L. Belly

35ï PAUL HUKT

De Sainte-Beuve.

Ce a3 août.

Cher ami, j'ai fait votre cadeau, et il a été reçu corarae il le méritait. On a admiré particulièrement les fonds : pour moi j'en admire tout.

Votre discours sur cette tombe ' a été très bien, touchant, élevé, et d'un ami qui parle d un de ses pairs. Oli ! diantre ! Comme les premiers rangs sont tombés! Nous arrivons en ligne. A nous les balles! Travaillons jusqu au bout, et faisons feu jusqu'à la dernière cartouche.

A vous de tout cœur -.

Sainte-Beuvf.

A M. Legrain.

27 août i863.

... J'espère, mon cher ami, que votre trio charmant a passé vaillamment et plus glorieusement que nous par-dessus ou pardessous ces abominables chaleurs; pour ma part, je ne suis point brave et mon malheureux estomac est bien en déroute depuis quelques jours. La mort de Delacroix, sa maladie n'ont pas, bien entendu, amorti les douleurs physiques, c'est une grande perte pour tout le monde et pour moi en particulier, qui ai suivi avec l'admiration du cœur cette grande existence. C'est un homme qui ne sera pas remplacé et dont la perte sera de jour en jour de plus en plus sentie. L'Académie, elle, est débarrassée d'un poids, et bien que Delacroix n'ait jamais répondu aux attaques qui l'ont poursuivi que par ce sourire complaisant et railleur que nous connaissions, sa présence ne pouvait se pardonner ; un des membres les plus infimes a été chargé de lui donner le coup de pied de l'âne.

... J'ai prononcé quelques paroles sur la tombe de Delacroix; je ne sais pourquoi, je ne voulais pas vous en parler. J'ai été assez heureux en m'acquittant de cette pieuse tâche et je reçois de tous côtés des félicitations auxquelles je ne m'attendais guère. Vous le trouverez dans le Moniteur du lundi 18, je crois, si le cœur vous en dit.

Au président Petit.

Mardi, août i863.

Cher bien bon. Si j'avais dans le sein même de l'Académie, un ami aussi chaleureux, un cœur aussi prévenu, je pourrais, certes, prétendre, avec quelques années devant moi, et un savoir-faire

' De Delacroix.

2 Communiquée à M. Léon Séché et publiée par lui dans la Revue de Paris du i5 juin 1908.

Le Gué et la Chaumière, p;inneau décoratif (S.ilon de 1S59)

(ToUe, i-9jXi"io)

que je n'ai pas, forcer ces portes qui six fois se sont refermées sur Delacroix. Mais personne, dans cette boutique jalouse et étroite, ne vous ressemble et ne veut penser comme vous. Bien que profondément touché de ces élans d'afl'ection, si sympathiques et sincères, je n'ai pu m'empêcher de sourire de votre naïveté. Pauvre ami ! Vous vivez loin du théâtre de nos coteries. C'est beau, à notre âge, de voir avec les yeux du cœur. Mais il faut avouer qu'ils n'y voient pas d'assez près. Vous ne soupçonnez ni l'étroitesse, ni les liens de camaraderie de ce corps usé, vivant de vieilles idées qu'il ne sait même ni suivre, ni rajeunir. Ces quelques paroles, dites sur la tombe de Delacroix, qui n'ont d'autre mérite que d'être senties, comment avez-vous pu croire qu'elles pourront préparer, toucher ces têtes de bois, ces âmes desséchées? Dites au moment où l'Académie des beaux-arts fait donner, par un de ses membres les plus médiocres, le coup de pied de l'âne h ce lion couché dans la poussière, comment n'avezvous pas compris que je donnais de moi la plus mauvaise note. Ma modestie me lient, heureusement elle-même, en garde contre de fâcheuses démarches, et je crois que je n'irai jamais me heurter contre les chevaux de frise de la soupe à V oignon^. Un jour je vous conterai ce que c'est que cette puissance de la soupe à l'oignon, qui, depuis tantôt soixante ans, recrute dans les prix de Rome, les sculpteurs, les peintres, les musiciens et les graveurs de notre Académie. L'Ecole d'Athènes suivra l'Ecole de Rome dans cette belle tradition. L'Académie française se recrutait chez M""' Récamier, et maintenant elle est descendue de l'appartement de cette belle dame à la sacristie ! Pour faire rentrer cette soupe dans le gosier de messieurs de l'Ecole de Rome, il faut une popularité comme celle de Vernet, l'autorité de Ingres, des succès de monde, comme ceux de Delaroche, une puissance d'artiste comme celle de notre ami. Delacroix, sans l'Exposition universelle, n'eût pas été nommé, c'est ce qu'il me disait en causant peu de temps avant sa maladie, à propos àe ma candidature (/lie je lui fiosais impossible. « Je ne serais même plus nommé aujourd'hui ; tout tient, me disait-il, à une chance, à un joint. » Ce joint, pour moi, ne viendra jamais. Vous trouvez quelquefois un lond de découragement et de tristesse dans mes lettres; ce n'est pas la perte de ces succès, que je suis loin de mépriser, qui en est cause, mais le manque d'occasion de me produire. Je suis resté en route, la santé, un genre ingrat, les préventions, qui s'attachent à un novateur, bien des chagrins m'ont arrêté Tout ardent que j'aie été à la lutte, j'ai souvent fait défaut, et je touche à la vraie vieillesse sans avoir donné ce que je pouvais donner, au moins me le semble-t-il ! Que voulez-vous, mon cher ami, je n'ai point le droit de me plaindre : j'ai fini par fixer le bonheur autour de moi, j'ai trouvé dans ma vie de

' Dîner mensuel des anciens élèves de l'Ecole de Rome.

