P.VUL

A M. Sol lier.

Commencement de i854.

Vieux bon, je voulais, en te donnant le bon exemple, répondre de suite h ta lettre, piqué d'ailleurs par certain passage, j'avais hâte de relever ta légèreté, le temps m'a manqué.

Comment toi ! campagnard bourgeois, qui n'as plus d'autre affaire que de savourer, à travers tes plates-bandes ou au coin de ton feu, les élucubrations de Girardin ' ou les sottises de notre ami Dumas, comment lis-tu ta feuille quotidienne, ta presse enfin ! Tu te perds, mon cher ami, la bonne littérature t'échappe ;

' Emile de Girardin, publiciste, 1806-1881.

certes, si tu négligeais moins ton feuilleton, tu aurais reconnu mon innocence au sujet de cette lettre canard servie h propos d'un poisson d'avril. Comment n'as-tu pas vu que cette réclame de la main de Dumas', n'était lancée que pour ridiculiser les réclamateurs, susceptibles des mémoires. Bonnes gens, en vérité, qui s'inquiètent de l'exactitude des mémoires de Dumas et viennent se mettre en travers les plaisirs du public et les blagues de ce farceur spirituel, notre ami. Pour moi, je m'en suis bien gardé, j'ai trouvé que j'en avais assez comme cela, les conseils, non plus que les compliments, voire même les reproches et les hontes ne m'ont point manqué. Tu as eu le courage de m'en écrire, bien des amis n'ont pas osé me parler de cette grosse sottise, mise sur mon dos, et si j'en avais cru Buloz (de la Revue des Deux Mondes) j'aurais joint mon procès au sien et attaqué Dumas comme coupable de faux en écriture privée! Il a fallu me consoler avec les gens qui, trouvant la lettre spirituelle, venaient m'en faire compliment, et tout en déclinant la responsabilité, ne pas être trop humilié de cette aventure. Me vois-tu réclamant contre cette réclame et ballotté pendant un mois encore au plus grand amusement du public ! Je le pouvais d'autant moins qu'il m'aurait fallu demander l'insertion de ma véritable lettre, car j'avais écrit; comme il y a bien quelque chose de vrai au milieu de toute blague, j'avais en effet écrit à Dumas non pour Valtarjiie/\ mais pour le remercier de son aimable souvenir et lui reprocher en même temps son manque de mémoire. Je lui racontais tout au long l'histoire véritable et authentique de l'arête de Trouville ! dont il eût pu tirer un bien meilleur parti. Quelque jour au coin du feu, rapprochés du même tison, je te donnerai le plaisir de cette histoire dont le préambule, comme tu vois, est vraiment trop long.

Je travaille, c'est toujours le seul et le grand plaisir de ma vie, à part nos joies de famille. 11 le faut, il faut aimer l'art pour lui-même pour travailler malgré les dégoûts, les petites épines du métier. Il est des destinées! la mienne est de conquérir péniblement quelque sérieuse estime et de voir se renouveler sans cesse de nouvelles modes, de nouveaux succès et de nouvelles médiocrités. Bien que j'aie quelque droit de me plaindre, et que l'expérience me montre combien il est difficile d'être honnête homme, consciencieux et d'avoir le succès, j'accepte ma tâche et je veux, autant que mes forces le permettront, me contenter moi-même et faire chaque chose de mon mieux Mon plus grand chagrin est de voir combien l'existence est courte pour poursuivre une idée et qu'avec les difficultés de la vie, diificultés dont j'ai eu ma part, la fin arrive sans qu'on ait rempli sa tâche. Il est, au milieu de tous les écueils, bien difficile de

' Voir, pour l'e-xplication de ce passage, la lettre adressée à M. Léon Séché, p. 106.

i88 PAUL HUET

garder sa fermeté et son sang-froid. Le peintre a besoin de trouver son emploi, et l'accumulation de ses toiles dans son atelier est bien faite pour troubler et donner le doute. Sans ses grands travaux oii Delacroix en serait-il? Ceci est une question qu'on peut se poser. Il vient de terminer le grand salon de la paix à rilôtel de Ville. Avec une incorrection plus grande que jamais, c'est plaisir de voir combien cet homme conserve sa vigueur et sa nature. C'est toujours, et peut-être mieux que jamais, d'un grand style et d'une belle et harmonieuse couleur. Le fait des grands artistes est de conserver la foi et le naturel des premiers débuts, l'inspiration ! et de ne point perdre leurs défauts, on pourrait dire. C'est ce quia lieu pour Delacroix, pour Ingres, qui lui aussi vient de faire un plafond pour l'Hôtel de Ville, l'Apothéose de Napoléon I"' ! ! ! 80.000 francs ! ! ! Une médaille antique mise aux points comme Ingres seul peut la mettre et peinte avec des couleurs et une gaucherie de gestes, dont il faut lui laisser la responsabilité.

Il y a eu une certaine distribution de largesses impériales dont j'ai été, comme toujours, naturellement exclu. On a (ait venir une douzaine des hommes de mon temps, de mon école, Rousseau, Troyon, Français, Benouvllle ', Saint-Jean ^, etc., etc. Le ministre d'Etat leur a donné des conseils, dicté des programmes, fait des discours et les a congédiés. On se croyait volé (par habitude) ; au bout de huit jour.-. : M. Rousseau une commande de dix mille, M. Français de huit mille, et Troyon beaucoup plus, je crois, n'importe. Delacroix prétend que les opinions légèrement /^o«zmgoU'stes de ces messieurs ont pu les servir. Je crois que certaine adresse, une popularité habilement conquise les servent beaucoup mieux ; j'entendais dire h l'un d'eux, qui est certainement le plus fort dans ce genre, parce qu'il n'a pas l'air d'y toucher, et qu'il est avec cela très bon enfant, très aimable et très aimé : qu'il ferait aujourd'hui un xi/ccès à n importe qui !

Je ne te dis pas un mot de politique, la chose

est fort peu intéressante. Jules Janin ' était arrêté hier, disait-on, pour avoir dit à l'Opéra, en apercevant Fould : « Tiens, voilà celui qui nous envoie des sergents de ville pour nous dicter des articles. « Le fait était vrai. C'est le moyen nouveau employé non pas seulement pour le premier Paris, mais pour faire dire telle ou telle chose d'une actrice ou d'une pièce ! Ainsi soit-il ; tu l'as voulu, Georges Dandin. As-tu entendu les cris de nos sénateurs et de nos députés, cela a dû te réjouir le cœur. Adieu, cher ami, la place me manque, il m'en faudrait beaucoup pour te dire tout ce que j'ai encore h te dire pour toi et ta chère compagne, veuille

' Bcnouvillo (Jcan-Acliille). iSiS-iSgi, prix de paysage, 1837.

'^ Saint-Jean, peintre de fleurs, 1808-1860.

'■> Jules Janin, critique littéraire et dramatique, 1804-1874-

bien me rappeler à son souvenir, ma femme se joint à moi et les enfants t'embrassent.

Veux-tu la lettre de Montalembert P

En 1854, c'est encore vers la côte normande, vers la région de la vallée d'Auge qu il est attiré. II prend un soir de juillet, dans la cour des Messageries de la rue du Bouloi, la diligence pour Honfleur ; mise sur une prolonge de la ligne de l'Ouest à la gare du Havre, elle roule sur rails jusqu'à Rouen, où une nouvelle métamorphose la replace sur des roues, avec attelage et postillon, on traverse de nuit la vieille ville et la Seine pour se réveiller au matin à Pont-Audemer, où, pendant un relais, il est ])Ossible de visiter les vieilles églises et leurs superbes vitraux. Arrivé à Honfleur, il fait une tournée au pied de la côte de Grâce, puis pousse jusqu'à Trouville. La foule élégante, qui a de plus en plus envahi et transformé le petit coin, découvert avec Dumas! le fait fuir. Enfin, deux lieues plus loin, il trouve un refuge dans une ferme, près d'une plage déserte et d'un hameau de deux ou trois chaumières, groupées autour d'un petit clocher, sous le nom de Villers. 11 prend pension avec sa famille dans la ferme Fauvel qui existe encore, et pendant plus de deux mois, dans ce trou inaccessible, travaille avec passion au milieu de cette vie rustique. Troupeaux de bœufs, chevaux, porcs, volailles, tout lui sert de modèle, il remplit des cahiers de croquis, fait des études peintes des vieux moulins, des cours plantées de pommiers, des ruisseaux, des masures ; prend des effets de marine sur la plage et dans les falaises des Vaches-Noires, commence avant le lever du jour et finit après la nuit tombée.

Un matin, il est arraché à son travail par l'arrivée de deux Parisiens et une Parisienne, grand événement dans ce désert ; c'étaient Hippolyte Garnot et sa femme, accompagnés d'un ami, M. Dutrône, ancien magistrat protestataire contre le coup d'Etat, chez lequel ils étaient en

igo PAUL llUET

visite au château de Sarlabot, près Dives : « Nous avons eu du mal à vous trouver, dit Carnot, vous êtes bien caché ici, mais nous vous tenons et nous vous enlevons, vous venez avec nous chez notre ami qui sera heureux de vous faire voir son domaine, situé sur les hauteurs de Dives, d'où il domine à perte de vue toute la plaine de Caen, nous ne repartons pas sans vous. »

Pour donner une idée de ce qu'était alors ce pays, aujourd'hui sillonné par les automobiles, la voiture n'avait pu descendre dans la vallée. M. Dutrône avait dû l'abandonner près du château de Villers, à plus dune demilieue dans les terres; il tenait en main son cheval dételé. C'est au milieu des petits ruisseaux ravinés par les orages, à travers les herbages plus ou moins marécageux, qu'il fallait chercher un passage. Aucun chemin pour aller à la mer.

C'est ainsi que Paul lluet voit pour la première fois cette côte de Dives. Après trois jours de fctes normandes, dîners pantagruéliques commençant à midi pour finir à cinq heures, suivis de soupers de sept à neuf! il déclare que malgré le charme de cette réception, l'amabilité de ses hôtes, il lui faut se retirer et rejoindre son travail; que d'ailleurs, il ne saurait résister à un pareil régime. On ne veut pas le laisser partir, il est prisonnier. Aux pressantes instances pour le garder, il répond que puisqu'il est impossible de partir en plein jour, il se sauvera de nuit. — Le lendemain matin, à cinq heures, il laisse un mot de remerciements à son ami Carnot et à son aimable hôte et part à pied par la falaise de Beuzeval, à travers des éboulements, appelés le Colimaçon, qui sont aujourd'hui la ville de Iloulgate.

