ÉTAT PHYSIOLOGIQUE DE L’ENFANT NOUVEAU -NÉ

Ce que nous devons entendre par enfant nouveau-né une fois déterminé , voyons quelles sont les diverses conditions dynamiques et matérielles qui caractérisent sa manière d’être , car de cette connaissance découleront pour nous de précieux enseignements pour la solution du problème qui nous est posé. Ce travail préliminaire est d’autant plus nécessaire , que , comme nous l’avons démontré dans une autre circonstance , la pathologie et la thérapeutique générales ne sont que les fertiles rameaux de la physiologie ; car seule elle peut nous faire assez connaître la nature intime de l’homme, pour que de celte connaissance découle la théorie de tous les phénomènes qui s’opèrent en lui à dater de sa formation jusqu’après sa mort , que ces phénomènes soient hygides ou pathologiques.

L’analyse rigoureuse de ce qui se passe dans l’hommo a permis de déterminer expérimentalement, personne ne l’ignore aujourd’hui , que ses éléments constitutifs

sont un agrégat matériel , un sens intime ou principe* psychologique, et un principe ou forcé vitale qui préside aux lois de l’évolution et de la conservation du corps, au même titre que le principe pensant règle les fonctions morales et intellectuelles. Or , l’examen même le plus superficiel de l’enfant nouveau-né permet de reconnaître qu’un des anneaux de l’unitri plicilé humaine est ici dans un état d’inaction relative, qui permet de ne point le faire entrer en ligne de compte dans l’appréciation des phénomènes observés. C’est ce qu’un de nos professeurs a si ingénieusement matérialisé , pour ainsi dire, dans le chiffre symbolique ou monogramme figuratif, qui rappelle les rapports de la force vitale avec le sens intime humain , et nous montre ce dernier à l’état latent pendant les premiers temps de la vie. Deux des trois éléments constitutifs de l’homme fonctionnent

donc seulement chez l’enfant qui vient de naître, et cela même à une époque qui dépasse celle que nous avons fixée comme ne permettant plus de lui donner le nom de nouveau-né.

Ainsi réduit à un état d’association binaire , pour ainsi dire, l’organisme humain est, dans le premier temps de son existence extra-utérine, borné à une vie végétative abdominale, dans laquelle les fonctions de nutrition et toutes celles qui s’y rattachent, présentent une prédominance marquée , et s’opèrent à de telles conditions qu’elles doivent souvent se ressentir de la brusque transition qui préside à leur établissement.

Ainsi, l’enfant arrive au dernier terme de la gestation présente des conditions organiques et fonctionnelles qui nous le montrent dans un tel état de dépendance par rapport à sa mère, que quelques auteurs l’ont comparé a un véritable parasite. C’est alors que le placenta , résumant encore les fonctions dévolues plus tard au tube digestif et à l’appareil respiratoire, préside seul à la nutrition, opération complexe qui sera ultérieurement confiée à deux appareils distincts. Immédiatement après la naissance eu effet, et alors que les conditions matérielles ne se modifient que peu à peu , les fonctions changent d’une manière presque subite , et tandis que les unes disparaissent, d’autres entièrement nouvelles se mettent à leur place ; la vie prenant en peu d’heures , dit Dœllinger , une nouvelle direction et acquérant de nouveaux rapports. Malgré cette transition brusque qui coïncide en général avec la naissance , et constitue, au dire de Burdach, une espèce de saut avant et après lequel la vie coule tranquillement et passe d’un degré à l’autre par d’insensibles transitions , l’enfant conserve encore des traces de la subordination qui pendant neuf mois préside à son évolution. Ce sont ces particularités caractéristiques du nouveau-né , qui par l’effet de leur non-accommodation aux conditions nouvelles dans lesquelles il se trouve placé , deviennent pour lui la source de certaines immunités , et le point de départ de maladies , auxquelles le prédisposent encore plus l’imperfection ou la faiblesse de ses organes subitement mis en jeu par des stimulants

dont l’activité est souvent hors de proportion avec leur énergie vitale.

Un rapide coup-d’œil jeté sur les divers systèmes ou appareils de l’enfant qui vient de naître , ainsi que sur l’activité fonctionnelle qui lui est propre, nous suffira d’ailleurs pour asseoir notre conviction. Inactif jusqu’à l’époque de la uaissance, l’appareil respiratoire acquiert tout d’un coup une prédominance d’action qui ne saurait être méconnue , et que l’on a parfaitement indiquée en médecine légale , quand on a dit : Vivre c’est respirer.

