CHAPITRE PREMIER

EXPOSITION Dü SUJET.

Si , abordant maintenant le sujet dont nous venons d’esquisser rapidement la portée, nous cherchons à apprécier la valeur des termes de la question telle qu’elle a été formulée, nous ne trouverons aucune incertitude dans les idées que réveillent en nous les mots pathologie et thérapeutique générales : la première ayant pour objet l’étude des lésions de propriétés et de fonctions en général , sans égard à l’état particulier de tel ou tel organe et aux formes très-variées que les maladies peuvent présenter dans chacun d’eux, tandis que la seconde médite sur l’ensemble des considérations qui doivent diriger l’emploi des moyens thérapeutiques dans les maladies. Ce n’est donc point telle ou telle maladie, telle ou telle médication qui doivent plus spécialement attirer notre attention , mais bien les principes généraux et les conditions communes ou opposées,

qui font, comme le dit un Professeur de celte Ecole , que les maladies naissent, marchent, se développent, croissent, se jugent et se guérissent. .

La netteté de pensée qui résulte de Pexamen des premiers termes de la question, se retrouve-t-elle dans l’idée que nous devons nous faire de ce que l’on doit entendre par les mots enfant nouveau-né ? Moins heureux que tout-à-l’heure, nous ne pouvons répondre par l’affirmative; car, si tout le monde sait ce qu’est un nouveau-né , nous ne le trouvons nettement formulé nulle part au point de vue qui nous intéresse.

Appelés à se prononcer sur ce que l’on doit entendre par ce mot, MM. Desormeaux et Paul Dubois avouent que sa signification n’est pas bien précisément limitée ; car les uns le bornent, disent-ils, à l’enfant considéré à l’instant même de sa naissance, tandis que les autres l’étendent à l’enfant pendant tout le cours de l’allaitement. La première acception étant pour ces Messieurs bien plus conforme à l’usage, et circonscrivant, disentils, mieux le sujet, c’est elle qu’ils adoptent, l’expression de nouveau-né étant dès-lors pour eux synonyme d’enfant naissant.

En qualifiant infanticide le meurtre d’un enfant nouveau-né , et en punissant de mort celui qui serait coupable de ce crime, tandis qu’il ne punit que des travaux forcés à perpétuité l’auteur du meurtre simple, que la victime soit un enfant ou un adulte, le Code pénal semblait devoir nous dire ce que l’on doit entendre par

nouveau-né; mais il garde à cet égard le plus profond silence, et les médecins légistes se demandent encore aujourd’hui ce que Ton doit rigoureusement entendre par là. M. Oîlivicr d’Angers, Froriep de Berlin se sont , à cet égard , livrés à des recherches pleines d’intérêt* et sont arrivés à cette conclusion : qu’un enfant ne doit être regardé comme nouveau- né qu’aussi longtemps qu’il existe chez lui des traces des connexions qui l’unissaicnt à sa mère , qu’aussi long-temps, conséquemment , que la portion ombilicale du cordon n’est pas détachée. Ce résultat ayant lieu, d’après les travaux de M. Billard que nous avons bien des fois vérifiés dans la Maternité de cette ville, du troisième au quatrième jour, ou du cinquième au sixième ; M. Ollivier d’Angers conclut qu’un enfant doit être appelé nouveau-né jusqu’à la chute naturelle du cordon ombilical , c’est-à-dire jusqu’au huitième jour après la naissance.

La nécessité où se trouve le médecin légiste de préciser les cas soumis à ses investigations, et les exigences de la loi , peuvent mettre ainsi dans la nécessité de rattacher à un fait matériel et isolé , constant et facile à reconnaître, la qualification de nouveau-né; mais en est-il de même en pathologie? Nous ne le pensons pas, et si nous cherchons à cet égard quelle est l’opinion des auteurs qui se sont occupés des maladies de l’enfance, nous constaterons de nombreuses dissidences. Ainsi , Hallé et à son exemple MM. Barrier, Hufeland et la plupart des auteurs, partagent le premier âge de l’homme en

première et seconde enfance, Tune comprenant les deux dentitions, l’autre s’étendant de la seconde dentition à la puberté. M. Berton assure , au contraire, qu’au point de vue de la pathologie , il conviendrait mieux d’intercaler une subdivision , de sorte que de la naissance à quelques mois de là et même jusque vers les approches de la première dentition, il y aurait une classe de nouveau-nés que concernent spécialement des phénomènes morbides dépendant de raccouchement , des impressions des modificateurs extérieurs sur des organes et des fonctions rudimentaires, une classe, en un mot, où se remarquent des particularités évidentes.

On ne peut plus rationnelle au point de vue d’une chaire de clinique interne ou de pathologie proprement dite , la manière de voir de M. Berton ne nous paraît pas complètement satisfaire aux exigences de notre situation qui est toute spéciale, vu qu’elle se rattache en entier à l’art obstétrical.

Aussi applaudissons-nous à la manière de voir de M. Hatin , lorsque , parlant de son livre et de la partie consacrée aux maladies de l'enfance, il dit: «Mon ouvrage étant principalement destiné à ceux qui se livrent d’une manière toute spéciale à la pratique des accouchements , je n’ai traité que des maladies dont l’enfant peut être affecté, ou en venant au monde , ou peu de temps après la naissance , c’est-à-dire de celles qui se manifestent le plus habituellement dans les quelques jours qui suivent la naissance. »

Pour nous , cherchant autant que possible à étendre notre cadre, tout en restant dans les limites que la spécialité de la chaire d’accouchements semble nous imposer, nous ne saurions nous accommoder d’une latitude aussi grande que celle que réclame M. Berton , ni nous circonscrire comme M. Halin dans l’espace de quelques jours. La limite de huit jours, indiquée par MM. Froriep et Ollivier d’Angers, nous paraîtrait plus convenable ; mais comme la chute du cordon ombilical n’est pas le seul phénomène qui fasse disparaître toutes les traces de connexions de l’enfant avec sa mère, et que, d’après les recherches de Billard , une moyenne de vingt jours environ est consacrée à la révolution organique et fonctionnelle , qui fait passer le nouveau-né de la vie intrautérine à celle dont il jouira plus tard , nous conserverons le nom de nouveau-né à l’enfant qui n’aura point encore atteint le premier mois. Une époque plus précise nous paraît non-seulement inutile, mais même impossible à déterminer ; car, d’une part, les considérations auxquelles nous allons nous livrer seraient tout aussi vraies le lendemain du jour que nous aurions fixé comme limite extrême de ce que l’on doit entendre par nouveau-né , et que, de l’autre , une latitude assez grande existe dans la succession des phénomènes caractéristiques de la période de transition qui doit faire l’objet spécial de nos recherches.

Le double inconvénient que nous venons de signaler, si tant est qu’il y ait inconvénient , ce que nous ne

croyons pas, doit d’ailleurs nous étonner d’autant moins qu’il n’est rien d’absolu dans les êtres organisés, et que la contingence est le caractère le plus habituel des phénomènes dont ils sont le théâtre.