354 l'ALL IIUET

fécondes et solides affections, je jouis de votre amitié avec épanouissement et reconnaissance, il m'a été donné de voir et de sentir la nature avec des yeux ouverts et sensibles a toute beauté ; moins que personne j'ai le droit de me plaindre et je saurai me passer des iionneurs qu'il faut aller chercher par de plats moyens qui ne sont pas en mon pouvoir. Je jouis plus qu'un autre de certains petits bonheurs. — J'ai véritablement été heureux d'avoir osé prendre la parole dans cette dernière circonstance et de n'avoir point laissé le public sur l'impression du discours de M. Jouflroy '. J'ai été plus heureux encore que ces quelques mots, que j'ai tenus dans une grande modération^ aient été jugés dignes de celui qui en était l'objet. Votre approbation, comme en toutes circonstances, m'a été sensible et bonne...

Je vous envoie, mon cher ami, l'épreuve d'une eau-forte que je viens de faire pour la Société des aquafortistes, vous avez peut-être acheté cette collection, généralement un peu barbare jusqu'ici, et faite pour dégoûter plutôt que pour répandre le goût d'un genre intime et charmant, dont le premier mérite est dans la délicatesse et le sentiment. 11 y a là cependant quelques hommes de talent et le titre par un M. Jacquemart^ est fort remarquable.

J'ai reçu tout à l'heure une lettre bien charmante de Sainte- Beuve, à propos de mon pauvre discours. Mes amis me gâtent et, comme au Bourgeois gentilhomme, ils finiront par me persuader que j'ai fait de la prose.

A M. Sollier.

Chaville, août i853.

Mon cher ami, je suis, encore une fois, le vrai coupable ! Je m'étais, d'après tes derniers reproches, promis de ne plus être en faute et je reconnais que c'était encore à moi à t'écrire. J'ai pourtant plaisir à le faire, tu es depuis longtemps le seul ami ' avec lequel j'entretiens une ombre de correspondance et c'est bon cependant d'échanger quelquefois sa pensée.

Voilà donc le peintre du Dante sous son linceul ! pauvre Delacroix ! Je l'ai suivi pendant sa maladie, mais n'ai pu lui dire un dernier adieu, retenu ici par une indisposition qui, depuis la triste cérémonie, est devenue plus grave. On est venu m'annoncer sa mort, et je n'ai pu trouver que l'être inanimé. J ai embrassé cette tète pleine de génie naguère, et j'aurais voulu avoir ma palette pour conserver un souvenir de ce masque, beau comme celui de Géricault. Je n'aurais pu le faire et je n'ai pas eu à lutter

' JoufTroy (François), sculpteur, 1806-1882.

' Jacquemart (Jules-Ferdinand), graveur, 1837-1880.

^ Le seul ami du petit groupe de la première jeunesse.

LA CORRESPONDAJJCE 355

contre les impressions douloureuses d'une telle épreuve. Il avait défendu qu'on retînt rien de ses traits après sa mort. Ni la photographie, ni le moulage n'ont tenté de le reproduire. Son service a été une véritable manifestation. La foule était immense à l'église de Saint-Germain-des-Prés, il a, de là, été conduit au Père La Chaise, où comme dernière épreuve, il a été lu sur sa tombe deux discours, si l'on peut appeler cela des discours; l'un par un sculpteur, l'autre par un paysagiste ! Après un M. Jouffroy, sculpteur, qui doit son entrée à l'Institut à une petite figure gracieuse [Le secret à Vénus), j'ai dit moi-môme quelques mots. M. JoulTroy a cru pouvoir se permettre de traiter lestement le plus grand peintre de cette époque, le plus grand peintre peutêtre de toute l'école française. Si j'avais prévu cette pierre jetée sur un tombeau par la médiocrité jalouse et poursuivant le génie dans son dernier asile, j'aurais dit beaucoup plus, mais je tenais surtout a être bref dans une circonstance où je croyais que les plus beaux parleurs se disputeraient la place. Je n'avais préparé quelques mots que par prévoyance, et j'ai eu à me féliciter de n'avoir point laissé partir cette grande ombre sans un adieu profondément senti.

Depuis cette triste cérémonie, je ne vaux pas grand'chose.

De A. Dauzats^.

Aitonne, 6 septembre i863.

Mon cher Huet, je me reprocherais doublement mon silence envers toi; d'abord pour ta cordiale invitation à la suite de ma maladie, ensuite parce qu'après la perte de ce cher Delacroix que nous déplorons l'un et l'autre, j'ai lu avec un sentiment de consolation, dans les Débats, les bonnes paroles d'adieu que tu as prononcées sur la tombe du grand artiste, notre ami, et que je voulais te dire merci pour nous tous.

