décroissantes de bactéridics, replacée dans un milieu favorable et non toxique, donne naissance indéfiniment à des générations qui reproduiront indéfiniment le degré d'atténuation ou était arrivée la génération mère. En d'autres termes, les modifications anntomiques, imprimées par les toxiques aux organismes rudimentaires soumis à leur action, ont été fixées par hérédité dans toute la descendance de ces organismes, même en dehors de la persistance du milieu -toxique. Il y a donc, par le fait de la dégénérescence de l'ancêtre, formation d'une espèce chez qui la dégénération devient normale.

11 nous est permis, dès maintenant, de faire l'application de ces derniers faits aux éléments analomiques, véritables microbes réunis en colonies pour former l'individu. Que se passe-t-il, lorsque les éléments analomiques sont soumis à faction trop prolongée d'une substance toxique, de l'alcool par exemple ? Ces cléments sont altérés ; des modifications se produisent dans leur structure, dans leur composition chimique, dans leurs fonctions, et ces altérations fixées, comme tout à l'heure, par l'hérédité, se transmettent aux cellules filles, aux générations d'éléments anatomiques, qui viennent successivement prendre la place des éléments qui les ont engendrés dans l'incessante rénovation moléculaire, dont l'organisme est le théâtre. Cette dégénérescence des éléments analomiques se perpétue, en outre, dans la lignée même de

l'individu, puisque chacun des individus qui forment celle lignée résulte du développement d'un élément anatomique spécial, l'ovule ou le spermatozoïde, lui-même primitivement transformé par l'alcool.

Les phénomènes de dégénérescence héréditaire par l'alcoolisme ne sont que trop communs chez l'homme. J'ai parl»; plus haut des expériences faites chez le chien par MM. Mairet et Combemale, expériences dans lesquelles une chienne intoxiquée par l'alcool et couverte par un chien sain a donné naissance à douze petits, qui sont tous morts dans l'espace de soixante-sept jours et présentèrent des lésions cellulaires « qui ne peuvent être rapportées qu'à une dégénérescence alcoolique ». La cellule ovarienne de la mère, transformée par l'alcool qui l'imprégnait, avait donné naissance, par une scissiparité en quelque sorte indéfinie, à des cellules filles qui, véritable espèce alcoolique, reproduisaient exactement le degré de transformation où elle était elle-même parvenue. 11 en est de même dans toutes les intoxications chroniques, dans toutes les diathèses des parents, qui produisent, par ce mécanisme, des enfants dégénérés. •

Fixons encore notre attention sur les éléments anatomique* considérés comme de véritables microbes. Nous allons pouvoir expliquer par le transformisme héréditaire de ces éléments anatomiques le mécanisme de V immunité morbide, acquise par les individus vaccinés. Nous comprendrons comment l'immunité acquise par un individu peut être transmise par lui à ses descendants.

L'immunité morbide résulte, en effet, d'une altération subie par les éléments anatomiques : ce n'est plus, comme tout à l'heure, l'alcool qui a été la substance toxique ; ce sont les ptomaïnes, les leucomaïnes sécrétées par les microbes alors qu'ils ont une première fois envahi, légèrement peutêtre, mais enfin envahi l'organisme. Or ces substances sont