A la fin de son séjour à la ferme de Villers, il a le désir de revoir cette côte de Dives entrevue, de rendre à M. Dutrône une visite un peu correcte pour se faire pardonner son escapade d'écolier. Les bagages sont juchés sur un banneau de la ferme, les enfants par-dessus, et par la grève à marée basse, la seule route praticable.

il longe les belles falaises dites les Vaches-Noires. C'est en cet équipage qu'il arrive à Dives et descend dans une vieille auberge pleine de caractère. Malgré son titre pompeusement historique, Thôtel de Guillaume le Conquérant ne se doutait pas alors, dans sa rusticité primitive, de la glorieuse destinée qui lui était réservée, et M"" Lerémois, la mère du charmant antiquaire, qui a fait de cette maison un véritable musée, était loin de prévoir que sa table recevrait un jour tout ce que la littérature, la politique, l'art ou le théâtre pouvaient avoir de célébrités, et à sa suite tout le snobisme parisien.

De là, Paul Huet rayonne dans tous les environs ; la visite à M. Dutrône amène des relations plus suivies, il fait des études à Sarlabot, à Montdimont, à Trousseauville, études dont il va tirer parti pour ses panneaux décoratifs. L'aimable châtelain, peu artiste mais ardent patriote et philanthrope, a introduit en France une race bovine sans cornes, la race anglaise de Durham ; il fait poser lui-même son taureau noir, donnant à Paul Huet des renseignements précieux pour les proportions particulières à la race, pour les formes qui caractérisent le type.

Dans la vallée de Beuzeval, alors si sauvage et si pittoresque avec ses vieux moulins, il rencontre M. Delise, jeune avocat de Lisieux, qui, plus tard, sera Procureur général à Paris, sous la République, son beau-frère, M. Jouvet, très artiste, faisant un peu de peinture; ce dernier lui dit qu'il l'a déjà vu àMortainen i85i, étant avec son ami le peintre Legrain, de Vire. Paul Huet est reçu au chalet, unique habitation alors construite sur la plage. Les soirées se passent en causeries d'art, de littérature. Pendant qu'il dessine ses souvenirs de la journée, on fait de la musique, une très belle voix d'homme complète la séduction. Quand Paul Huet part pour Paris, il est déjà convenu qu'il reviendra l'année suivante dans un logement de douanier pouvant offrir un refuge pour la saison. C'est alors qu'il retrouve M. Legrain, qui devient

Kji PAUL HUET

Fanii avec lequel il échange jusqu'au dernier jour une correspondance suivie, correspondance qui fournit sur ses impressions d'art, sur ses travaux, ses projets, ses enthousiasmes ou ses découragements, une des notes intimes.

A Villers, un camarade de son fils, Georges Clairin, encore enfant, fait près de lui ses premiers essais de dessins d'après nature.

A M. Sollier.

Paris, 19 octobre i854.

Comme il y a longtemps que je ne t'ai écrit, cher bon, j'ai commencé à ton intention plusieurs lettres toutes restées en plan; il faut que celle-ci soit plus heureuse, je sais que sans cela ta plume resterait tout à fait muette, heureusement que j'explique ta paresse par ton bonheur et que je lui pardonne, comme un homme heureux moi-même : tout va bien ici, femme, enfants se portent a merveille. Quand je dis ici, la chose n'est pas absolument exacte ; nous débarquons de Normandie où nous avons, au bord de la mer, à l'abri des mécliants et des sols, comme dit Lafontaine, passé deux mois et demi ; et à peine sortis des wagons, j'ai conduit ma femme à Fontainebleau, où elle va rester à peu près jusqu'à la fin du mois...

J'ai travaillé en voyage, comme aux beaux jours de la jeunesse, et je prépare pour l'Exposition, dite universelle, trois toiles imposantes par la dimension ! Souviens-toi, cher ami, que tu nous as promis ta visite, j'aurai, au besoin, un lit médiocre à l'offrir.

Me voici donc seul à Paris où, tu le vois, j'ai fort à faire. Je le sens si bien que je ne sais par où commencer. J'ignore quelles sont, je ne dirai pas mes chances de succès, mais même les chances de succès d'une exposition de peinture ouverte à côté d'une exposition universelle de l'industrie, au milieu des fanfares de la garde impériale, de l'inauguration d'un nouveau Paris, et des pompes triomphales de la victoire. Tout cela est commandé pour la même époque, sans compter les surprises. Les Français s'ennuient, on les amuse. Pour les arts, comme ils sont là sous forme de trophées accessoires, je pense qu'ils seront facilement dévorés; sans compter qu'ils offrent peu de dividende et se mettent peu en commandite. Non, non, l'esprit du siècle n'est pas là, il faut en prendre son parti; je le dis, je t'assure, sans trop de mauvaise humeur, le travail seul est un assez bon plaisir et vaut la peine qu'il donne. Je suis heureux, tu le sais; ma femme est toujours la bonne et charmante compagne que tu connais, les enfants poussent à ravir comme de vrais et bons champignons, ils

t'aiment car ils aiment mes amis, mais s'il m'était défendu de travailler, cela me manquerait beaucoup. Sans pouvoir, comme Delacroix que j'admire, calculer toutes mes forces, mes instants, mes plaisirs et ma vie pour le culte de lart, je suis heureux, tout en jouissant d'autres bonheurs qu'il ne connaît pas, et dont je puis te parler, à toi qui sais en jouir, d'avoir un peu de sa passion et de son amour pour le métier ingrat et perfide après lequel nous crions tant. A qui donc parlerais-je de cette coquette maîtresse si ce n'est à toi, cher ami, à toi qui l'aimes aussi, qui as partagé mes émotions, encouragé mes luttes. Combien je pense à toi, combien tu me manques! l^'aniitié est une bonne et sainte chose, à laquelle je ne veux pas plus renoncer. Quelle triste séparation, au bout du compte, que celle qui tient éloignés deux vieux amis comme nous. Je n'ai écrit à personne pendant mon absence et n'ai eu de remords que pour toi, ingrat qui vis dans ton fromage.

Adieu, cher ami, mille respectueuses amitiés à ta compagne, et écris-moi.

Je te parlerais bien, si j'en avais la place et le courage, de mes affaires, de certains mécomptes, de la tenue que je garde, fierté dont on ne me saura aucun gré et qui profite si bien à d'autres. Mais tous ces accidents ont peu d'intérêt, ils rentrent plus ou moins dans l'histoire du monde où le masque de l'hypocrisie le plus sale, le plus connu, le plus traîné, réussit toujours, puis j'ai souvenir de ta dernière lettre et tu croirais en vérité que je prends ces choses plus à cœur qu'elles ne valent et que ma propre dignité ne le permet.

Paul.

A sa femme.

23 octobre i854-

Si ce n'était le plaisir que j'éprouve des bonnes nouvelles de ta santé, je me laisserais aller à une disposition assez maussade, et tu risquerais, ingrate, comme tu te nommes si bien, de recevoir le contre-coup de mon humeur. J'ai décloitté la caisse de Nantes, et la vue de ce capital à fonds perdu est loin de me réjouir. Je viens d'écrire à ma nièce pour lui dire que nous n'irions pas dimanche et je reprends la plume pour toi, qui trouves mes lettres bâclées et peu tendres, qui ne me répondras pas, et qui reçoisde ces lettres, /je« /e«rf/'es, tous les jours. Décidément Ihomme est bien l'être incompris. N'êtes-vous donc pas contente, belle dame, que je vous tienne si bien registre de ma conduite, que je vous donne le journal de mes heures, que je vous rende compte de tout. Si je n'ai pas parlé de tout ce qui me tenait au cœur et qui y tient bien, c'est que c'était un peu triste pour moi isolé ici ; je puis commencer à le dire maintenant

que la (in approche, mais je tenais à ne pas troubler vos derniers jours (le campagne et de famille, chère madame.

J'ai passé la soirée de lundi chez Bixio, il m'avait prêté la dernière revue, que je devais lui rendre de suite : Un article de Planche très beau sur Rubans, Chez Bixio, on accusait Planche de plagiat à propos de cet article. Je ne suis pas Rubens, malheureusement, et ne puis payer de ma gloire le nombre de mes années. Je voudrais avoir comme lui à offrir h ma jeune femme une splendeur éclatante. Il y avait entre elle et lui une différence de 36 ans qu'il a su combler par la gloire, il a été comme moi, ma chère, un mari amoureux et heureux. C'est le plus beau point de ressemblance, n'est-ce pas? 11 y avait chez Bixio le petit cercle des habitués, cercle qui vieillit et s'endort. Hier, j'ai redîné chez Legendre ; pour mettre h profit les derniers jours de liberté que laisse le vieux père, nous n'y avons pas manqué, et pour nous refaire de l'affreux mélodrame de l'autre jour, nous avons été entendre, au Théâtre lyrique, une jolie pièce nouvelle parfaitement montée et dont la musique gracieuse, facile, est charmante. 11 nous a fallu même admirer les décors. Naturellement nous avons parlé de toi, j'ai parlé de toi, qui troublais mon plaisir par ta santé. M™^ Legendre et tes amis disent tous que tu ne te couvres pas assez. Les trois quarts des maladies, à mon avis, viennent du changement d'air et des impressions qu'on en reçoit. Soigne-toi pour moi, qui ai besoin de toi, pour tes enfants qui en auront plus besoin encore, et crois que je ne puis te dire rien de mieux que ce mot qui sort si bien du fond de mon cœur : je t'aime.

J'ai beaucoup travaillé, aussi n'ai-je vu personne. Je voulais aller chez les Miet voir Zélie. Je voulais écrire à ma tante, à M. Dutrône, je n'ai rien fait de tout cela et toi? A bientôt chère chérie amie, moi aussi je compte les heures. Embrasse pour moi père et mère et comble les petits, je te le rendrai.

A son fils.

Mon cher René, je sais que tu tiens à ce qu'on te réponde. Je ne te promets pas de toujours le faire, mais comme aujourd'hui je veux te recommander de me bien donner tous les jours des nouvelles de mère, je n'y manquerai pas. Tu sais, mon bien cher enfant, que tes lettres me feront toujours plaisir; je veux non seulement être ton bon petit père, mais encore être ton bon petit ami, et sois sur que tu n'auras jamais de meilleur confident, ni de plus sincère comme de plus indulgent conseiller que moi ou ta bonne mère. Ce que je serai pour toi, tu le seras à ton tour pour ta sœur, dont tu sais être, parfois, le protecteur et l'ami. Plus vous vous aimerez, plus vous vous élèverez ensemble en intelligence dans les mêmes idées, dans les mêmes besoins,

LA CORRESPONDANCE igS

et plus vous serez heureux. Je suis content de toi pour ton trav<Til, cela me fait beaucoup de plaisir. Ton maître te donne des choses faciles, tant mieux si tu les fais bien. Dans la vie, on ne s'inquiète jamais si une tâche, un devoir est facile, mais s'il est bien fait. Adieu, chéri, nous t'aimons bien tendrement et tu sais qu'en parlant de toi ou de ta sœur, en vous regardant, ta mère et moi avons eu souvent les larmes aux yeux.