Comme toi, j'aimais l'artiste et l'homme et je me rappelle, avec un sentiment de douce mélancolie, les bonnes causeries qu'il m'a été donné d'avoir avec lui, aussi profltables pour mon intelligence que pour mon art. On ne meurt pas tout entier, ni pour toujours; il me tarde d'être de retour à Paris pour aller à la Bibliothèque de la chambre des Députés, au Luxembourg et au Sénat, revoir ces belles pages si vivantes et si émues.

J'ai vu avec infiniment de plaisir que ma demande de ton tableau pour le musée de Bordeaux avait réussi et j'en suis heureux à tous les points de vue'''. Mes compatriotes, pour qui tu n'es pas un inconnu, sauront apprécier ton ouvrage et je vais recommander au directeur du musée de le bien placer.

Situ recevais cette lettre en temps utile, tu pourrais m'écrireà Artonne, par la Charité (Nièvre).

1 Adrien Dauzats, peintre, 1804-1868. Voyages en Egypte, en Asie Mineure, en Algérie, etc.

- Voir le récit de la visite de Delacroi.\, du a8 mars i863, p. 334.

J'ai lu le nouveau règlement sur les expositions annuelles ; à côté du Jury électif, que j'approuve, de la nomination des présidents par les membres de chaque section, etc. je ne puis m empêcher de regretter que les attributions du jury soient trop restreintes et de remarquer l'embarras de la rédaction sur la somme approximativement semblable à celle des recettes de l'exposition qui sera employée en acquisitions d'œuvres d'art ; que le jury ne soit pas consulté sur ces acquisitions, c'est un tort, il n'y aura aucun contrôle possible.

Mes affectueux compliments à ta femme et à tes enfants, à toi de cœur,

A. Dauzats.

Du président A. Petit.

Septembre i863.

Mon cher ami, merci de votre lettre intime et charmante. Je vous gronderais pour vos éternels désespoirs et vos plaintes des injustices du sort et des hommes à votre égard, si vous ne mettiez pas tant à nu, devant moi, votre âme tout entière.

Merci de vos bonnes conQdences, mais laissez-moi vous dire que vous ne connaissez pas toute la force de votre oeuvre et ce qu'il contient de sympathiques expressions. Les talents comme le vôtre seront toujours l'objet des discussions passionnées. Les œuvres généralement acceptées sont celles qui ne portent ombrage à personne et par lesquelles on ne craint point d être dépassé ou écrasé, celles qui se tiennent dans un niveau moyen.

Vous n'en êtes pas là, Dieu merci : persévérez donc, et laissez-moi penser encore que la succession de Delacroix sur les hauts sièges de l'Institut n'est point une impossibilité pour vous.

• A Victor Pavie.

Septembre i863.

Mon cher Pavie,

Oui, la mort de Delacroix est un grand motif de douleur ! A part la perte immense que tous doivent ressentir et que votre âme élevée et digne éprouve mieux que personne, je perds un ami, un guide, ma boussole. C'est un point d'appui qui manque désormais il ma vie, déjii et si souvent éprouvée. Une sympathie des plus ardentes m'unissait à ce talent aimanté et m'attirait par les afliiiités les plus sensibles. Je ne vous ferai pas, mon cher ami, l'éloge de Delacroix. Vous aimiez comme moi ce vif génie et cet homme charmant, mais vous avez pensé à moi dans cette circonstance et je vous en remercie. Tous nous avons bien besoin de nous serrer les coudes, comme dit la vieille garde ! Les rangs s'éclaircissent terriblement et le chef, au moins le mien, est tombé. Que voulez-vous ? Qui n'ambitionne cette mort qu'entoure une auréole de gloire ! Pour moi. je ne regretterais point la vie, si je pouvais laisser aux miens un si grand exemple et un si beau nom. Ne parlons point des attaques, mon cher ami ; le génie, en

prenant son vol, marche toujours sur quelque serpent. Ne nous étonnons pas d'entendre siffler autour de Delacroix les vipères et les envieux. Le monde, hélas ! serait renversé s'il n'en était pas ainsi. Nous sommes d'ailleurs d'un pays où la gloire, au moins celle qui se fait sans tuer des hommes, se paye de cette façon. Nous détruisons nos monuments pour avoir le plaisir de les restaurer et nous élevons toutes les médiocrités pour abaisser le vrai mérite, quitte à faire d'une tombe un piédestal. Le Sueur meurt aux Chartreux et l'on recueille pieusement quelques-unes de ses toiles perdues et lacérées.

J'ai prononcé sur la tombe de Delacroix quelques paroles. J'ai trop craint peut-être d'être long; mais, timide naturellement, je me sentais bien modeste : je comptais que quelque Mérimée ou quelque Thiers prendrait la parole et je tenais à me renfermer dans la modestie qui m'appartient. Il n'en a pas été ainsi, et sans moi, personne ne prenait la parole après le discours de cet enfant terrible et perdu de l'Académie '.

