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à la conquête de ces contrées nouvelles, avec le zèle d’un apôtre et avec les vues larges et prévoyantes d’un homme d'état sincèrement dévoué aux intérêts de sa patrie d'adoption, tandis que, chez ses successeurs, on trouve rarement à un degré aussi éminent cet heureux mélange des vertus du pieux fidèle avec les qualités du grand citoyen. S'ils procèdent avec plus de science que Colomb, et d’après des plans müûris, non avec plus de sagesse, mais plus solidement appuyés sur les leçons de l'expérience, on ne peut dire que tous agissent avec le même désintéressement. L'espoir de faire fortune, l'appât des récompenses enflamment leur zèle, car depuis longtemps déjà les souverains de l’Europe ont les yeux fixés sur l'Amérique, et tout en feignant l’indifférence pour les découvertes nouvelles, ils ont songé à y créer des empires tributaires dont les trésors enrichiront leurs finances appauvries. D'ailleurs, un motif plus impérieux les pousse à s'emparer de la direction du mouvement qui entraîne leurs sujets vers le Nouveau-Monde.

Pendant que l’Europe féodale se querellait sur les champs de bataille où elle versait le plus pur de son

sang, un souffle de liberté a fait tressaillir les peuples.

te

Les communes se sont affranchies, les masses que l’on croyait endormies dans la servitude ont secoué leur torpeur ; elles réclament leur part dans ce mouvement social et intellectuel qui a donné naissance à la Réforme et amené la Renaissance des iettres et des beaux-arts, et dont les forces viennent d’être centuplées par l’invention de l'imprimerie.

A peine les rois ont-ils dompté leurs vassaux, qu'ils voient se dresser devant eux le spectre de la souveraineté populaire. Aussi s’'empressent-ils de fonder leur puissance coloniale dans ce nouvel hémisphère, dont les plages inexplorées offriront un vaste champ aux esprits affamés d'aventures et d'indépendance, et à l’activité dévorante des classes populaires.

Les hommes d'Etat eux aussi ont fini Lar apprécier l'importance des colonies pour acquérir l'influence extérieure et pour fonder une puissance maritime, Pour assurer davantage la réussite de leurs projets, ils appellent à leur secours la classe mercantile. Commerçants et armateurs s'empressent de répondre à cette invitation, car ils comprennent qu’agrandir le domaine de la patrie, c’est ouvrir au commerce des voies nou-

velles. Sachant par expérience que l'esprit d'association

centuple les forces, ils se forment en compagnies puissantes qui couvrent en peu d'années le monde entier de leurs comptoirs. Sur ces flottes qui sillonnent les mers en tout sens monte le missionnaire, porteur de la bonne nouvelle, qui s'en va dans les contrées infidèles faire moisson d'âmes pour remplacer celles que l'Eglise a perdues dans ce triste naufrage des consciences qui s'appelle la Réforme.

Dès les premières années du seizième siècle, les trésors de l'Afrique, des contrées asiatiques et des Îles de l'Océanie, ne suffisant plus à la cupidité des marchands européens, les Portugais et les Espagnols s'étaient élancés sur les traces de Colomb, et la plus riche moitié du nouveau continent était devenue la proie des deux souverains de la péninsule ibérique.

Les colonies espagnoles et portugaises en Amérique étaient déjà florissantes, lorsqu'au commencement du dix-septième siècle, la Hollande et l'Angleterre, après avoir encouragé et soutenu de hardis explorateurs,

songèrent à s'établir dans l'Amérique du Nord. La première de ces puissances n’a fait que passer sur ce continent. Mais l'Angleterre jetait en 1606, dans la Virginie, les bases d’une puissance aujourd’hui fière et respectée,

Telle était, esquissée à grands traits, la situation de l'empire colonial des puissances européennes, lorsque le 3 juillet 1608, longtemps après que Vérazzani et Cartier eussent, pour le roi de France, l’un reconnu les côtes du Golfe, et l’autre exploré les rives du Saint- Laurent, une poignée d'hommes d'élite arbora le drapeau aux fleurs de lys sur le rocher de Québec. Ce jour-là, la Francë et l'Eglise prirent possession définitive de ce qui fut depuis la Nouvelle-France.

Il rentre pas dans le cadre de notre sujet de parler longuement de ces hardis pionniers de la civilisation française en Canada. Nous ne redirons pas les privations, les souffrances que leur firent endurer de longs et pénibles voyages, et la rigueur du climat, ni lesennuis, les inquiétudes, les angoisses que leur causèrent souvent l'éloignement de la mère-patrie, l'insuffisance des

secours qu’on leur envoyait et le voisinage dangereux