Ton petit père.

L'Exposition universelle était annoncée pour i855. Paul Huet, plongé dans le plus grand découragement, n'osait rien entreprendre. Les événements de i852 ne l'avaient pas seulement atteint moralement, il était encore frappé dans sa carrière ; depuis le coup d'État, ses toiles n'étaient plus achetées par le ministère, il se sentait à l'index et véritablement, comme il le dit lui-même, (( proscrit à l'intérieur ». Un jeune artiste, qui eut plus tard quelques succès et un moment de vogue, et qui avait travaillé beaucoup près de lui depuis quelques années, Desjobert', dit en feuilletant ses cartons : « Vous qui me prêchez si bien le travail, qui toujours prêchez surtout d'exemple, qu'aurez-vous pour l'Exposition universelle ? Comment se fait-il que vous n'ayez pas encore commencé une toile exprès ? Voilà l'occasion de vous montrer et de répondre aux injustices dont vous êtes victime. » Et avec une verve charmante : « N'oubliez pas que vous êtes notre vieux chef de file, il ne sera pas dit, je pense, que vous désertez devant l'étranger, etc., etc. » Il fait si bien que Paul Huet, piqué au jeu, tend sur le mur d'une petite chambre de débarras un grand papier bulle sans fin sur une largeur de trois mètres, et trace, en trois ou quatre jours, avec un entrain merveilleux, le carton au fusain de Y Inondation, dans lequel la composition est tellement écrite et arrêtée, qu'il n'aura qu'à le reporter sur la toile, exactement de la même taille, pour l'exécution du tableau.

Quand Desjobert revient peu de jours après, il ne peut croire que ce travail, enlevé si vite, ait été commencé

' Eugène Desjobort. 1817-1863.

196 l'AUL HUKT

depuis sa dernière visite. Paul Huet ne l'ayant pas fait dans son atelier, il supposait qu'il s'était caché pour le faire depuis de longs jours.

Ce dessin, décalqué sur une toile, fut peint avec la même lapidité et la même verve.

Desjobert, enthousiasmé du carton, avait déjà parlé de l'œuvre, il en parla au furet à mesure de l'exécution; quelques artistes vinrent, entre autres Français, qui, prévenu du succès qui semblait se préparer, ne put s'empêcher d'être frappé et d'avouer à Paul Huet que plusieurs l'admiraient assez pour qu'il ait été déjà question de donner au « paysage » une grande médaille d honneur, afin de la lui attribuer.

Avant l'ouverture des salles, Paul Huet reçut de Delacroix, qui était du jury, la lettre suivante déjà publiée par Ph. Burty dans le journal de Delacroix.

D' Eugène Delacroix.

Ce 21 avril.

Mon cher ami, je crois vous faire quelque plaisir en vous parlant de celui que m'ont fait vos tableaux à l'exposition. Votre grande //lonrfation est un chef-d'œuvre, elle pulvérise la recherche des petits effets à la mode : votre rivière fait également fort bien et ils sont tous les trois placés de manière à ce qu'ils se donnent une vigueur mutuelle. J'espère que vous serez content de ce que tout le monde vous en dira ; car mon jugement est celui que j'ai entendu porter par tous ceux qui vous ont vu.

Recevez, mon cher ami, l'assurance du plaisir que me fait votre succès si mérité et celle de ma vieille et sincère amitié,

Eugène Delacroix.

On trouvera plus loin' une autre lettre de Delacroix datée du 17 avril 1857, écrite au moment où le tableau de \ Inondation fut acheté pour le musée de Luxembourg, qui vient encore confirmer cette bonne opinion et ces éloges de Delacroix.

A l'heure du vote des récompenses, non seulement la grande médaille d'honneur à donner au paysage

' Page iio.

l'ut passée sous silence, mais après la distribution des premières médailles dont disposait le jury, on s'aperçut avec stupéfaction que Corot, ni Paul Huet n'en avaient. Français, qui était du jury, ne s'était pas oublié, bien entendu ; aussi put-il protester sans danger contre cette malencontreuse distraction, et comme il s'écriait : « Huet, Corot c'est impossible, mon ami Corot, c'est impardonnable ! » — Delacroix, toujours si réservé, ne put s'empêcher de l'apostropher en lui disant : « Monsieur Français ne criez pas si fort, Corot n'a eu que deux voix, celle de Dauzats et la mienne, ainsi vous n'avez pas voté pour lui. — C'est une erreur, on aura lu Court' » ! — Delacroix haussait les épaules en lui tournant le dos. Ecœuré et désolé, il arrivait aussitôt chez Paul Huet en sortant de cette séance, lui racontait la scène et ajoutait : « Nous avons envoyé une délégation auprès du ministre pour demander les deux médailles supplémentaires, votées d'acclamation; si l'empereur ne les accorde pas, je demande pour vous la croix d'officier- ».

Le lendemain, la liste officielle paraissait avec quatre noms de plus ; l'empereur avait accordé deux médailles au jury et en avait, de son autorité privée, attribué deux autres à des étrangers ; convenances diplomatiques sans doute.

Cette année i855 est la date la plus importante dans la carrière de Paul Huet, c'est le tournant décisif, c est l'heure où, affranchi des influences méridionales et repris par la poésie du nord au point de vue de la couleur, mais fortifié par l'étude des grandes lignes italiennes ou plutôt provençales, il marche sûrement et largement dans sa voie jusqu'au bout.

' Court (Joseph-Désiré), 1797-1865, prix de Rome, 1821.

'■' J'assistais, tout enfant, à la visite de Delacroix, qui avait interrompu notre diner de famille, et je le vois encore sur le palier de l'escalier, quand, au moment de quitter mon père, il lui lança les derniers mots au sujet de la croix d'olGcier. L'a-t-il demandée, malgré la médaille, a-t-il essuyé un refus, précédant de quelques années les ratures impériales ? R. P. H.

igS PAUL HUET

La rivière, dont parle Delacroix dans sa lettre, est le Soleil couchant à Seine-Port^ le troisième est Environs cT Antibes ; mais il ne parle pas d'un quatrième mieux placé encore que les autres, puisqu'il l'avait pris pour remplir un vide au milieu de ses propres toiles, dans la salle qui lui était, à lui Eugène Delacroix, spécialement réservée. Ce tableau intitulé : Fraîcheur des bois, Fourré de la foret, était considéré par Paul Huet, autant au point de vue de l'exécution que pour la composition et le sentiment, comme l'expression la plus complète de son talent. C'est à l'instante prière de son fils qu'il a consenti à le léguer au Louvre. La toile, avant d'y pénétrer, devait subir une aventure assez curieuse pour être rapportée.

Quand cette donation est annoncée à M. de Nieuwerkerkeen 1869, l'accueil est des plus gracieux. — « Nous sommes heureux, dit-il, que Paul Huet ait songé à VAdniinistration [sic] , les règlements ne nous permettent pas de mettre le tableau de suite au Louvre, il va être placé au Luxembourg et aussitôt les délais expirés, il sera transporté au Louvre. — Monsieur, le cas est prévu, la toile me revient. Mon père ayant déjà trois toiles au Luxembourg, je tiendrai celle-ci à votre disposition pour le Louvre quand vous la voudrez. »

Cinq ans après en 1874, c'est-à-dire bien avant la date réglementaire, deux des tableaux du Luxembourg : Inondation à Saint-Cloud et Calme du niatin^ intérieur de forêt entrent au Louvre. La toile en question est aussitôt offerte au conservateur des musées nationaux, M. Barbet de Jouy : « Je dois, dit-il, soumettre la proposition à la commission des musées, elle se réunit ces jours-ci, envoyez le tableau, vous aurez la réponse dans quelques jours ».

Au bout de six semaines, pas de réponse ! nouvelle démarche chez M. Barbet de Jouy : Dans son cabinet, deux tableaux placés sur des chevalets frappaient les regards dès l'entrée : celui de Paul Huet et une vue des

Alpes, de Rousseau. — Silence. — Monsieur, je venais savoir si vous aviez une réponse à me donner au sujet de ce tableau... Est-il accepté ou refusé par la Commission ? — Oh, il est accepté, mais sans enthousiasme ; et pour ce qui est de moi, je dois vous déclarer que je ne l'exposerai pas, je n'ai pas de place... puis... qu'est-ce que ce tableau?... Ce n'est pas un tableau,... ce n'est pas une étude, on ne sait; ce n est pas composé... ça a Vair d'un décor (sic) — puis brusquement, montrant le Rousseau : Voilà un tableau! — Monsieur (avec un sourire), vous me permettrez, j'espère, de vous faire observer que je ne puis être juge entre Rousseau et mon père; d'autres s'en sont chargés, pas toujours à l'avantage de Rousseau, mais puisque vous me mettez au pied du mur, que vous parlez de tableau et de composition, j'oserai dire que cette toile de Rousseau, quels que soient ses mérites, a un défaut,... ou une qualité singulière, car c'est voulu pour l'elïet ; elle a des premiers plans étrangement noirs et sacrifiés. — Oh! ils n'existent pas. — Monsieur, je n'osais le dire; vous vous exprimez mieux et plus franchement que je n'aurais pu le faire ! Mais il n'est pas ici, je vous le répète, question de Rousseau, il s'agit de cette toile et je suis désolé de vous l'avoir présentée et surtout de la voir acceptée, car il est trop tard pour la reprendre, ce que je n'aurais pas manqué de faire si j'avais connu plus tôt vos intentions. — Oh, il n'est pas trop tard. — Comment, je puis encore la reprendre ? — Parfaitement. — Quand puis-je l'envoyer chercher. — On vous la portera, aujourd'hui même, si vous voulez. — Je rentre chez moi. — On vous suit. » Une heure après, le tableau était rapporté par un gardien.

Quelques années plus tard, rencontre de M. Lafenestre : « Quelle est cette histoire, dit-il, on m'a parlé d'un tableau de Paul Huet, destiné au Louvre et mal accueilli, si mal reçu que vous l'auriez repris, estce possible ? Je viens d'être nommé conservateur, si vous êtes encore disposé à le donner, moi, je le réclame, je

200 PAUL HUHT

serai heiiieux que J'entiéc de cette toile au Louvre soit une de mes premières mesures. — Ce tableau est à votre disposition avec tout ce que vous voudrez bien accepter. » C'est ainsi que, sur l'initiative de M. Lafenestre, neuf nouvelles toiles et vingt-six dessins, plus un album de voyage instamment demandé par lui, ont été choisis pour le Louvre et sont allés y rejoindre les toiles du Luxembourg.