A M. Sollier.

Septembre i863.

Mon cher Sollier.

Deux mots : ma femme voulait écrire à ton aimable et charmante compagne et ne l'a pas fait : on croit avoir du temps à soi et je ne sais comment il passe

Je te parlais aussi de la mort de Delacroix dans ma lettre; cette perte est immense et généralement bien sentie ; pour moi, cet événement m'a causé un grand chagrin. Je ne voyais pas Delacroix bien souvent depuis longtemps, mais cette intimité de tous les jours, que nous avions perdue, avait laissé les traces d'une bonne et sincère affection. Je l'ai vu plusieurs fois pendant sa maladie et tous deux nous sentions notre attachement. C'est un point d'appui qui manque désormais à ma vie, car je sens combien de plus en plus nous marchons dans le vide au milieu de ce monde nouveau.

Adieu, ami, je me fais l'interprète des miens près de M"" Sollier et t'envoie mille amitiés,

Paul.

Je suis peu vaillant depuis ces grandes chaleurs, l'estomac est

1 M. Henri Jouin, eu publiant celte lettre, l'accompagnait de cette note : « Retenons de celte page le parfum d'attachement sincère qui s'en dégage. Le Sueur n'est pas mort aux Chartreux, mais Paul Huet est paysagiste. Ce n'est pas un érudit. Au surplus, de plus avisés que lui ne pouvaient pressentir, en i863, les découvertes de Jal dans les Archives de la Seine, dont le résultat ne fut connu qu'en 187a. » Henry Jouin, loc. cit., p. 298.

toujours battu en brèche et, la vieillesse aidant, tout cela ne s'annonce pas bien. Je vais mieux cependant depuis deux jours.

A Paul de Saint- Fictor.

6 octobre.

Je viens de lire avec un bonheur extrême vos beaux articles sur Eugène Delacroix. L'admiration sincère, généreuse, enthousiaste, est vraiment une bonne chose. On est heureux de la sentir en soi et chez les autres. Delacroix a eu une grande part dans ma vie d'ami et d'artiste, c'est peut-être ce qui me donne le droit, monsieur, de vous remercier en mon nom et au nom des amis du grand homme.

Si j'ai quelquefois négligé de vous remercier de votre indulgence pour mes œuvres, je ne veux pas non plus rester le dernier à vous féliciter de votre beau travail. Vous avez la forme et le fond; vous parlez de lart en homme qui connaît les mystères du temps de Delacroix, en penseur qui pénètre l'âme et le cœur. Vous avez des mots de flamme et de lumière. « La peinture de Delacroix — dites-vous, — est raisonnée autant qu'inspirée. La main fougueuse de l'exécuteur obéit, en lui, à la réflexion du penseur. » C'est le secret de son génie, c'est l'homme lui-même, supérieur à son temps, à l'esprit de secte et d'école, que vous peignez par ces traits qui abondent, en vingt endroits de votre éloge. Pourquoi les citer ? Vous en savez mieux que moi la valeur et la portée, car vous en parlez en homme sûr et pénétré.

Je suis vraiment heureux de cette justice un peu tardive rendue à ce noble génie. La pierre du tombeau est souvent le premier piédestal en l'honneur d'un grand homme. Vous y placez la statue, monsieur, taillée de main de maître ; oui ! j'applaudis et m'unis de sympathie.

Recevez, monsieur, avec mes félicitations, l'assurance de mes sentiments les plus distingués ',

Paul Hubt.

A sa femme.

Houlgale, novembre i863.

Chère Madame, Il paraît que vous boudez votre pauvre mari ! plus que cela !

^ Cette lettre, écrite à Paul de Saint-Victor à propos des articles publiés dans La Presse des 4. 8 et i3 septembre i863, a paru (p. 25) dans le volume intitulé ; Eugène Delacroix devant ses contemporains, par M. Maurice Tourneux, qui dit, eu parlant de ces articles : ii Cette brillante promenade à travers la partie la plus importante de l'oeuvre de Delacroix fut, avec l'étude de Baudelaire, le premier examen sérieux consacré à l'artiste au lendemain de sa mort. Aussi l'un des plus vieux amis de Delacroix, émule et compagnon de ses luttes, Paul Huet, adressa-t-il à Saint-Victor la très belle lettre inédite suivante, dont je dois la copie à l'obligeance de M. Alidor Delzant, l'un des exécuteurs testamentaires littéraires de l'éminent styliste.

