CHAPITRE IV

Le froid n’agit peut-être que par intoxication ?

Cette hypothèse, entrevue par les partisans de l'ancienne théorie humorale et plus tard par Gaucher, Bouchard et ses élèves, nous semble encore aujourd'hui renfermer une grande part de vérité.

Nous allons voir, en effet, qu'en nous basant sur les données de la clinique, de l'anatomie pathologique et de l'expérimentation, nous sommes amené à penser qu'il existe plus d'un lien de parenté entre l'action du froid et ceile des poisons.

Lorsque nous prenons un animal sain, lapin ou cobaye, et que nous le plongeons dans de l'eau à une basse température, voici ce que nous observons :

Tout d'abord, il est saisi par le froid; au bout d'un très court laps de temps, il commence à se débattre, essaie de sortir du vase dans lequel ilest maintenu. Le pouls se ralentit, la respiration s'accélère.

Quelques minutes après, les mouvements deviennent moins violents, moins énergiques, et les membres inférieurs presque immobiles. Les pupilles sont dilatées.

Note

Après immersion, l'animal, couché sur le flanc, est dans la plus parfaite immobilité. Les pattes antérieures sont écartées ; les postérieures, inertes, sont complètement paralysées. De temps en temps cependant, celles-ci présentent des mouvements spasmodiques. Quand il veut se mouvoir, le lapin ne parvient qu'à se trainer : les membres antérieurs seuls, en ab‘luction, presque perpendiculaires à l'axe du corps, sont agités de mouvements analogues à ceux de la natation.

La respiration devient de plus en plus en plus rapide, saccadée. Le pouls est toujours faible et ralenti. La sensibilité es membres postérieurs est totalement abolie.

Plus tard encore l'animal laisse sa tête retomber sur la table. Il est somnolent; ses paupières se ferment à demi : à peine ébauche-t1il quelques mouvements avec ses pattes antérieures. On voit apparaitre une prostration croissante, entrecoupée à de courts intervalles par des convulsions généralisées cloniques et surtout tétaniques (opistothonos).

La respiration devient pénible puis, après un spasme convulsif et expiratoire, elle s’arrète pour reprendre ensuite, faible, superficielle, espacée par de longues pauses, jusqu’au moment où survient l'arrêt final.

Quelques-uns des symptômes que nous venons de signaler chez l'animal se retrouvent chez l'homme. Nous croyons intéressant de les relater ici.

Les médecins qui ont suivi la campagne de Russie nous ont décrit d'une manière très saisissante les effets généraux du froid.

Larrey, en particulier, insiste sur une sorte d’idiotisme, la difficulté du langage, la faiblesse de la vue et même l’amaurose. « L'énergie musculaire s’affaiblissait sensiblement, le pouls se ralentissait et les individus chancelaient sur leurs

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jambes comme des hommes ivres. La faiblesse augmentait progressivement jusqu'à la chute du sujet, signe certain de l'extinction totale de la vie. »

Dans d’autres cas, le même auteur nous montre « les soldats, séparés de leur colonne, abandonnés à eux-mêmes, ne pouvant plus se relever etenvahis par un assoupissement léthargique qui durait jusqu'au moment où ils avaient terminé leur pénible existence. »

Ce besoin de sommeil fait encore ‘le fon du récit de Solander ; cet auteur, revenant de la Terre de Feu avec ses compagnons, fut assailli tout à coup par un froid très vif. Il les prévint « qu'ils ne tarderaient pas à éprouver un besoin irrésistible de sommeil et que, s'ils cédaient à ce besoin, leur mort était certaine. » Malgré tout, ce fut Solander lui-méme qui, le premier, faillit être la victime du danger qu'il signalait; ses compagnons eurent toutes les peines du monde à l'entrainer.

Desgenettes, Shrimpton, Martin ont fait les mêmes constatations et nous signalent de plus « tous les symptômes de l’épilepsie ou de la catalepsie. » (Desgenettes.)

Il n’est pas une des manifestations que nous venons d’'énumérer qui ne se retrouve dans les intoxications.

C’est ainsi que la morphine et l'acide phénique déterminent des paralysies; la caféine et la guanidine, des convulsions; la cantharidine, des spasmes tétaniques.