Voici, du reste, le jugement de Burty sur le tableau Fourré de la forêt, exposé à Lille en 1866 sous ce titre un peu différent : Intérieur de forêt dans les Pyrénées ' :

« Celui-ci est certainement un des chefs-d'œuvre de M. Paul Huet, c'est un tableau déjà ancien sur lequel la pâte a opéré tout son travail, qui est admirablement ensoleillé et qui ne changera pas plus qu'une maïolique qui a cuit au four. C'est un des échantillons les plus sobres et les plus sains de l'école romantique, c'est un coin de forêt plantureux et verdoyant, les rochers disparaissent sous la mousse, les troncs d'arbres lustrés et moirés s'alignent comme les colonnes dun temple, un ruisseau bondit et écume. Le choix du site est raisonné et le tout est admirablement dessiné et peint; mais ce qui est frappant, c'est le soleil qu'on y sent, les arômes qu'on y respire, les vols d'insectes qu'on y entend bruire, j'allais dire les sonnets qu'on y cueille par gerbes. C'est plus qu'un paysage, c'est un tableau. Dans le musée, le tableau de M. Paul Huet eût été un enseignement, celui de M. Daubigny [Bords de VOise) ne sera qu'un exemple ».

Ce même tableau, comme on la vu, est celui que Delacroix avait choisi pour remplir un vide dans le salon qui lui était réservé à l'Exposition universelle en i855 et Maxime Du Camp s'exprime ainsi à ce sujet' :

« M. Paul Huet a une telle puissance de savant coloris, que ses paysages ont pu alTronter sans pâlir le dangereux voisinage des toiles d'Eugène Delacroix. — Son Fourré de la forêt déjà exposé en 1802, est un tableau de premier ordre où le peintre a eu à lutter contre des obstacles sans nombre qu'il a su vaincre à force

de science C'est vrai comme la nature. Qui de vous, après

des heures de marche, de soleil et de fatigue, n'a été heureux

' Gazette des Beaux-Arts, septembre 1866, t. XXI, p. 386. ^ Les Beaux-Arts à l'exposition universelle de i855, p. aSi.

de trouver un abri semblable pour s'y étendre et y dormir à l'aise. »

« On retrouve', dit Théophile Gautier, dans le Fourré de la forêt cette densité touffue, cette luxuriance de frondaison, cette fraîcheur opaque [frigiis opaciun) dont l'artiste a le secret. »

Est-il besoin, après ces témoignages, de rappeler ce mot d'Ernest Chesneau ■ s'adressant à la jeune génération.

« Le tableau, nous le trouvons toujours chez vos prédécesseurs et maîtres, Paul Huet, Théodore Rousseau, Corot; chez Paul Huet surtout. »

A M. Sollier.

Mai i855.

Cher bon,

J'ai, en eflet, beaucoup travaillé, et fait, dit-on, merveilles. J'ai reçu h ce sujet les plus vifs compliments; entre autres une lettre de Delacroix, qui a vu mes tableaux en place et s'est empressé de m'écrire que j'avais fait [Inondation à Saint-Cloud 9 pieds sur 6) un véritable chef-d" œuvre qui pulvérise toutes les petites manières à la mode [sic). Tu vois que voilà un bel éloge et d'une bouche précieuse, mais je ne m'abuse pas trop. Delacroix, Ingres, Decamps exposent, ainsi que d'autres moins effrayants, tout l'ensemble de leurs œuvres ; l'étranger envoie des quatre parties du monde la quintessence de ses chefs-d'œuvre. Voilà plus qu'il n'en faut pour rendre modeste; on n'a pas besoin de se rappeler que dans ce bienheureux pays tout est caprice, mode, intrigue et fausse faveur, et que les étrangers ont toujours une chance de plus que nous, en vertu de ce vieil adage : que nul n est prophète en son pays. Les arts d'ailleurs, comme toutes les choses d'intelligence, occupent aujourd'hui une bien faible place, et la locomotion, qui sème de l'or et ouvre les palais de la bourse et les temples de la fortune, écrase, dans sa course, tous les pauvres (aiseurs de livres, ou badigeonneurs de toiles. C'est curieux, amusant et triste aussi, quoique grand. Nous avons rêvé, prédit des temps nouveaux ; nous avons tous été plus ou moins les prophètes de ce règne des Juifs et du Saint-Simonisme. Voilà que nous y touchons et nous reculons d'horreur, comme, pour ma part, je le pressentais du reste. Tu vas venir voir tout cela qui mérite certes la peine d'être vu. Je compte dans tous les cas sur le plaisir de te voir.

* Les Beaux-Arts en Europe, i855, 1" série, p. i55; (voir les articles complets aux Salons.

- Salon de 1866, Constitutionnel, 5 juin.

PAUL IlUb:'!'

Adieu, cher bon, mille compliments pour vous de la part de ma femme. Les entants se portent bien et t'embrassent.

Tu ne reconnaîtras plus Paris, qui, lorsqu'il n'est pas abattu, a le malheur d'être badigeonné.

Au président Petit.

J'ai été très sensible, mon cher Auguste, à vos bons souvenirs affectueux. La France, en effet, s'est montrée d'une supériorité incontestée, et à une telle distance en général, qu'il eùl été ditlicile de lui disputer le rang qu'elle occupe. Pour moi, mon cher ami, j'ai été heureux dans cette grande bagarre. J'avais, en ellet, travaillé avec l'idée ambitieuse de défendre l'honneur national et mon nom sur ce champ de bataille pacifique; et cet orgueil m'a servi, au point de vue de la vanité personnelle satisfaite au moins, car les résultats matériels jusqu'à présent sont nuls encore cette année, quatrième du règne ; vous pensez que je n'ai pas le vent de la faveur et que sous ce régime, il règne et souffle mieux que jamais. J'ai reçu au moins de nombreux témoignages de sympathie et je n'ai pas besoin de vous dire que votre souvenir n'est pas celui qui m'a fait le moins de plaisir

Le ministre, lui, n'a pas encore fait ses acquisitions, je ne sais quels seront ses choix. On parle de la singularité de goût qui a présidé à ceux du maître et l'on dit seulement que les acquisitions ministérielles seront rares ; comme vous voyez, j'ai cependant encore une faible chance.

En fait d'art et de nouvelles, il est toujours question ici de la destruction des Champs-Elysées au profit du bois de Boulogne et surtout de la spéculation. M. de Morny, dit-on, est acquéreur au nom d'une compagnie; on reprendrait un ancien projet. Le bois de Boulogne deviendrait le centre de la science et des plaisirs. Le jardin des Plantes, métamorphosé en caserne, irait y chercher de l'air et de l'espace pour les animaux. Si, comme le bruit court, Sa Majesté le veut, nous verrons ce projet, qui, à la destruction près des Champs-Elysées, ne manque pas de grandeur, se réaliser bientôt.

Il est question aussi, puisque je vous donne des nouvelles, d'une chose plus grave qui met le conseil d'Etat et surtout (dit-on, toujours) M. Baroche ' sens dessus dessous, d'une nouvelle des plus singulières, des plus incroyables et des plus impossibles, d'une nouvelle qui ne peut manquer de vous piquer, vous, avocat légiste et président de cour : il est question donc d'un maximum sur les loyers, il s'agirait de diviser Paris par zones et de tarifer les propriétaires suivant les quartiers, l'espace, la hauteur, etc. L'exécution sera difficile, mais le bruit seul a de quoi amuser

' Baroche (Pierre-Jules), homme d Etal, ministre, 1802-1870.

LA CORRESPONDANCE ao3

les Français puisqu'ils en avaient besoin, et les propriétaires en particulier. Pour moi, mon cher ami, je prends l'esprit de mon temps et accepte toutes ces singularités comme pluie ou giboulée qu'il plaît au bon Dieu. Définitivement l'amour de l'or et des spectacles est la passion du peuple, le courage est à l'armée, et la servitude dans les mœurs; que votre amitié reste

Vale et ama me,

Paul.

.1 M. Sollier.

A quoi songes-tu, que deviens-tu? Définitivement mon cher ami, les bêtes t'absorbent, et disposé peut-être à leur trouver plus de raison qu'aux gens d'esprit, tu romps avec Paris, tes souvenirs et notre bruit. Tu aurais peut-être raison si en vérité l'amitié n'était une bonne chose. Il me semble, à celle que nous te portons ici, que tu pourrais en faire quelque cas et ne pas tant la mépriser. Sois tranquille, parle-nous élevage, bêtes à cornes, prairies artificielles, fenaison, nous t'écouterons. Tu parleras à un paysagiste d'abord, puis h des Parisiens qui aiment d'autant mieux la campagne qu'ils en sont loin. Crois-tu que les Géorgiques aient été faites pour des fermiers, par hasard? Le bonheur est parfois égoïste ; si c'est cela, je te pardonne et n'ai que le regret de ne pas t'entendre dire que tu es heureux. Si tu as des soucis, des chagrins, ne peux-tu nous les dire et ne sais-tu pas la part que nous prendrons à tes peines. Tu étais, lors de ton court voyage, inquiet de M"" Sollier, et tu sais combien, sans la connaître, nous aimons cette compagne de ta vie. A peine de retour des bords de la mer, l'inquiétude des santés commence ici pour nous. Ma femme, qui rapporte toujours de l'Océan une santé brillante, est déjà atteinte du marasme de Paris.

Tu sais sans doute que j'ai eu ici une première médaille en grande compagnie, fort partagée comme tu as pu voir, et que d'ailleurs j'ai failli ne pas avoir. J'ai reçu à cette occasion force félicitations, plus que la chose n'en mérite assurément, mais les tiennes me manquaient et il faut que je ne sois pas fier pour t'en parler. J'espérais mieux, du reste, et tu connais tellement, moncher philosophe, la vanité de ces récompenses et le ridicule du choix, que tu as préféré ne pas donner h ta paresse ce prétexte pour nous écrire. J'aimerais mieux tannoncer, en ell'et, que mes tableaux sont vendus fort bien et que j'ai à décorer un salon du nouveau Louvre, il n'en est rien encore, hélas ! Sa Majesté a fait ses acquisitions que l'on trouve, près de lui, très singulières et que j'approuverai pour ma part d'autant moins que je n'y suis pas compris. J'ai du reste une jolie commande, c'est la décoration d'un petit salon : huit tableaux en hauteur à faire pour un brave et aimable normand.

3o4 PAUL HUET

J'ai vu Comairas un instant à Fontainebleau, où je reste le moins possible quand je ne vais pas pour y travailler; il a gagné ses procès et n'en travaille pas plus

Adieu, bien des compliments les plus affectueux de la part de tous, et de ma part amitié quand même.

Paul.

Sois sur que tu as raison, et comme toi nous trouvons Paris stupide.

De Ernest Legouvé.