LA CORRESPONDANCE SSg

que dans vos charmantes \eltres pleines d'/ui/iiour, que vous seule savez écrire de ce stijle imprévu, bondissant, qui dénonce trop bien le lait que vous avez sucé, par ces soubresauts capricants, vous en faites les frais à vos amis! que vous mériteriez bien mignonne, ma mie! que je me laissasse aller de mon côté aux coquetteries de ce joli pays; le soleil, lui aussi, boudait un peu depuis huit jours, son aspect triste me rappelait à mes devoirs d'époux et de père, et voilà qu'il se pare, à mon arrivée, de son éclat oriental, jette sur cette belle vallée sa poudre d'or et l'enveloppe dans un voile transparent et magique. Tout prend de la grandeur, et la nature vous attire par ses infinis brillants et poétiques, c'est le moment des peintres, saisissez vos pinceaux ! Mesdemoiselles, voici l'effet ! Mais quelle faiblesse, hélas ! pour vous punir il faudrait aussi punir ces deux petits, qui n'ont pas manqué de m'écrire et de s'inquiéter de ce pauvre père absent. Puis, faut-il avouer ma faiblesse, je me punirais moi-même, ingrate! Comment? me sachant éloigné, perdu au milieu de ces crinolines de province, traîné à ces dîners, en laisse, attaché par un cordon a la petite madame, ne m'as-tu pas consolé par tes tendresses. Sais-tu, c'est que tu n'étais pas contente de toi, que tu n'as pas lait ce que tu avais l'intention de faire et que tu n'as été préoccupée que des malheureux dîners que mon infortune va l'imposer. Ils ne sont pas digérés, ceux-là! Moi, bonhomme, je m'inquiétais de ton inquiétude, je trouve moyen de t'écrire sur du papier emprunté, je cours à chaque bureau, j'interroge chaque facteur, et pour tout cela madame boude, parce que, n'ayant absolument rien de bien particulier à lui dire, je ne crois pas devoir séparer dans mes lettres une réponse collective, à ces bonnes lettres collectives, image d'une trinité mystique, dirait ma belle-mère !

Il faut entendre un jeune époux de vingt-six ans parler des femmes, qui ont leur dignité, leur personnalité, leur privauté et surtout leur Jour et leur salon ! — « J'espère vous voir ? Vous savez que je reçois tel jour, je compte donner quelques dîners, j'espère bien vous avoir, vous m'amènerez votre mari...?» — «Mon mari, allez à ***, vous ne pouvez faire autrement, nous avons été trop invités. » — Et tu crois que je ne serais pas mieux avec vous tous, en vérité, c'est mieux savoir son monde. Mon jeune mari voudrait bien, lui, être quelquefois en liberté, prendre sesjours de congé, comme il dit, mais il a devant lui, et au-dessus de lui de grands exemples, et l'amour conjugal pratiqué par son beau-père et par nous, ce n'est pas, à ce qu'il paraît, peu imposant.

Assez sur ce ton, j'ai eu grand plaisir, crois-moi, à retrouver les Jouvet, M"" Jouvet est toujours charmante et pleine pour toi de tendresse, regrettant que tu ne sois pas ici. Elisabeth est une grande fille qui porte très bien une jolie tête chinoise

Les Riesener sont incomplets. M™" Riesener, fort malade des nerfs, a laissé mari et grande fille pour aller retrouver dans le

36o PAUL HLET

calme Je Paris sa mère un peu soufTrante, j'y déjeune ce matin. — J'aurais bien des choses h te dire, beaucoup à te demander, mais je veux remettre à Paris on plutôt à Chaville nos explications et notre raccommodement ; en attendant et sans faire (Tavances, je suis obligé de te dire que je taime aussi tendrement que jamais et aussi faiblement peut-être.

Il me semble que Hené va bien, je suis heureux de lui voir quelque entrain, puisse-t-il donc réussir. Adieu, à bientôt

Ton vieux mari, toujours pour toi jeune de cœur.

As-tu vu M"'°Chesneau? As-tu écrit à M™' Michelet ? etc., etc

Je devais déjeuner à dix heures, on s'est mis à table à près de midi. Comment travailler avec cet aperçu de tant de choses et de tant d'amis. Ah ! nos bonnes campagnes en commun dans des lieux déserts !

A M. le comte de Nieiuverkerke , surintendant des Beaux-Arts.

Monsieur le comte,

Vous n'avez pas besoin de mon assentiment pour avoir pleine conscience du bien que vous venez d'accomplir. Votre nom, désormais, est attaché à une grande et glorieuse réforme. Dans le rapport' qui vient de motiver le décret de l'Empereur sur l'Ecole des Beaux-Arts, tout est dit, prévu, sondé, conclu avec une parfaite connaissance des vices et des besoins de l'institution et la plus admirable fermeté.

Mais, Monsieur le comte, j'ai cru devoir, dans ce premier moment d'étonnement et de surprise, vous adresser ma part de reconnaissance et de félicitations. Si ces grandes mesures soulevaient quelques oppositions, j'ai voulu vous donner l'assurance que les applaudissements les plus vifs, que les vœux les plus sincères ne vous manqueraient pas et vous suivraient dans votre généreuse et libérale entreprise ; plus libérale, plus radicale que personne n'eût osé l'espérer.

Rien de plus faux, de plus singulier que l'institution du prix de Paysage. Ce genre relève essentiellement du sentiment individuel. La suppression du prix, des ridicules concours, était indispensable. Comme paysagiste, j'applaudis de toutes mes forces et sans réserves.

L'Ecole doit un enseignement élevé, général, que tous doivent suivre : elle fait des peintres, la direction des esprits crée des genres.

L'Université donne un prix d'honneur au discours latin, et ne couronne ni les Méditations de Lamartine, ni les Chansons de Béranger.

