CHAPITRE IV

L'Enseignement catholique a toujoux^ imposé le dévouement à la patrie comme un devoir.

Le prêtre décline le combat, mais il accepte le martyre. Qu'on lui permette de mourir sur le champ de bataille en arrachant les blessés au massacre. et en emportant les victimes dans ses bras, il en sera reconnaissant ; mais exiger de lui le sacrifice de la vie les armes à la main, quand il l'offre sous une forme plus élevée, ce fie serait pas seulement outrager son caractère, mais encore fouler aux pieds la justice et la religion naturelle.

La République des Etats-Unis et celles de TAmérique Méridionale dispensent du service militaire les ministres sacrés.

La République de Genève n'est pas moins libérale à cet égard.

La République de 92 ne comprit pas les sousdiacres dans sa levée en masse.

La Législation de 1802 et celle de 1848 restèrent fidèles aux mêmes principes.

Aucun peuple de l'Europe, dans ses défaites les plus désespérées, n'a requis le concours armé de ses prêtres. La Prusse en particulier,

qui a fait une hécatombe si effrayante de ses enfants à son ambition ; cette puissance qui s'est mise par ses excès hors le sens moral et qui professe à la face du monde le mépris de tous les scrupules et de toutes les pudeurs ; la Prusse, dans ses rapports avec les divers sacerdoces quelle renferme, n'a pas donné ce scandale.

Elle honorait Dieu par les .exemptions de sa loi de fecrulement, même quand elle l'outrageait par des victoires sans cœur et sans loyauté.

Aussi ceux qui oiit tenté d'ôter à notre pays les saints respects que sa rivale n'a point perdus et qui ont voulu profiter des malheurs de la France pour lui arracher un semblant d'apostasie par surprise^ ceux-là conspiraient-ils Gorttrè lliohneuf de la France et ils n'aVaient pas le droit de parler en son nom.

D'ailleurs, plusieurs catégories d'exemption sont reconnues par la loi ; ou bien toutes seraient abrogées, ou bien celle qui concerne le clergé serait supprimée avant les autres. Or, le jour où un simple employé d'administration universitaire, postale, télégraphique ^rait déclaré plus nécessaire aux populations que les pasteurs des âmes, ce jour-là , une réprobation générale protestiez ait contre cette atteinte portée à la liberté des consciences et à la sainteté de l'ordre moral.

£nûn, il ne fout pas se dissimuler qu'une certaine mesure de tranquillité et de contente-

ment est nécessaire à rintérieur pour que la lutte contre Tennemi ne soit pas énervée. Le prêtre est un instrument puissant de cette résistance indirecte ; il défend la patrie dans la dignité de ses foyers, tandis qu'elle combat sur ses remparts ; surtout il fortifie les soldats pendant leur absence, parce qu'il essuie les larmes qu'elle fait répandre, et il contribue à la victoire en soutenant de près les familles, et de loin l'âme des combattants.

Mais si le prêtre ne peut donner un concours armé pendant laguerre, il n'enaccepte pas moins sa large part de sacrifices et de dangers sur les champs de bataille et dans les ambulances : la guerre de 1870 l'a surabondamment prouvé.

Et qui donc, mieux que le prêtre ou le religieux, sait comprendre les devoirs du citoyen et les sacrifices qu'ils imposent? Ces devoirs et ces sacrifices la religion elle-même ne les leur impose- t-elle pas ? Bossuetn'a été que l'organe fidèle de la morale évangélique, quand il a formulé dans SSL Politiqiie sacrée ceiie proposition : Il faut être bon citoyen, et sacrifier à la Patrie dans le besoin tout ce qu'on a, et sa propre vie. [Liv.I.Art. V7.)

Le langage de nos évêques, pendant la dernière guerre, ne fut-il pas toujours empreint du plus admirable patriotisme? L'un d'eux, après une série de désastres qui avaient énervé un grand nombre d'âmes, relevaitainsi les cou-

a Quelques-uns ont prononcé des paroles de découragement ; ils regardent comme un héroïsme insensé, parce qu'il est inutile, la résistance organisée par la nation. Us veulent que^ la France se prêtant à tous les caprices de la force brutale, s'agenouille devant ses farouches vainqueurs et les fléchisse à force d'abaissement ; que la Lorraine, la Champagne, TAlsace, ces héroïques provinces, soient livrées à l'étranger, comme si une mère consentait jamais à se racheter en vendant ses propres enfants I

« Pour nous, tout en respectant les opinions consciencieuses, nous repoussons énergiquement cette politique de découragement. »

Voici les admirables conseils que le même évêque adressait aux femmes chrétiennes :