Bravo, cher ami, je suis bien heureux de voir votre nom placé au premier rang. N'est-ce pas un hasard charmant que celui qui met dans la même année mon entrée à l'Institut et votre belle reprise de possession de la renommée. Allons ! ferme ! M""" Huet doit être bien contente ; car ma femme l'est beaucoup ainsi que ma fille : je voudrais bien que ma chère femme fût aussi bien portante que la vôtre, rien ne manquerait à mon contentement : malheureusement elle est toujours bien débile et bien maigre. C'est une cruelle épreuve que cette longue maladie, et où il faut tout son courage pour rester douce et calme comme elle l'est. Nous reviendrons lundi à Paris et nous comptons, parmi nos plaisirs, la joie de vous serrer la main.

A vous de coeur.

E. Legouvé.

Paul Huet passe le printemps de i856 sur la hauteur de Châtillon, en un joli coin très boisé avec la vue de Paris dans le fond. Puis il retourne à Beuzeval. Le caractère de ce pays resté sauvage l'attirait. Houlgate était une lande dominée par une avalanche de terrains éboulés, cahotés, en un mot l'entrée du désert, des roches ou Vaches Noires. C'est ainsi que cette vallée sert de thème à plusieurs tableaux de Paul Huet. Les Vaches Noires (musée royal de Bruxelles) ; Les Falaises de Houlgate (musée de Bordeaux) ; La chaumière Vauquelin{M^^Y)2iy\àà' Knger^) ; Le moulin à Vïllers (M. Jacques Redelsperger), enfin la série des panneaux décoratifs pour un hôtel à Vire.

Mais en i856, la vallée de Beuzeval est envahie par une épidémie de fièvre typhoïde ; sous cette influence. Paul Huet rentre souffrant à Paris, est pris d'une maladie d'intestins, extrêmement grave, qui dure deux ans avec

' La lettre n'est pas datée, mais l'entrée de Legouvé à l'Académie est de i856.

LA CORRESPONDANCE 2o5

des alternatives de mieux et de rechutes plus terribles. Il est plus de six mois sans pouvoir supporter autre chose qu'une bouillie de maïs; il mourait de faim ! Son ami, le docteur qui le soigne, sort un jour en jetant le drap sur lui et dit à sa femme en lui serrant la main : <( Allons du courage ! » Puis, revenant peu après et n'osant entrer, murmure : « Il est encore là ? » Une lueur d'espoir revient, il ordonne des frictions à l'alcool camphré sur la colonne vertébrale. Sur ce corps décharné, le squelette perçait la peau, chaque vertèbre était à vif, le sang perlait sous la friction et toujours énergique, Paul Huet ne cessait de dire : « Plus fort, frotte donc. — Mais le sang coule. — Eh ! qu'importe, frotte ! » Aussi, quand vint la convalescence et l'heure où il dit à son vieil ami : « Eh bien, docteur, vous m'avez encore sauvé la vie ; j'ai été bien bas !» — « Mon cher, lui répond ce dernier, je crois vous avoir tiré de très mauvais pas dans deux ou trois circonstances, mais cette fois, je n'y suis pour rien, c'est vous qui, littéralement, n'avez pas voulu mourir ; votre énergie vous a sauvé, moi, je vous avais abandonné. »

Cette maladie le désespérait parce qu'elle arrêtait ses travaux. Les panneaux décoratifs pour la Normandie étaient depuis peu commencés, il était impatient de montrer ce qu'il pouvait faire en ce genre ; à peine remis, il reprend son travail et le pousse, avec un entrain plus jeune que jamais.

Pendant la convalescence, au printemps de 1857, il avait trouvé asile à Lumière, près Grécy, dans la propriété de ses vieux amis Des Essarts.

A M. Le grain.

Dives, il août i856.

Vous êtes parti bien vite, mon cher Monsieur Legrain, et comme un homme bien charmé de fuir la capitale pour retourner à ses moutons ou plutôt à son grand fauteuil et aux petits soins d'une bonne maman. Il y a de l'ingratitude cependant, et sans

•jo6 PAUL HUET

trop vous reprocher votre fuite, je dois vous dire que tous ici

vous ont vu partir avec regret.

... Après votre départ, j'ai beaucoup travaillé aux panneaux. Jouvet en est enchanté, Dieu veuille qu'il ne se trompe pas ; deux sont aujourd'hui avancés et j'en ai ébauché un cinquième. Nous avions pensé un moment à les aller essayer mais, réflexion faite, tant de diflicultés se présentent qu'il nous a paru plus prudent d'attendre que le tout soit terminé. Nous établirons à Paris des conditions factices qui nous permettront d'en faire un peu l'épreuve. Nous voici ici depuis lundi et je n'ai pas encore ouvert un cahier de croquis. Je suis parti de Paris extrêmement fatigué par les chaleurs ; et la fatigue du voyage, le changement de temps m'ont tellement éprouvé que je me crois obligé de ne rien faire encore et de soigner une espèce de bronchite ou de refroidissement dont je suis victime. Vous devriez, si vous avez un peu de courage, venir nous trouver, cette promenade vous ferait grand bien et à nous grand plaisir.

D Eugène Delacroix.

Ce rî janvier 1857.

Mon cher ami,

Je vous remercie bien vivement de la marque damitié que vous me donnez et vos félicitations me sont bien sensibles. Vous m'affligez en ra'apprenant que vous êtes souffrant et même au lit : sans être au lit, je suis à peu près dans le même cas que vous. Depuis près de vingt-cinq jours je n'ai pu mettre le pied dehors ; un maudit rhume négligé m'a interdit toute sortie : cela arrivait doublement mal avec la position de candidat. On a su ma position et grâce à quelques lettres et au zèle de quelques amis, cela n'a pas influé sur le résultat. J'ai trouvé là trois ou quatre personnes qui ont pris ma cause en main avec une chaleur que je n'eusse pu y mettre moi-même assurément; l'assurance de cette sympathie ajoute beaucoup au plaisir de la réussite.

Avant comme après, mon cher ami, et toujours je suis, avec l'estime et la sincère affection que je vous ai toujours portés, Votre bien dévoué,

E. Delacroix.

A M. Le grain.

•} février 1857.

Mon cher jeune et aimable ami,

Les bons comptes font, dit-on, les bons amis : ce vieil adage me fait peur et je voudrais par respect pour lui et surtout à cause de l'amitié que je vous porte, me mettre un peu en règle avec vous, cela est, je le crains, difficile.

...Vous avez appris que j'avais été malade, sachez donc pour mon excuse, au moins de ces derniers temps, que je suis bien et

gravement malade encore. Le travail, le déménagement de 1 atelier deux mois presque déjà d'une maladie qui s'annonçait depuis les grandes chaleurs de cet été, c'est-à-dire depuis le moment où j ai eu tant de plaisir à vous voir, et à travailler avec vous dans cette afiVeuse serre de l'atelier ; des épidémies régnantes partout, et même à Beuzeval, des fièvres muqueuses et typhoïdes, m ont jeté une mauvaise influence ; j'ai malheureusement une atlection un peu chronique des muqueuses de l'estomac et des intestins, et depuis deux mois mes entrailles sont dans le plus déplorable état. Je ne sais, à vous dire vrai mon cher monsieur ami, comment tout cela finira ! J'ai un grand cham-in de ne pas pouvoir m'occuper des panneaux de M Adrien • sa confiance augmente si c'est possible mes regrets Je la dois surtout, sans doute, à votre gracieuse indulgence et cependant je dois vous dire que malgré ma mauvaise disposition de santé je crois que ce que vous avez vu a beaucoup gagné depuis mon retour. J a. cinq tableaux ébauchés dont quatre presque Terminés On m engage beaucoup a les exposer. Je ne sais même auiouidhui si ma santé, d ici à l'exposition, me permettra d'achever le fét"at\"cVuef ' ' ''""' ' " '" "'* deux que je pourrais exposer dans ... Je vous remercie vraiment de cœur d'avoir si bien parlé de moi ; bien que je ne sois pas mécontent de mon travail ie n a, pas la même confiance que M. Adrien et je me demande avec quelque anxiété comment tout cela fera en place la préoccupation du jour, de la couleur du fond, de l'élégance moderne du salon le peu de reculé, etc., voilà bien des scrupules qui passent et repassent devant mon exécution, et encore si j'avais la santé! mais une ulcération des intestins est une chose qui donne de 1 inquiétude a un homme qui du reste n'a, au milieu de ses douleurs, éprouvé jusqu'ici d'autre fièvre que celle du travail. Heureux ceux qui travaillent! J'arrive à cet âge où l'on sent bien vivement le prix du temps et la rapidité avec laquelle Il vous échappe. Et vous qui avez repos, tranquillité d'esprit bonheur incommensurable de la santé, travaillez-vous beaucoup ^ On m a dit, et j ai reçu cette nouvelle avec grand plaisir et quelque orgueil, que votre voyage à Paris vous .avait donné non pas comme a moi une inflammation, mais le feu an centre Travaillez, travaillez c'est, croyez-le bien, le plus grand bonheur. Vous en serez plus heureux et aussi meilleur pour vous pour ceux qui vous entourent. ' ^

17 février 1857.

Mon cher ami,

re^rochlr*"'^'*'^^'"' '''' "" """"'' P"" *"" *^*''' ^^ ^"PP^'-'^r vos

2o8 PAUL HUET

...Voici plus de deux mois que je suis étendu en victime, soit au lit, soit en chaise longue, sans que je puisse encore me croire en convalescence...

.le ne vous parle pas de mes travaux, c'est, vous le pensez, ce qui me tient le plus au cœur et qui me fait compter les heures de maladie. J'ai laissé de nombreuses toiles en train, un assez beau travail, décoration d'un salon de province qu'il me tarde, si Dieu le permet, hélas ! de reprendre et d'achever. Ne vous étonnez pas de la tournure un peu découragée de cette lettre, elle s'explique, n'est-ce pas ? et j'ai lieu d'être en harmonie avec le temps. Vous avez eu la bonté de vous informer des résultats de mon exposition universelle. Soyez tranquille, tout cela est rentré chez moi. Après un succès, 11 est vrai, très constaté parmi les artistes, tout le monde s'attendait à de grands et fructueux résultats pour moi. Il ne suffit pas, vous le savez, de faire de bonnes choses, il faut savoir les produire et je ne suis pas à la hauteur de notre temps.

Adieu, mon cher ami.

A M. Legrain.

i8 mars 1857.