Que les paysagistes suivent l'Ecole; que les peintres d'histoire étudient la belle et grande nature : tous y gagneront.

' Ce rapport était l'œuvre de Viollct-lc-Duc.

LA COURKSPONDAiNCH 36i

Voilà, je crois, Monsieur le comte, ce que vous avez admirablement compris. Un mot sévère cependant semble vous être échappé, mais connaissant trop la largeur de vos opinions, votre bienveillante sympathie pour tout elVort généreux, je ne puis penser que vous ayez voulu retirer au paysage tout droit, tout espoir aux encouragements.

Dans ces dernières années, en rendant à l'individualité plus d'indépendance et d'initiative, en mettant l'artiste en communication avec les grands spectacles de la nature, en retrempant l'imagination aux sources du vrai, dans le silence du sublime infini, ce genre, qui depuis J.-J. Rousseau semble la plus vive expression de la poésie moderne, aura peut-être, plus qu'on ne pense, préparé les esprits aux réformes si nécessaires que vous venez d'accomplir, avec autant de grandeur que d'amour du bien.

Que d'excuses je vous dois, Monsieur le comte, je me suis laissé entraîner sur un sujet que vous avez approfondi. Mais mon fils veut choisir la carrière des arts, et je suis plus heureux qu'un autre de cette réforme qui va faciliter ses études. Je n'aurais pas osé, je n'aurais pas voulu lui faire suivre les dangereuses a\>enues de l'ancienne Ecole.

Veuillez, Monsieur le comte, avec mes félicitations, recevoir l'assurance respectueuse des sentiments distingués avec lesquels j'ai l'honneur d'être votre très humble et obéissant serviteur,

Paul IIuet.

A M. SoUier.

Jeudi, 18 octobre 63.

Je t'ai écrit, je crois, mon cher bon, depuis la mort de Delacroix, qui a fait un grand effet et m'a été ibrt sensible. Comme aux funérailles des anciens, on se bat sur son tombeau. Tu lis, je pense, les journaux comme on les lit en province, mieux qu'à Paris où nous ne les lisons point du tout. Tu as dû voir, dans le Moniteur de dimanche, le coup porté à l'Institut, classe des Beaux-Arts ! Comme dirait notre Charlet : La boutique est enfoncée, le Berzuinguin l'a mise sens dessus dessous ; cette Ecole de Rome, si fatale à l'art français, vient d'être j-epic et capot. Le rapport de Nieuweriieriie est admirablement dressé, pointé, chargé; il porte coup. Le monstre ne s'en relèvera pas et, ma foi, morte la bête, mort le venin. Le décret qui reconstruit cette mécanique est vraiment très libéral, mais comme nous vivons dans un temps de singulières confusions, je suppose que c'est au nom de la liberté qu'on va l'attaquer. Il faut dire que la forme est un peu rude et que M. le gouvernement ne prend pas des mitaines. En ce moment, ces gens sont étourdis du coup

36î l'AUI, HL'l-T

reçu a la tête, mais quand ils reviendront un peu à la vie, je suis persuadé qu'ils auront, comme Polichinelle, de la rancune ; ce sont, en vérité, des esprits mal faits. On voulait, avant les deux dernières élections, me pousser h me mettre sur les rangs ; mon bon sens joint, je dois le dire, à quelque modestie, m'a empêché de (aire cette sottise. De telle façon que la position donnée, j'aurais été battu, honni des deux côtés. Je ne t'explique pas cette affaire, les journaux t'en diront plus que je ne pourrais le faire sur ce chifion de papier où j'ai h peine la place de vous embrasser.

T'ai-je dit, mon cher ami, que Delacroix avait pensé à moi, et m'avait laissé un souvenir de sa précieuse affection, il m'a gâté, il aimait Charlet autant que nous deux, il a fait, tu le sais, un article sur cet artiste original, maître plein de génie que bien des gens, prétendus connaisseurs, ne connaissent pas, ou du moins n'apprécient pas. Delacroix avait une assez belle collection, qu'il cherchait à rendre complète ; c'est cette collection qu'il m'a laissée, et de plus, à partager avec trois autres personnes, les dessins, pastels, etc., de M. Augiiste\ ainsi que les esquisses de Poterlet qu'il avait en assez grande quantité et qu'il estimait à leur valeur. Je suis très fier de cette bonne pensée, de cette preuve d'amitié du cher maître ; je regrette cependant qu'il n'ait pas joint à cela le moindre croquis de sa main. Je compte bien, il est vrai, me donner quelque chose à sa vente, mais un souvenir plus intime n'aurait pas retenu l'ambition que j'ai de poursuivre quelques-uns des magnifiques dessins qu'il laisse et qui le feront connaître de ses amis et de ses ennemis sous un jour nouveau. Comme tous les grands coloristes, c'est un dessinateur, dessinateur plein de vie, de mouvement, de tournure et de style. Chaque trait est de flamme et porte l'empreinte de la passion. On fera cette vente dans le mois de janvier ; si tu devais faire le voyage de Paris, tu devrais tâcher de venir à l'époque de la vente dont je t'avertirai

Adieu, cher bon, que dis-tu du discours de ton Empereur et de la lettre aux frères couronnés ; c'est drôle, mais il va bien, et peut-être le verrons-nous mettre l'Angleterre et la Russie dans le même sac que l'Ecole de Rome, mais aussi peut-être sera-ce le contraire ! Hélas! nous sommes au spectacle et cela pourrait bien ne point finir par un mariage. Je vous embrasse toi et ta chère compagne, comme vous le méritez et comme, je pense, tu le permets ; je le fais pour moi et pour tous.