« Femmes et mères chrétiennes, vous qui chaque jour tremblez et priez pour vos enfants, vos frères, vos époux, élevez votre coeur à la hauteur des devoirs que Dieu leur impose et qu'ils remplissent avec tant d'héroïsme I Ah ! nous comprenons bien les angoisses qui vous déchirent, et pourtant c'est sur vous que nous comptons pour multiplier les chances de salut. C'est à vous que Dieu a confié la haute et douce mission de tout relever, tout consoler, encourager tous les dévouements, même ceux dont votre cœur est brisé. Tandis qu'ils combattent, continuez à vous organiser en comités de charité et de travail pour préparer les chauds vête-

ments que les rigueurs de la saison rendent si nécessaires au pauvre soldat, le linge et la charpie pour les blessés. Que pas un murmure ne tombe de vos lèvres ; que vos larmes mêmes ne coulent que devant Dieu, de peur d'amollir les courages autour de vous ! Rappelez-vous cette mère sublime de TEcriture, qui après avoir vu mourir sous ses yeux ses six enfants^ disait au dernier : « Courage, mon fils, et regarde le ciel. Sois digne de tes frères, afin que je te retrouve avec eux dans la miséricorde de Dieu, i Et fortifié par ces paroles, le jeune homme répondait à ses bourreaux : « Qu'attendez-vous ? Je vous livre ma vie pour rester fidèle aux lois de mon pays, à l'exemple de mes frères. > Car ne vous y trompez pas, mourir, avec le nom de Dieu dans le cœur, pour défendre sa patrie, c'est mourir pour la justice, c'est être martyr du devoir, c'est acquérir des droits à l'étemelle récompense! 7>

La plupart des évêques adressèrent au Corps législatif ou au ministre de la guerre des pétitions pour demander que leurs prêtres fussent chargés du service des blessés de l'armée.

Voici un extrait de celle de l'évêque d'Angers :

«ï Tous nos prêtres, sans exception, sollicitent la faveur de partager de plus près les travaux et les périls de notre brave armée. Je viens donc prier la Chambre d'insister auprès de M. le

ministre de la guerre pour que tous les infirmiers militaires soient remplacés par des prêtres ou par des élèves de nos séminaires. Je m'offre à envoyer à mes frais tout le personnel qui me sera demandé jusqu'au poste qu'il plaira au gouvernement de lui assigner.

« Cette participation en masse du clergé à la défense nationale aura un double but : elle permettra de rendre à l'armée active tous les infirmiers militaires employés au service des blessés ; de plus, elle prouvera aux envahisseurs que la nation tout entière se dresse contre eux avec la ferme résolution de faire tous les sacrifices plutôt que de céder un pouce du sol sacré de la patrie. »

A toutes les époques de notre histoire, nos prêtres se montrèrent les premiers sur la brèche pour défendre l'honneur de la nation et l'intégrité de son territoire.

En 474, l'empereur Nepos envoya un ambassadeur dans les Gaules pour traiter de la paix avec les Wisigoths. Dès la première conférence, Enric, roi des Wisigoths, exigea, comme condition préliminaire, la oession de l'Arvernie. Les Gallo-Romains protestèrent; les Arvernes poussèrent un cri d'indignation, et saint Sidoine Apollinaire, évêque de Clermont, adressa à Grœcus, évêque de Marseille, une admirable lettre embrasée du plus pur et du plus ardeut amour pour le sol na<tal. Grœcus, qui parta-

geait les sentiments de saint Sidoine, avait avec lui d'étroites relations d'amitié.

Nous citons quelques fragments de cette admirable lettre.

« Si la renommée dit vrai, écrit l'évêque de Clermont, notre pays va être plus malheureux par la paix, qu'il ne l'a été pendant la guerre.

« Il s'agit de payer la liberté d'autrui par notre servitude. Cette paix dont on parle, estce donc ce qu'ont mérité nos privations et nos champs ravagés par le fer, le feu et la peste, nos guerriers exténués par la famine ? Est-ce donc dans l'espoir d'une semblable paix que nous nous sommes nourris des herbes cueillies dans les crevasses de nos remparts, fréquemment empoisonnés par des plantes vénéneuses que nous ne savions pas discerner et que nous cueillions d'une main aussi livide qu'elles ? Ah ! ne souffrez pas, nous vous en conjurons, un traité si funeste et si honteux !

« Empêchez, rompez à tout prix une paix pareille.

« Nous faut-il combattre encore, être encore affamés? Nous sommes prêts, nous sommes contents. Si nous sommes livrés, il sera constaté qu'en nous abandonnant vous avez recherché un lâche expédient, afin de faire votre paix avec le Barbare. »

Voilà comment les évêques du V" siècle défendaient rindéî)endance nationale et l'intégrité du

territoire de la patrie. Les évêques de l'Alsace et de la Lorraine et, avec eux, tous les évêques de France, signeraient aujourd'hui, de grand cœur, cette éloquente protestation, nous pouvons l'affirmer, sans crainte de trop présumer de l'énergie de leur patriotisme.