Je n'espérais pas vous écrire si vite, mon cher Monsieur I^^egrain, mais je suis si convaincu du plaisir que vous aurez en apprenant que mon Inondation va prendre place au Luxembourg, que je veux que vous soyez des premiers à apprendre cette bonne affaire. Je la regarde comme assez certaine pour pouvoir vous en faire part. Une discrétion qui m'était recommandée, je ne sais trop pourquoi, et qui me coûtait je dois l'avouer, ma empêché de vous remercier de vos bons efforts pour placer ce tableau au musée de Caen. Je puis vous dire aujourd'hui combien j'ai été touché de la chaleur de votre jeune amitié dans cette circonstance. C'est donc le moins que je vous apprenne avant personne que le ministre d'État s'est bien conduit. M. Fould s'est vraiment montré aimable, mais je ne saurais vous dire quel empressement les amis qui ont entrepris cette affaire ont su y mettre. Vous le concevrez par votre propre préoccupation dont je vous remercie de cœur. J'ai eu le bon esprit de ne demander que 6.000 francs, prix qui n'a pas été trop débattu, à ce qu'il paraît, malgré la pénurie du ministère d'Etat en cet instant, car on l'a jugé convenable et modeste. Je serais donc content, ayant outre cela plusieurs petites choses ; petits tableaux et bois arrivent pour me donner de l'occupation juste au moment où les forces me manquent à mon grand désespoir car, je ne prévois pas l'époque où je pourrai reprendre mes chers panneaux, objet de ma grande préoccupation. Ma santé ne se remet pas, chute ou rechutes viennent incessamment détruire mes forces renaissantes, et j'ai plus maigri depuis un accident survenu il y a une quinzaine de

LA CORRESPONDANCE aog

jours que dans le cours de la maladie. J'attends l'air et le soleil avec impatience et la possibilité d'aller quelque part réchauffer mes pauvres boyaux au soleil. Hélas ! hélas ! que de temps usé en souffrance dans cette pauvre vie où les années arrivent si vite. Profitez de votre bonne santé, usez-en et n'en abusez pas surtout.

Du président Petit.

i857 Mon cher Paul,

Le courrier m'apporte avec le 19" Entretien de Lamartine, de ce grand cœur que j'aime et admire autant que vous pouvez l'admirer et l'aimer, votre bonne et rassurante lettre. Le hasard, vous le voyez, a quelquefois de bien touchantes rencontres.

Je réponds de suite et vais au plus pressé ; et avant tout, votre santé s'améliore, vous reprenez vos travaux, vous préparez votre palette. Dieu soit loué ! Je savais par M. Genêts que vous alliez mieux, mais je vois que vous marchez à un complet rétablissement. Recevez-en mes cordiales félicitations.

Je voudrais bien insister de nouveau pour que vous veniez nous voir, afin d'aspirer dans notre belle contrée /'«('/■ ^«?' du sommet des monts, comme disait, hélas ! ce bon Béranger.

Notre exposition se prépare ; nous avons reçu beaucoup de toiles, mais peu d'oeuvres. Cependant il y a un paysage de Diaz, un Dupré ; je ne sais si ces tableaux nous sont adressés directement par les artistes ou par des intermédiaires ; je soupçonne qu'il y a là-dessous un peu de commerce... Nous serions bien heureux d'avoir les petits tableaux dont vous me parlez. L'exposition ouvre le 10 août. (Quelle date ! Dieu me

pardonne.) Je vous suis bien reconnaissant de tenir compte de la

demande que je vous ai faite d'une petite reproduction de votre Inondation. J'espère que votre santé et vos loisirs vous permettront de me l'adresser. Je lisais ce matin encore dans la Revue des Deux Mondes un article de Gustave Planche sur le salon de cette année ; il regrette votre absence et rappelle votre Inondation en termes qui me font désirer de plus en plus de jouir de cette œuvre. Ainsi pensez à moi.

Je vous écrirai peut-être ces jours-ci. Un artiste de Grenoble, M. Rahould, ira pour quelques jours à Paris ; il serait heureux de visiter votre atelier; c'est un bon et excellent jeune homme, élève de Goignet.

Recevez mes vives amitiés,

A. Petit.

Au président Petit.

Paris, avril 57.

Hélas ! mon cher ami, M. Genêts vous a dit que j'étais souffrant ! je suis malheureusement bien malade, et voici quatre mois, d'une aSection d'entrailles, espèce de fièvre typhoïde, dont j'aurai bien du mal i» me tirer. Je n'ai pas besoin de vous dire toute la tristesse que cette situation répand sur la maison. Si quelque chose pouvait adoucir cette position, ce seraient certai-

a 10 J'AUL HUET

neiiient les preuves d'adVction et d'intérêt qui me sont venues de toutes pnrts et dont votre aimiible lettre est un nouveau témoi gnage. Je vous remercie de votre vive et chaleureuse sympathie, c'est un bon réconfort pour un pauvre et ad'iiibli malade comme moi, et qui compte, même auprès des tendres soins dont je suis entouré.

Vous apprendrez avec plaisir que mon Inondation va sans doute prendre place au Luxembourg par l'intermédiaire de Monsieur Bethmont', votre illustre confrère, qui s'est montré très charmant pour moi dans cette circonstance. Cette all'aire s'est laite comme par enchantement. M. Fould s'est montré bon prince et je dois dire bon ministre, si, comme tout le monde me le dit et comme je le laisse dire, il n'a fait que justice. Je ne lui en sais pas moins de gré et je voudrais bien que ma santé me permit de lui donner encore mieux raison, ainsi qu'à vous, mon cher ami, qui me gâtez dans votre lettre. Ce n'est pas une des choses les moins douloureuses pour moi que cet abandon des forces qui ne me permet pas de prendre la palette. — Je ne veux pas vous attrister de mes douleurs. Assez autour de moi coulent les larmes et s'alanguissent les âmes.

Votre bien dévoué,

Paul h.

D Eugène Delacroix.

Ce 17 avril iSS;.

Mon cher ami, je vous remercie mille fois de votre aimable souvenir. C'était à moi, qui commence à me remuer, à ra'informer de votre santé. Je vous ai su malade avec bien du chagrin, et l'ayant été moi-iiième pendant près de quatre mois, je vous ai plaint davantage encore. Quoique convalescent, je ne puis encore travailler, je sors très peu et je n'ai pas repris le libre usage de la parole, la moindre conversation me fatigue et le moindre froid me fait craindre le retour des accidents de la maladie.

Je suis très heureux de voir qu'on a rendu à votre tableau la dernière justice en l'achetant : car, hélas ! les éloges ne sulfisent pas. Si j'avais eu un conseil à donner à cet égard, il était à la tête de ceux qui méritaient de figurer dans un musée. Remettez-vous vite en état de nous en faire de pareils. II faut plus de force qu'on ne l'imagine pour faire le moindre travail en peinture, à plus forte raison quand il faut donner tout ce qu'on a d'expression et d'exécution.

Présentez, je vous prie, mes souvenirs respectueux à M""* Huet et recevez, mon cher ami, les nouvelles expressions de mon bien sincère et vieux dévouement.

E. Delackoix.

' Bethmont (Eugène), bâtonnier de Tordre des avocats de Paris, homme politique, député, membre du gouvernement provisoire et garde des Sceaux eu 1848, 1804-1860.

LA CORRESPONDAA'CE A M. Legrain.

Cher Monsieur ami, j'espère que vous acceptez mon aflTection quoique peu ancienne de date, comme bien vraie et bien sympathique, et que dans hi triste heure que vous avez à passer vous me permettez de vous presser la main comme un vieil ami.

Je ne chercherai pas à vous ofi'rir des consolations; je sais trop qu'il est des douleurs qu'il faut respecter, sentir, partager, et que des mots même vrais ne font qu'irriter au lieu d'apporter le calme de la bonne intention. J'ai perdu moi-même ma mère trop jeune pour sentir cette perte comme je l'aurais lait plus lard, quand le vide de cette alFection bienfaisante m'a fait comprendre tout ce qui me manquait, tout ce qui avait manqué ii mon enfance, a ma jeunesse, même à mon âge mûr, alors que j'aurais pu, comme vous, rendre en reconnaissance et en soins, un peu de cette affection maternelle que rien ne peut remplacer : on s'attache par les devoirs comme par l'affection, comme par les soins ; c'est ce qui place si haut l'amour maternel, et ce qui fait que vous-même êtes bien frappé par cet événement dont, par privilège, vous avez encore été frappé plus tard que d'autres. Si j'osais, j'ajouterais que cette mort était inévitable et que, d'après une parole de notre bon Jouvet, le genre d'affection qui emporte votre mère peut faire dire qu'il est heureu.\, au moins pour elle, que de si tristes jours n'aient pas été prolongés. Courage et force, c'est tout ce qui me reste à vous dire, il le faut, vous êtes homme, et par souvenir, en mémoire de celle que vous venez de perdre, vous en aurez.

Vous avez près de vous des amis, de nobles cœurs je crois, qui vous aiment et vous entourent; leurs soins pourront beaucoup J'ai su que M™" Emile, cette mère par excellence, vous avait fait du bien en obtenant vos larmes. J'espère que vous ne luyez pas ces secours de l'affection, je voudrais pouvoir y joindre mes efforts. Si vous voyagez, vous viendrez nous voir, j'ose y compter, je voudrais que ma santé, dont l'état est encore bien triste, me permît de vous aller joindre. Votre tout dévoué.

Paul IIukt.

A M. Georges Poppleton '

Mon cher Georges,

J'ai sur le cœur une faute bien plus palpable que les crimes imaginaires dont tu demandes pardon; ton inquiétude de néo-

' Georges Popplclou, peiulre, Salous de i8j3 à i844-

■xii PAUL UUET

phyte va trop loin et te trouble. Sans être catholique comme toi, ma conscience a lieu d'être moins satisfaite, j'aurais dû de suite répondre à ta lettre, toute de cœur, empreinte d'une vertu nouvelle, et spirituelle comme au temps où tu étais philosophe. Mais aussi lu m'as mis à une singulière épreuve ; je cherche, et je chercherai longtemps encore ce que je pourrais avoir à te pardonner. Je ne vols d'autre coupable que moi, d'autre faute que mon silence que je confesse, et que tu me pardonnes, j'espère. J'ignore tout autant si d'autres parmi mes amis devaient s'inscrire avant ou après toi, mettre à profit la circonstance solennelle qui m'a valu ton bon souvenir et me demander pardon de quelques petites trahisons ignorées ou oubliées ; comme tu l'avais prévu, tu as été le premier, et tu es resté le dernier sur cette liste ouverte par d'afTectueux scrupules et une délicatesse de sentiments nouveaux. Ce que je puis dire, ce qui est sur dans ma mémoire, c'est que ce n'est pas la première fois que je te retrouve aux heures d'épreuve; une fois de plus seulement ton témoignage me fait grand plaisir et grand bien. Je n'ai qu'une liste, celle des bons souvenirs, et, sur celle-là, tu peux t'inscrire un des premiers.