À partir de la première inspiration, l’appareil pulmonaire présente une activité qui ne cesse qu’avec la vie,, et joue un rôle si important dans sa conservation, que Galien n’avait pas hésité à ranger le poumon parmi les orgaues qu’il appelait vitaux, ou dont les fonctions ne sauraient être suspendues quelque temps sans compromettre l’existence. Les modifications que présente le parenchyme pulmonaire , par le seul fait de la pénétration de l’air dans son intérieur et l’afflux de sang qui en est la conséquence, sont trop généralement connues pour que nous ayons besoin de nous y arrêter plus long-temps. Exerçant une attraction puissante sur le sang de l’artère pulmonaire, les phénomènes respiratoires une fois établis dans leur plénitude , déterminent des changements non moins remarquables dans la circulation, dont l’appareil 3e perfectionne par l’oblitération de canaux ou de voies de communication transitoires, de sorte que le trou de Lotal , le canal artériel , les artères et la yeine ombili-

cale , ainsi que le canal veineux qui lui fait suite, s’oblrterent et amènent une indépendance complète entre le système à sang noir et le système à sang rouge. Celuici présente une prédominance marquée sur son antagoniste , tant par 1 épaisseur des parois ventriculaires correspondantes, que par la multiplicité de ses dernières ramifications , qui portent dans l’intérieur des tissus une abondance de liquide hors de toute proportion avec ce qui aura lieu plus tard , et leur donne une coloration rouge intense qu il est important do connaître pour ne pas la confondre avec une coloration morbide.

Les vaisseaux lymphatiques et les ganglions présentent aussi, à cette époque, un développement remarquable , surtout dans leur portion intestinale qui est si hâtivement appelée à jouer un des rôles les plus importants, c’est-à-dire à puiser dans le tube digestif les produits assimilables qu’une nourriture préparée d’avance dans les mamelles de la mère va prochainement fournir au nouveau-né.

Le tube digestif, qui doit bientôt rivaliser avec les deux appareils dont nous venons de parler , reste pendant les premières heures qui suivent la naissance dans un état d’indifférence , qui n’est toutefois qu’apparent, puisqu’il se débarrasse le plus souvent alors du méconium. Celte évacuation est bientôt suivie d’un sentiment qui fait désirer des aliments , sentiment qui devient bientôt un besoin impérieux et dont la non-satisfaction est la source des accidents les plus redoutables.

Les annexes du tube digestif n'éprouvent pas des changements d’une moindre importance : ainsi , le foie que nous voyons si souvent chez l’adulte suppléer l’appareil de la respiration , et qui semble pendant la vie intra-utérine jouer un rôle si important dans l’acte de l’hématose, comme l’ont vu Prévost et Dumas dans leurs recherches sur la génération des mammifères, perd de son volume par l’effet de l’oblitération de la veine ombilicale. Mais pour être restreint, son rôle est loin d’être annihilé , et l’attraction qu’il exerçait sur le sang puisé dans le placenta par la veine ombilicale , se portant sur le système de la veine porte, amène un changement presque complet dans la circulation intra-abdominale.

Le tissu cellulaire, si lâche chez l’enfant nouveau-né qu’il ressemble aune véritable mucosité, et que dans un de nos concours précédents nous avons considéré comme le siège essentiel de la nutrition chez les animaux , est alors gorgé de liquides et jouit d’une activité vitale que l’on retrouve d’ailleurs dans tous les tissus. Les os euxmêmes ne présentent nullement alors les caractères qui, chez l’adulte et surtout chez le vieillard, indiquent la prédominance des éléments inorganiques ou des sels calciques.

Les organes de sécrétion excrémentitielle sont dans un état d’inactivité remarquable; l’appareil urinaire fait seul exception à cette règle, son produit offrant d’ailleurs un défaut de densité et une fluidité qui indique combien est abondante la partie aqueuse, et peu considé-

rable au contraire la partie animalisée. Quant aux autres sécrétions, elles sont milles ou à peu près; il suffit de jeter un coup-d’œil sur les glandes lacrymales, salivaires, sur la peau , envisagée comme siège de sécrétion de la sueur, pour s’en convaincre.

En opposition avec tous les faits que nous venons de passer en revue et qui indiquent la prépondérance de tout ce qui se rattache de près ou de loin à la vie de nutrition, nous constatons une indifférence complète de l’organe de l’intelligence. Téter et dormir, telles sont les seules fonctions du nouveau-né. Le besoin de prendre des aliments le fait seul, sauf accident, renoncer au sommeil qui semble prolonger son existence intra-utérine , et laisse dans un repos complet tous les organes des sens. Le toucher lui-même ne fait point exception à la règle générale que nous venons de poser, et si la sensibilité et surtout l’irritabilité du nouveau-né sont extrêmes, nous ne saurions en conclure pour cela à la prédominance des centres nerveux et de leurs dépendances.

Le silence complet des organes affectés à la vie de reproduction est trop généralement senti pour que nous nous permettions le nous y arrêter.