' Voir les articles de M. Charles Saunier dans la Gazette des Beaux-Arts. année igio, t. I, p. 44' et t. II, p. 5i et 232.

LA CORRESPOMDANCE 363

Au président Petit.

Il novembre i863.

Mou cher Auguste,

Suis-je coupable? je le crois; au désir de vous écrire, au besoin de causer avec vous, il me semble qu'il y a des siècles que je ne vous ai écrit, des siècles que nous n'avons eu de vos nouvelles. Commençons par là: comment allez-vous?... Ici, nous allons passablement, vieillissant plus ou moins, les jeunes croyant la vie sans limites, les vieux trouvant le temps passé bien court, hélas! et mesurant avec effroi celui qui peut rester, si encore il est accordé. Que de pertes de tous côtés ([uand on avance !

... Voici, mon cher Auguste, Delacroix remplacé à l'Institut. Ai-je bien fait de ne point me mettre sur les rangs, je le crois, bien que mon nom ait été mis en avant en certain lieu influent. La foule des inconnus s'est précipitée pour remplacer le grand peintre, et l'Académie a choisi le plus obscur; comme je vous l'avais prédit, elle l'a été prendre parmi les convives Romains. Le sieur Hesse^, que vous ne connaissez certainement pas, l'oncle d'un liesse ■, qui n'est pas sans talent pour avoir fait les Funérailles du Titien. Le sieur Hesse, qui depuis son prix de Rome, a exposé peut-être deux ou trois œuvres inaperçues, remplace le peintre de la Chambre des députés, de la Bibliothèque du Sénat, etc. Qu'aurais-je été l'aire devant cette boutique de parti pris? Au lieu de faire des visites, j'ai couru la campagne. Vous savez, je crois, que nous avons été passer une dizaine de jours chez nos amis Carnot et de là revoir la forêt de Fontainebleau, que vous ne connaissez pas et que vous ne connaîtrez peut-être jamais. Dans quelques années, le progrès aidant, elle sera taillée, tondue, alignée, ni plus, ni moins que le bois de Boulogne. Quel bonheur pour les bourgeois de Paris, qui, tous les dimanches, vont déjà manger leur pâté sous un chêne druidique lorsqu'ils trouveront des chaises en fer et des allées sablées ! 0 silence, ô chers réduits, oh vous chercher ? En quittant Fontainebleau, j'ai cédé facilement à l'invitation d'un jeune ménage ami et j'ai été passer en Normandie une douzaine de jours. Vous savez ce que sont devenues les plages les plus sauvages. Vos montagnes, envahies par les touristes, vous le disent assez ; il faut que la nature soit bien forte et bien fière pour conserver son caractère devant ces profanes ! J'ai rapporté quelques études. Voici l'hiver, chacun rentre ou est rentré. Michelet, revenant du Midi, aspire Paris, le dévore des yeux et du cœur. « Que c'est beau Paris ! » a été

' Hesse (Nicolas-Auguste), 1 795-1 869.

- Hesse (Alexandre-Jean-Baptiste), 1806 1879. Membre de l'Institut en 1867.

son premier bonjour. Ce n'est pas à Montauban, ni à Saint-Jeande-Luz, qu'on trouve la Bibliothèque, nos musées et le reste. C'est de là cependant que notre auteur a rapporté son volume : La Régence. L'avez-vous lu? « La mère en permettra la lecture à sa fille » n'est pas l'épigraphe qu'il a dû mettre en tète du volume, mais à part quelques pages qu'on voudrait retirer et qui semblent ne rien ajouter it l'histoire, quel talent, quelle profondeur de vue, quelle perspicacité étonnante pour expliquer un lait, en tirer les conséquences. Quel génie, en un mot, divinatoire et sûr, pour montrer, désitnhiller un homme, une action, donner la philosophie de l'histoire. Le jugement sur Law, le portrait du Régent, la critique de Manon Lescaut., me paraissent des chefsd'œuvre. Surtout cette appréciation, si juste suivant moi, du roman de l'abbé Prévost, qui relève la moralité un peu trop douteuse de ce volume original et si remarquable.

Malheureusement, si l'on est effrayé de certains passages présents, avec Michelet on est déjà inquiet de 1 avenir. Que nous dira-t-il à propos de la Pompadour, de la Du Barry et du Parc aux cerfs? Que saura-t-on des Tuileries en 1804, 1810, 1860, etc. ? Il n'est pas mal de faire parler les murs, mais tout le monde ne doit pas écouter ! Que dites-vous, mon cher ami, du discours de votre Empereur? Je sais qu'on peut tout dire d'un discours de la couronne; je n'ai point lu les journaux, mais celui-ci me paraît fort habile et au demeurant, cette lacération publique des traités de 1814 est un grand lait. L'Europe, qui les a elle-même si bien déchirés, verra-t-elle ici une descente sur le Rhin? Je n'en sais rien, mais ce que l'on peut penser, c'est que l'histoire a sa justice et que les peuples ne doivent jamais désespérer. Adieu, cher ami...