Pourquoi ne pas l'avouer? Ma négligence vient peut-être aussi de l'embarras que j'éprouve ; le signe qui nous réunit ne nous sépare-t-il pas ? Je me sens un peu intimidé devant l'homme nouveau. Le philosophe dogmatique est souvent entier et dédaigneux, mais au fond, le sectaire catholique se croit seul le droit de fouler la liberté de penser. Je n'ai cependant pas, certes, l'intention d'attaquer tes nouvelles opinions, tu as le courage de les poser et la foi sincère est toujours respectable ; comme tout amour, elle vient du cœur. N'est-elle pas d'ailleurs le bonheur, au dire de tous ceux qui la possèdent? Comment ne pas respecter le bonheur de ses amis ? Ce que je te demanderai, mon cher ami, c'est que ta loi, que je crois ardente puisqu'elle a pu te décider h quitter la forme de tes pères, soit toujours bienveillante et charitable. Je conçois les gens qui, croyant à la prière, s'adressent à toi pour arriver à Dieu. La prière, ce cri de notre faiblesse, donne du courage quand elle est personnelle, mais combien elle doit élever l'âme quand elle vient d'un élan de charité vraiment chrétienne! Le catholique maudit souvent, il me semble; les foudres du Vatican, dit-on, écrasent; mais le vrai chrétien prie pour ses ennemis et les embrasse. Quoi de plus beau! Bien que j'aie de la justice de Dieu une idée plus haute, il me semble, en ne la soumettant pas à l'intervention humaine, j'avoue que je sens mon cœur disposé à ces appels vers lui, et que, sans être un croyant, je serai heureux si mon souvenir trouve sa place dans tes prières. Je crois à la force du sentiment, à cette communion des âmes entre elles et avec Dieu. La bénédiction d'un vieillard ne fait pas de mal, disait Pie VII; la prière est dans le même cas, puisse-t-elle me réunir en pensée

LA CORRESPOMOANCli -ni

avec toi, n'aurait-elle que ce mérite, il ne faudrait qu'y applaudir.

Malgré mon état de faiblesse, j'ai pu assister à la piemière communion de René, cérémonie solennelle, comme tu l'appelles, et touchante, même pour des sceptiques comme moi. Il est des points où les cœurs se rapprochent. L'humanité est une dans certains moments de communion morale. Le nouvel archevêque olficiait pour la première fois h Paris en faveur de ces jeunes écoliers. Un peu faible, suivant moi, en parlant du dogme devant cette réunion de professeurs, sa parole s'est élevée en touchant les devoirs de l'homme dans la société, devant et pour ces enfants qui doivent un jour lutter sur cette mer d'épreuves et faire eux-mêmes la société de leur temps. L'émotion a gagné les cœurs et confondu les âmes et les intelligences. Il y a moins loin qu'on ne pense de l'adorateur de Vichnou à l'adorateur de Jésus, de l'incrédule au croyant; la flamme est la même, bien que les cierges ne soient pas de la même fabrique.

J'ai voulu répondre a ta lettre, te montrer combien je te savais gré d'aborder avec moi tes nouvelles opinions, mais je serais désespéré de me laisser aller à rien qui pût ressembler à de la controverse; reconnaissant Dieu plus facilement si l'on ne me contraint pas à le définir, perdant ma pensée dans son infini, j'admets toutes les révélations et toutes les croyances. Nous avons d'ailleurs tant de sujets qui nous rapprochent, qu'on peut facilement laisser des sujets qui se décident d'autant moins sous enveloppe que l'humanité n'est pas encore prête a les résoudre. Bien des siècles seront oubliés avant la connaissance parlaite du sublime inconnu. Courbons la tête et parlons santé, lamille, beaux-arts, nature, sujets toujours vrais, d'autant plus vrais qu'ils touchent tout le monde et parlent le même langage. Je relève pour ma part d'une bien longue et bien douloureuse maladie, triste épreuve adoucie par les tendres soins de ma femme, la science affectueuse du docteur, l'amitié des miens et des amis. Sans être très vaillant, mon état de santé est bien amélioré, j'ai l'espoir que je toucherai encore la main que tu m'as tendue de si loin. Toi-même, mon cher ami, comment vastu ? Comment se trouve ton aimable et bonne sœur, celte amie dont on regrette tant l'intimité? La chaleur est-elle plus supportable sous vos oliviers, à l'aide de vos oranges et de vos limons, que cette chaleur de Paris qui n'a, pour se tempérer, que les ruisseaux et le coco de réglisse. Il ne me faut pas trop en médire si, comme je le crois, ce temps est favorable à ma convalescence, j'ai soif de la campagne où je devrais être. Retenus à Paris par les études de René, qui nous fait espérer quelques succès, il nous a fallu opérer un déménagement qu'il nous faudra sans doute recommencer dans trois mois; les congrégations sont puissantes et riches aujourd'hui. Est-ce un signe de renaissance religieuse? Je laisse cette question, mais elles envahissent tout le quartier du Luxembourg et M. Ratisbonne

espère bien nous mettre sous peu à la porte, pour le plus grand bien des filles de Sion et de l'Eglise. Je voudrais te dire un mot de mes enfants qui, à nos yeux paternels, méritent bien un petit article. René aura-t-il sa première couronne? Hélas ! notre ambition est de lui voir mériter ce premier témoignage de la vanité humaine, comme prélude à d'autres ambitions. Pour sa sœur, elle se contente, jusqu'il présent, de son prix de catéchisme, prix plus modeste, mais qui a aussi sa vanité.

L'espace me manque pour causer plus longuement avec toi, le .Salon d'ailleurs t'intéresse peu, et, par le lait, il est assez peu intéressant pour qu'il soit permis de le passer sous silence. La spéculation en est le premier mobile et les couronnes y sont moins disputées que les billets de mille francs. C'est à qui touchera mieux les faiblesses du public !

Adieu, mon cher ami, rappelle-moi à l'aDTection de ta bonne sœur, sois l'interprète de ma femme et de ma nièce près d'elle et crois à mon amitié'.

Paul Hlet.

A M. Sollier

Cher ami, j'ai dû t'écrire, au moins cela était si bien dans mon cœur et dans mes papiers que je crois 1 avoir fait. Tu vois donc que ma négligence n'est pas de l'oubli, nous ne pouvons être indifférents l'un à l'autre et nous pensons beaucoup à toi, ii vous, dois-je dire ; et cependant tu as toi-même été bien lent à t'informer de moi ; ta conscience doitte faire croire que je prends ma revanche et satisfais une rancune ; mais, comme je te le dis, bien que nos mains se soient serrées pour un long adieu, je ne puis penser que tu m'as oublié soit volontairement, soit involontairement. Tout me fait espérer que nous nous donnerons une main amie encore plus d'une fois. Sans être ce que je voudrais qu'elle fût, ma santé s'est améliorée infiniment ; je suis sur pieds, je travaille un peu, j'aspire la vie par ce qu'elle a de bon ; en un mot, je ne suis pas encore mort j'espère, pour cette fois, ni pour moi, ni pour les miens, ni pour les vrais amis. Grâces soient rendues au bon docteur dont l'affection plus encore que le talent m'a été d'un si heureux secours ; lorsque j'en trouve l'occasion, j'aime » lui paver ce faible tribut de reconnaissance. Une fois de plus, il m'a tendu la main pour me faire revenir de loin. Je connais sa grimace débonnaire, il m'a cru f... perdu et toi aussi !

Je devrais être à la campagne ii retremper aux émanations de la forêt ou a l'air vivifiant de la mer ces malheureux organes affaiblis. J'ai tout un vieux cuir h refaire et ce n'est pas facile. Ce qui ajoute encore aux dilficultés de la nature, ce sont ces

' roramuniquc'e à M. G. Lanoë et publiée dans son Histoire du Paysage.

LA CORRESPONDANCE 2i5

mille riens qui arrêtent la vie; j'ai fait et défait deux ou trois fois mes préparatifs de départ et c'est encore de mon atelier que je t'envoie de mes nouvelles; il est un de mes meilleurs abris contre la température tropicale qui favorise les récoltes, et j'espère aussi mon rétablissement. Tout fait espérer qu'on pourra boire aux amis ; j'ai passé trois semaines h la campagne chez M""" Des Essarts, je n'ai jamais vu la nature si belle et si prodigue de belles promesses ; maintenantjattendsies vacances pour emmener avec moi tout mon monde. René marche bien et nous avons quelqu'espoir de succès à la distribution, ni pour lui ni pour moi je ne voudrais être absent.

Ne devais-tu pas venir à cette époque jeter un coup d'oeil sur l'exposition ? Je voudrais bien, dans ce cas, que nous ne soyons pas partis. Ce qu'il y a de plus remarquable au Salon, il faut le dire, c'est le local ; s'il n'était pas si chaud, il n'y aurait que des éloges a faire sur le jour, la grandeur et la disposition. Tout le monde peut se dire dans le grand salon ; malheureusement, il n'y a de grand que les pièces, et les peintures les plus grandes seraient celles de Meissonier si Robert Fleury' n'avait pas fait un excellent tableau d'un mètre carré ; tableau de genre comme tout ce qui se trouve a l'exposition y compris les batailles ofiicielles et officieuses. Nous sommes en pleine rue Laffitte, devant une foule de tableaux charmants, créés et mis au monde pour lutter avec la crinoline et charmer les sens de l'amateur. Que de talents ! que de coups de pinceaux, comme dit la foule, donnés non pour se faire ouvrir le temple de la gloire, style i8o4, mais le cofFre-lbrt de M. Rothschild ou le simple gousset de M. Péreire, raison iSS-". On entre au Palais de l'Industrie, on demande au premier gardien : Veuillez m'indiquer le tableau de vingt mille francs de M. Gérôme ! vingt mille ni plus ni moins, par un marchand encore ! ne va pas trop donner là dedans. Talent d'une grande volonté, facture patiente, modelé vigoureux, drame réel sous les costumes ridicules du bal masqué. Est-ce un chefd'œuvre que cette peinture sèche et sans couleur de l'école Delaroche % qui nous donne le spectacle d'une société Mabile s'égorgeant comme des gens comme il laut, au lieu de vider h coups de poings une querelle commencée sans doute a coups de pieds? Pour moi, je ne puis m'intéresser beaucoup ni aux acteurs ni à l'auteur de ce drame, tout en reconnaissant un talent aussi réel que bien coté h la bourse. Lorsque le peintre n'a plus l'émotion (lu sujet, cette botte secrète que connaissait si bien son maître Delaroche, il devient, à mon avis, d'une nullité fâcheuse ; si la vogue n'était là pour faire tout accepter, sa peinture passerait inaperçue et surtout inachetée. Il ne me reste plus de place pour causer. Le paysage n'existe que faiblement représenté :

' Robert-Fleury (Joseph), 1797-1890.

^ Paul Delaroche, 1797-1856.

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trois paysages d'un grand sentiment de nature par Daubigny, un joli Corot, sur trois très mauvais, une belle nature morte de Courbet, de jolies Fantasias Arabes, et voilà bien en abrégé le Salon. Sur ce je t'embrasse au nom de tous et te charge de mes respects près de M"" SoUier. Sois moins long à nous donner de tes nouvelles.

Paui.