De cette espèce de revue rétrospective il résulte évidemment que, chez l’enfant qui vient de naître, les fonctions de nutrition l’emportent sur toutes les autres; que les organes qui y président sont aussi les plus développés, et que la rapidité dé l’accroissement indique que les unes s’opèrent et que les autres fonctionnent avec une

activité remarquable ; que les phénomènes décomposition l’emportent de beaucoup sur ceux de décomposition, et que la plasticité est encore chez lui au summum de son intensité comme pendant la vie intra-utérine ; qu’enfin tous les organes participent , plus qu’à toute autre époque de l’existence , de la vie de l’ensemble , ce qui fait dire à Hufeland que l’unité vitale est ici bien plus caractérisée, et que le principe qui la résume ne peut être ébranlé d’un côté sans réagir de plusieurs côtés à la fois. Aussi est-ce alors que les sympathies vitales sont plus nombreuses et plus vivaces.

En même temps que ces divers changements se passent dans les organes internes, le cordon ombilical et la peau deviennent le siège de modifications importantes, et qui , vu leur marche assez régulière , ont pu être invoquées pour indiquer l’àge probable du nouveau-né. Ainsi, la portion encore adhérente du cordon se flétrit, se dessèche, se vrille, et un travail d’élimination , qui s’opère habituellement sans inflammation , en amène la chute au niveau de l’ombilic qui se cicatrise. De son côté, la peau, couverte au moment de la naissance d’une couche épaisse de matière grasse, se nettoie et perd bientôt la couche d’épiderme qui la revêtait. Cette desquamation s’opère le plus généralement d’une manière apparente, et commence habituellement par le tronc; elle est quelquefois insensible, mais n’en constitue pas moins une sorte de rénovation caractéristique de l’épo~ que dont nous devons retracer l’histoire pathologique.

Dans le tableau que nous venons de tracer, et dans lequel nous n’avons pu comprendre sans doute toutes les modalités qui se rattachent à cette époque si intéressante de la vie, nous n’avons vu que des organes et des fonctions , ou la mise en jeu des diverses parties qui constituent le substratum matériel et palpable de l’économie vivante; mais, au-dessus de ces organes et des fonctions qu’ils exécutent, se trouvent des forces qui les dominent, les maîtrisent, et dirigent toute leur activité vers un but unique , mais incessant, celui de la conservation, de l’accroissement de l’individu-

Ces forces, dont l’admission n’est point le fruit de vaines hypothèses, mais bien, comme nous l’avons déjà dit, la déduction logique et expérimentalement acquise des faits observés, ne sauraient être négligées sans de graves inconvénients dans la question pleine d'intérêt qui nous occupe; car ce sont elles qui , par les modifications en plus ou en moins, ou par les aberrations dont elles sont passibles, soit spontanément, soit sous l’influence des agents extérieurs , donnent au système , en tant que vivant , des facultés diverses qui font varier à l’infini son mode de réceptivité et les manifestations qui en sont si souvent la conséquence.

L’appréciation complète du véritable état des forces, si difficile chez l’adulte, s’accompagne évidemment de bien plus grandes difficultés chez l’enfant nouveau-né; mais nous pourrons cependant arriver à quelque résultat, si nous nous rappelons avec Griraaud que la force

motrice el la force nutritive sont en raison inverse l’une de l’autre. Les faits que nous avons passés en revue nous semblent trop confirmer la proposition de ce médecin célèbre , pour que nous ne la considérions pas comme l’expression de la vérité. Aussi , sans nous occuper de la nature de ce principe de vie , ce qui n’avancerait en rien la question , nous nous bornerons à constater que les forces vitales nutritives et conservatrices sont très-développées chez les nouveau-nés, et que l’activité vitale y est des plus grandes.

La conclusion à laquelle nous sommes conduit par une appréciation rigoureuse des faits physiologiques , est-elle bien en harmonie avec le résultat de l’observation et la mortalité si effrayante chez les nouveau-nés, mortalité qui est telle que le premier jour de la vie est considéré comme le plus dangereux de tous? Ne semblet-elle pas entacher de paradoxe la proposition que nous venons de formuler? Nous ne le pensons pas ; et s’il y a une si grande divergence entre notre manière de voir et ce que l’expérience semble démontrer, c’est que ce n’est pas tout qu’une force puissante, énergique , existe , il faut encore, pour qu’elle puisse agir et atteindre le but qu'elle se propose, que les leviers qui lui servent d’intermédiaire aient une résistance proportionnelle à l’effort à exercer et au poids à soulever. Or, c’est ce qui malheureusement n’a pas lieu chez le nouveau-né : ses organes sontdébiles, impuissants, relativement, s’entend, à l’énergie , à l’activité de la puissance vitale el aux

efforts qu’elle doit opérer pour réagir contre les fâcheuses influences des agents mis si brusquement en rapport avec eux.

L’idée la plus générale que nous puissions nous former de la vie du nouveau-né, comparée avec celle de l’adulte, est donc, dirons-nous avec M. Barrier, celle d’une force plus énergique , mais qui a pour supports des instruments ou des organes moins parfaits; de sorte que, taudis que la première de ces conditions détermine la rapidité de tous les mouvements vitaux , la seconde entraîne leur irrégularité et rend leurs écarts inflniment plus faciles.