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Tels étaient les éléments de force que M. de Maisonneuve avait sous la main. Nous verrons bientôt comment il sut les utiliser.

, La situation de Montréal était regardée comme extrèmement périlleuse, et la colonie toute entière avait les yeux fixés de ce côté, parce que l’établissement d’un poste à cet endroit était regardé comme un besoin, comme une protection pour tout le pays. Champlain, avec sa perspicacité extraordinaire, avait deviné que c'était l'endroit le plus propice pour poser à l’ouest une barrière qui fut comme l’avantposte de Québec. C'est là qu’il voulait l’élever comme une digue pour arrêter le torrent dévastateur des invasions iroquoises. Lui-même avait ambitionné l'honneur de fonder là un établissement français qui fût sa propriété personnelle. C’est dans cette pensée que, lors de son voyage à Montréal, en 1611, il avait donné le nom de sa femme à l'ile qui se trouve en face de Montréal, qui s'appelle encore aujourd'hui l'ile Sainte-Hélène. De Montmagny était entré dans les vues de Champlain, mais il hésitait en songeant au péril d’une telle entreprise. D'ailleurs, la

compagnie des Cent-Associés remettait à plus tard une

fondation qui lui imposerait des dépenses sans rapporter aucun bénéfice immédiat. Il fallut le désin-

téressement absolu des Associés de Montréal pour faire

réussir un pareil projet.

La première année de la fondation de Ville-Marie allait bientôt finir, et les Iroquois n'étaient pas encore venus troubler la paix dont jouissaient les colons, et dont ils avaient profité pour se mettre à l’abri de leurs

attaques. On dirait que pendant ce temps les Iroquois

avaient oublié le chemin d'Hochelaga et la naissance de Ville-Marie. Mais ce calme allait bientôt finir.

Le 18 juin 1643, quarante Iroquois surprirent six colons occupés à faire du bois. Trois furent tués sur le champ. Des trois autres, faits prisonniers, deux périrent dans des supplices affreux. Le troisième réussit à s'échapper, et à force d'adresse et de courage, il put revenir à Montréal où M. de Maisonneuve le reçut à bras ouverts.

De ce jour date le commencement d’une lutte terri-

ble à l'issue de laquelle de Maisonneuve resta maitre

du champ de bataille, après avoir, on peut le dire, sauvé toute la Nouvelle-France. A partir de ce moment, Ville-Marie revêt l’aspect d’un camp retranché. Les colons organisés militairement sont tout à la fois soldats et défricheurs. Ils sont toujours sous les : mes. M. Dollier de Casson nous apprend qu’ils allaient toujours au travail et en revenaient tous ensemble au temps marqué par le son de la cloche, carles Iroquois infestaient toute l’île de Montréal. Avec une patience, une habileté infernale, ils restaient pendant des heures, des jours entiers en embuscade pour guetter lec travailleurs épars dans les champs. Toujours invisibles, ils s’enfuyaient avec la rapidité de l’éclair. Les aboiements des dogues dressés à ce genre de chasse annonçaïent la présence de l'ennemi. A ce signal, les hommes s’armaient et volaient aù secours du point menacé. La nuit, à tour de rôle, les colons montaient la garde. Cette lutte de tous les instants devait durer pendant presque toute l'administration de M. de Maisonneuve. Mais surtout dans les dix premières années, il ne se passait presque pas de jour qu’on n’en vint aux mains. Il faut lire les chroniques de cette époque pour voir la

bravoure impétueuse, l’audace toute française de ces

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défricheurs-soldats. Leur ardeur belliqueuse les conduirait peut-être à des actions téméraires sans l’intervention ferme et prudente de M. de Maisonneuve qui, leur rappelant l’autorité dont il est investi, les modère, les retient au point qu'entre eux ils se demandent si cette sagesse n’est pas de la peur. « Le temps n’est pas » encore venu, mes enfants, » leur dit-il. «La mort de » cent Iroquois que nous pourrions tuer ne diminuerait » pas les forces de ces bandes, qui arrivent de tous côtés, » tandis que la perte de quelques hommes affaiblirait de » beaucoup la colonie.» Mais de Maisonneuve leur promet de les conduire au combat. Le 30 mars 1644, on signale la présence des Iroquois au nombre de deux cents. Les colons pleins d'enthousiasme entourent M. de Maisonneuve en lui disant: « Monsieur, n’irons- » nous jamais à l'ennemi ?» A leur grande surprise, M. de Maisonneuve, toujours si poli, si bienveillant pour eux, jugeant l’occasion favorable pour les détromper, leur répond d’un ton bref: « Oui, vous verrez l'ennemi ; » qu'on se prépare donc à marcher tout à l'heure ; » mais qu’on soit aussi brave qu'on le promet. Je vais

» moi-même à votre tête. »

De Maisonneuve confie la garde du Fort à M. d’Aille-

boust, Lui-même avec trente hommes marche à la rencontre des ennemis. Il les trouve bientôt dispersés en petites bandes, dans les bois, et une lutte désespérée s'engage, De Maisonneuve conserve son sang froid,. distribue ses combattants, leur enjoint de se mettre à l'abri des arbres, à l'exemple des Iroquois. Mais iugeant bientôt que la position est dangereuse, il ordonne la retraite. Resté le dernier sur le champ de bataille, il est entouré par plusieurs Iroquois avec qui il lutte corps à corps. Ses gens sont déjà loin, quand ils l’aperçoivent dans cette situation périlleuse. Avant qu'ils aient le temps d'arriver à lui, de Maisonneuve, doué d’une force et d’une agilité extraordinaires, se débarrasse de ses assaillants, tue de sa main leur chef et rentre au Fort, au milieu des acclamations joyeuses des colons à qui il vient de montrer sa bravoure. A dater de ce jour, M. de Maisonneuve devient pour eux plus qu’un chef; c’est une idole. Désormais, ils lui obéiront avec une confiance aveugle, car il leur a prouvé d’une manière éclatante qu'il est aussi brave

dans l’action, que prudent et sage dans les conseils.

Aussi, que d'actions d'éclat se succèdent les unies aux autres, et presque sans interruption ! Un jour, c’est Lemoyne qui, avec deux colons, vole au secours de Chiquot et de Jean Bourdart et sa femme, attaqués par huit ou dix Iroquois, à la porte même du Fort ; après des efforts héroïques, ne pouvant les arracher des mains des barbares, tous trois courent à l’hôpital, éloigné de quelques pas seulement, où Mile Mance, seule, et ne se doutant de rien, allait tomber entre les mains des terribles ennemis. Et Mlle Mance est sauvée, Bourdart a succombé ; sa femme est prisonnière, destinée aux tourments les plus affreux, et rien ne peut la sauver. Chiquot s’est caché; les Iroquois se mettent à sa recherche et le trouvent enfin. Il se défend comme

un lion, de ses pieds et de ses poings. Les assaillants