Je m'aperçois que je n'ai pas parlé d'une chose essentielle : notre déménagement, malheureusement suivant toutes les probabilités, provisoire ; ni des élections sur lesquelles tu m'interroges : pour vider cette dernière question, je crois peu à la colère contre l^aris et surtout aux résultats de cette colère ; la province est fort divisée et pour que tu n'en ignores, la majorité, dans presque toutes les villes de France, pour ne pas dire toutes, a été pour l'opposition. Les journaux, à commencer par le Moniteur, avaient d'abord donné le résultat des voles, ce qui bientôt leur a été justement interdit, la vérité n'étant pas toujours bonne à dire. Quant à ce que feront les membres de l'op position, malgré tout en si petite minorité, ils ne le savent euxmêmes, je crois, je ne t'en instruirai donc pas. L'opinion publique est pour qu'ils siègent, le serment leur étant imposé latalement. On peut donc supposer qu'ils siégeront. Si l'on pouvait tâter sincèrement l'opinion, on trouverait, je crois, que le pouls bat pour la liberté entre une dictature militaire et la dictature des clubs ; on ne veut, au moins dans la moyenne, ni de Lourdes, ni du sabre. — Voilà pour la politique; le peuple s'abstient, garde sa neutralité, attend le moment de mettre le glaive gaulois dans la balance. En attendant, nous sommes aujourd'hui rue de l'Ouest, 5o, dans une maison charmante, convoitée par les Jésuites miiîtres d'une grande partie du quartier et qui ne tarderont pas à nous mettre à la porte. Le propriétaire est jNI. Yavin, homme d'argent, fin matois qui saura les faire payer. Ils payeront, qu'estce que l'argent pour les congrégations? Jamais elles n'ont été plus riches, les familles en font les frais. Notre maison est destinée à couver certains héritages, on y met des pensionnaires. M. Ratisbonne, le directeur rubicond et fleuri des dames de Sion, congrégation de juives converties, entretient là certaines âmes ascètes toutes confites en Dieu. On communique au couvent par une petite porte qui donne sur les deux jardins.

Soit adresse, soit calcul ou ennui d'une telle privante, M. Vavin s'était défait de ces locataires demi séculières, demi religieuses, dont fort innocemment nous avons un peu pris la place; il s'agit de les faire rentrer et de rentrer en maître soi-même, c'est ce que fera le Ratisbonne, aidé du secours d'en haut et surtout de l'argent des fidèles. Ce à quoi serviront les petites souscriptions de la Propagation de la foi. Le pis de l'afTaire, c'est que nous en serons les tristes victimes, que nous ne pouvons, ni n'osons nous

installer et qu'il faudra bientôt regretter notre vue, la dépense et toutes les avaries d'un déménagement. Un coup de maître serait d'acheter la maison et de la faire payer à M. Ratisbonne, mais comment lutter avec Tartufe?

« C'est à vous d'en sortir, vous qui parlez en maître. » Au fond, Louis (XIV) est pour Tartufe.

Voici donc l'adresse provisoire : rue de l'Ouest, 5o,

Il passe encore une saison au Tréport, son ami Legrain vient l'y rejoindre et l'entraîne à Vire.

A M. Legrain.

Tréporl, 20 août 185", rue aux Vaches, chez la V* Sire.

Je veux m'y prendre au saut du lit, pour vous donner de nos nouvelles et vous presser d'accomplir votre bonne promesse. J'ai tardé plus que je ne voulais, l'encombrement d'une installation n'est pas favorable à l'écriture, meubles et enfants sont un peu sur le dos, tout vous pousse vers la plage, oii l'on pense h ses amis, mais où il est difficile de leur écrire. J'espère, cher monsieur ami, que vous reprenez courage, combien je voudrais vous en donner, moi qui n'en ai pas tout ce que je devrais avoir. Venez donc nous rejoindre, nos forces réunies feront quelque chose, vous trouverez des cœurs ouverts, bien heureux de vous avoir; le travail y gagnera tout en étant l'agent principal et le premier réparateur. Je plains pour ma part, les gens qui n'ont pas cette ressource, souvenons-nous tous les deux que nous sommes jusqu'ici des favoris du ciel, nous qui avons une occupation si attrayante, qu'elle est la consolation des mauvais jours et le bonheur encore dans les meilleurs instants. Venez, je serai avec bien du plaisir votre compagnon et si je puis, votre guide et votre soutien. Je compte dans mes succès et mes bonheurs de travail la rencontre des amis de Beuzeval au nombre desquels je me plais à vous placer un des premiers : puissiez-vous trouver, dans l'afTection que nous vous oiï'rons, l'appui dont vous avez besoin aujourd'hui ; tout n'est pas désespéré quand on croit à la sûreté de l'intimité et des bonnes relations. Venez me prendre, les voyages sont d'un bon secours, le déplacement est (avorable à ce que j'appellerais la circulation morale. Vous verrez d'ailleurs, et, j'espère, nous verrons ensemble un charmant pays. La vallée d'Arqués est une des merveilles de la Normandie, les vieilles ruines de son château une des premières émotions de ma jeunesse, que j'irais retrouver avec plaisir et dont je serais heureux de vous faire les honneurs; mais vous n'avez pas l'idée d'une Normandie plus normande, d'une richesse de végétation si abondante; pour moi, qui ai vu des lits de verdures et des eaux transparentes, je

2i8 PAUL HUET

n'ai pas souvenir d'une terre si bien matelassée, plus amoureusement arrosée que les six ou huit lieues qui précèdent Dieppe en venant de Rouen par le chemin de fer. Tréport est, vous le savez, un joli petit port de pécheurs Iri-s pittoresque, très animé par ses costumes et toujours amusant (juoi([ue bien gâté par la crinoline ; on y met les entants de l'aris en sevrage et à la sortie de la nourrice on les lance dans la polka et peut-être aussi vers le léger cancan qui les conduit un jour à Mabile ou à la Chartreuse. 0 teinpora, ô mores! Suis-je donc devenu bien père noble et bien ganache, puisque tout cet emportement à froid ne m'enthousiasme pas comme toutes les bonnes mères de famille qui se sacrifient en tapisserie derrière des jeunes personnes de six à quinze ans.

Que voulez-vous, j'aime mieux les arbres du vieux parc d'Eu, et après Saint-Cloud que vous n'avez guère vu, vous ne trouverez pas ce château indigne d'être visité. Hélas 1 peut-être faut-il se presser. Le nouveau propriétaire a déjà vendu le mobilier ! La France est plus riche de six mille francs dans la personne de son monarque, et le beau parc au premier jour sera peut-être livré à la bande noire, ou au moins vendu pour quelqu'établissement industriel, tel que la Chartreuse dont je vous parlais tout il l'heure. Quelle bonne idée de porter cette spéculation en grand au bord de la mer ! Si on pouvait obtenir le privilège d'établir une roulette, quelle fortune ferait l'entrepreneur, homme de génie, qui aurait assez d'argent pour obtenir et monter cette bonne affaire! Ce n'est pas la nôtre et je compte sur vous pour des plaisirs plus simples, n'y manquez pas et venez me prendre. Ma santé toujours bien délicate a été fort éprouvée du changement d'air, j'espère qu'elle gagnera en force sous l'impression un peu constante de la mer. Je la soigne en ne travaillant pas, pour cela je vous attends, arrangez-vous, d'abord sachez bien que je veux m'emparer un peu de votre personne et vous imposer l'amitié de votre bien dévoué,

De M. Le grain.

Caen, mardi 25 août 1857.

Mon cher Monsieur Huet,

Si je n'étais encore pris par le pied, je serais déjà parti pour vous aller retrouver, mais je soutfre toujours beaucoup. Les jours passent sans apporter d'améUoratlon sensible, je me vois contraint à garder à peu près la chambre, et je voudrais, à force de repos, me guérir pour être en état de faire ces belles promenades dont vous me parlez et qui seraient si bonnes avec vous.

Soyez assez bon, je vous prie, pour me dire à quelle époque vous comptez quitter le Tréport, et je m'arrangerai certainement de façon à y aller passer avec vous les huit derniers jours de votre séjour ; puis, je

vous emmènerai à Vire, où nous serons tous si heureux de vous posséder.

Que votre lettre était excellente, naon bon monsieur Huet, mon bon ami, puisque vous voulez bien que je vous parle ainsi ! Dans la disposition morale où je suis, une lettre comme celle-là fait grand bien et je dois encore remercier Uieu, puisqu'après m'avoir si cruellement frappé, il met sur mon chemin de vraies et franches amitiés. Merci, mon cher monsieur Huet. des bonnes paroles que vous me dites : j'en suis reconnaissant et fier.

Veuillez, je vous prie, me rappeler au souvenir de M""' Huet et embrasser pour moi Edmée et René qui a si bien gagné le droit de jouir de ses vacances.

A vous de cœur,

Edm. Lecuain.

A M. Le grain .

Tropoi't, vendredi. 27 Roùt.

Mon cher monsieur nmi, eu vous parlant comme je l'ai fait, je n'ai que donné satisfaction à mon cœur et crois bien n'avoir rien dit de trop : heureux, bien heureux si je puis avoir tait un

jeune ami Ma santé quoique parfaitement remise

en apparence, est toujours soumise à bien des incertitudes et des épreuves, mais vous, vous devez avoir envie de mettre h profit votre jeunesse et votre liberté pour travailler et faire les progrès que vous êtes en droit d'espérer et d'attendre. Pour cela, si vous m'en croyez, vous ne resterez pas constamment à Vire ; bien que le séjour en province ne soit pas aussi fatal qu'on se le figure au développement de l'artiste : la pensée y est plus libre, la spontanéité plus naïve et plus facile, le travail plus calme, plus maître de son exécution, plus dégagé de toutes les misères des grandes agglomérations d'individus, de toutes les petites influences de la mode. Mais encore faut-il voir pour se connaître et comparer. Corrège ne sut qu'il était peintre qu'en voyant Raphaël, et les Corrège sont rares. Tous les peintres ne deviendront pas par l'isolement et le simple aperçu des ouvrages de Raphaël, la gloire de Parme comme Allegri. De notre temps Maréchal de Metz', talent bien distingué, a su tirer parti de son éloignement au profit de son originalité et l'on peut dire que sa fortune d'artiste n'y a rien perdu. Mais Maréchal n'est jamais resté ignorant de Paris et de ce qui s'y fait. Elève de Paris, il a eu le bon esprit de tout oublier et de tout rapprendre une fois rentré chez lui. C'est ce que plusieurs d'entre nous avons été obligés de faire au sein de Paris même, ce qui est plus dllFicile peut-être. Pour vous, mon cher ami, vous êtes doué, au milieu d'une nature charmante, et vous n'avez pas à deviner que le travail est le

' Maréchal (Charles-Laurent), peintre, né à Metz en 1801.