La nicotine, injectée sous la peau d’un animal, détermine l'apparition d'un ensemble symptomatique qui rappelle plus encore celui que nous avons observé chez les lapins refroidis; la respiration devient brève et saccadée, les membres sont en abduction, écartés, perpendiculaires à l'axe du corps.

L’acide carbonique, le tartre stibié produisent eux aussi des troubles profonds de la respiration.

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L'intoxication par l'acide cyanhydrique s'accompagne de phénomènes respiratoires qui ressemblent trait pour trait à ceux que nous avons décrits plus haut : la respiration devient pénible, puis, après un grand spasme convulsif, elle s'arrête pour reprendre ensuite mais avec un caractère de faiblesse et de superficialité tout à fait remarquable. Les inspirations sont espacées par de longues pauses qui vont en augmentant jusqu'à ce que la mort survienne.

La cocaïne, l’scide prussique, la colchicine et l’atropine produisent l'anesthésie. Le chloroforme, le chloral et un grand nombre d'autres poisons entraînent une somnolence profonde. L’atropine dilate la pupille.

Mais ce sont surtout les poisons organiques qui déterminent chez l'animal des accidents à peu près identiques à ceux que nous constatons après le refroidissement. C'est à Bouchard et à ses élèves que nous devons la connaissance de la toxicité des extraits de tissus normaux.

Après l'injection sous-cutanée d'une certaine quantité d'extrait de rein ou de cerveau, Bouchard a signalé la somnolence. Les extraits de foie ou de tissu musculaire produisent des accidents beaucoup plus voisins de ceux qui nous intéressent : l’animalsemble anéanti, ne se meut qu'avec peine. La respiration s'accélère, devient irrégulière, superficielle. La mort survient après quelques convulsions.

Nous n’ignorons pas, d'autre part, que le même auteur a isolé, dans l'urine, un certain nombre de substances : les unes narcotiques, les autres convulsivantes, d'autres myotiques. |

La plupart des sécrétions du tube digestif produisent la paralysie des membres postérieurs, l’hémoglobinurie et la mort. |

D'une facon générale par conséqueut, chez l'animal, les

symptomes cliniques observés à la suite du refroidissement peuvent être identifiés à ceux que nous constatons à la suite des intoxications.

Chez l’homme, il n’existe non plus aucune différence entre la néphrite « frigore et celle qui accompagne les empoisonnements médicamenteux. Dans les deux cas, nous retrouvons l'oligurie, l'hématurie, les œdèmes, les accidents urémiques sous toutes leurs formes. Du reste, au point de vue anatomopathologique, il nous est possible d'établir la même comparaison.

Dans l'un et l'autre cas, les lésions macroscopiques et microscopiques sont les mêmes et,qu'il s'agisse de lanéphrite aiguë à frigore ou de la néphrite cantharidienne, c'est au niveau des glomérules et des épithéliums des tubuli contorti que se trouvent les altérations. Que ce soit le froid qui ait agi ou que ce soit un poison (cantharidine, poison diphtéritique), la nécrose de ces épithéliums répond au même type.

Nous savons d'autre part que les empoisonnements et en particulier ceux qui sont produits par certaines substances végétales telles que la ricine, l’abrine, la phalline, etc., etc., provoquent une déglobulisation très marquée. Nous verrons, dans un prochain chapitre, que nos recherches nous ont permis de constater que le nombre des globules diminuait d’une facon constante chez les animaux soumis au froid.

Enfin, comme nous aurons l'occasion de le dire, les lapins refroidis renferment dans leurs tissus une quantité de substance toxique beaucoup plus considérable que les lapins normaux.

En résumé, au triple point de vue expérimental, anatomopathologique et clinique, il nous semble que le refroidissement agit à la manière d'une intoxication.

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Reste à déterminer la source de cet empoisonnement.

Les substances toxiques, dangereuses pour l'organisme, sont d'origine exogène ou endogène: seules ces dernières nous occuperont. Elles peuvent provenir soit de la vie cellulaire (sécrétions ou désassimilation); soit des fermentations quise font dans l'intestin, «ce laboratoire des poi- Sons. »

Nous allons passer en revue ces différentes hypothèses et chercher quelle est celle que nous croyons devoir choisir.