J'ai pu voir les cartons de Delacroix, qui laisse des dessins admirables.

A M. Le grain.

12 novembre i86'J.

Mon cher ami, vous êtes un Normand, vous vous excusez de votre trop long silence et au fond vous accusez ma paresse, voilà le vrai ; le vrai encore, c'est que vous avez raison et que je suis prêt à en faire l'aveu. Que voulez-vous le temps emporte ma />>a- /esAC .' C'est la romance qui le dit. Pour moi, je sais que le temps manque à toutes choses, aux meilleures surtout. J'ai lait cependant de grandes enjambées ; de Chaville j'ai été revoir ma Normandie en passant par Fontainebleau, les chemins de fer ont donné des bottes de sept lieues à tout le monde, mais n'ont pas allongé le temps, ni garni toutes les bourses. J'aurais bien voulu, puisque j'étais en train, sauter jusqu'à Vire, c'était impossible cette année, et j'ai été fort heureux encore de voir un instant M""' Adrien chez nos bons Jouvet, chez lesquels j'ai passé trois

jours. Que n'ctiez-vous là, mon cher ami, mais vous démarrez bien plus difficilement que moi, non seulement vous avez de douces chaînes qui vous retiennent au port, mais votre santé s'oppose à votre départ. Je vois avec plaisir que vous travaillez, ne vous inquiétez pas des on dit à propos du sujet que vous traitez ; s'il vous convient, vous le rendrez bien et alors il plaira aux autres. Je vois, du reste, que vous êtes voué aux religieuses. N'allez pas, j'espère, donner ce goût du cloître h votre Elisabeth, je m'y oppose ; comme sa mère, elle sera faile pour faire le bonheur de quelque brave garçon ; du reste, si elle déchire les livres d'heures, elle n'en prend pas le chemin; ne nous effrayons donc pas trop d'avance ; autre preuve, c'est qu'elle ne pose pas et malheureusement il y a toujours un peu de pose dans ces vocations. C'est bien difficile, n'est-ce pas, mon cher ami, un portrait d'enfant ? Cela demande une étude naïve, plus naïve encore que toute autre chose, et il faut cependant enlever, saisir ce charme incertain de l'enfance si insaisissable. Evitez trop de pâte, pour commencer surtout ; caressez de la brosse, comme vous le faites du regard, cette jolie figure de votre enfant. J'ai vu ce matin quelques cartons de Delacroix, le maître laisse d'admirables dessins, je voudrais que vous vissiez l'exposition de cette vente qui aura lieu dans le courant de janvier. J'ai reçu un aimable et bien cher témoignage de son affection.

Quelques personnes voulaient me pousser à me mettre sur les rangs pour son héritage à l'Institut. Bien qu'il en ait été question en haut lieu, j'ai eu la sagesse de m'abstenir et j'ai bien fait. L'Académie a été prendre le plus obscur de ses pensionnaires de Rome. Vous avez dû savoir, mieux que moi sans doute, qui ne lis pas les journaux, quelle niasse d'illustres inconnus s'est présentée pour prendre la place du grand peintre, c'est à crever de rire. Mais heureusement que l'Institut est aussi incorrigible dans cette circonstance, elle avait un vieux talent à récompenser, un vieillard de quatre-vingts ans, le bras droit de David, Rouget', qui l'a aidé dans ses grands tableaux et a, lui-même, fait dans ce style, vieilli il est vrai, des toiles remarquables. Bien entendu, l'Institut, qui pouvait par ce moyen sortir d'affaire, s'est bien gardé de le choisir. Connaissez-vous M. Hesse.'' — Celui qui a fait les Funérailles du Titien? — Non, l'oncle! Vous ne connaissez ni l'un, ni l'autre ; bien entendu, c'est l'oncle que l'on a nommé, c'est tout ce que je connais de ses œuvres, et tout ce que je puis vous en dire, prix de Rome des plus médiocres et parfaitement inconnu.

... Vale et Valete,

Paul IIuet.

Rouget (Georges), 1784-1869. 2" prix de Rome, i8o3.

366 l'AUL MUET

Au président l'etit.

Jeudi, 18 novoinbi'p i863.

... Un autre événement' ! Pour nous, mon cher ami, toute une Révolution de Juillet ! C'est à n'y pas croire. Vous avez lu le Monilciir du dimanche 16, je le pense du moins. Que ditesvous de ce coup de Jarnac! Ai-je bien lait, dites-moi, de ne point me présenter devant cet aréopage, qui m'aurait ri au nez ; mais qui rit le dernier aujourd'hui ! Lisez ce rapport, mon cher ami, il est admirablement bien fait et, mieux que tout ce que je pourrais vous dire, il vous donnera la clef du mystère. J'ai cru devoir en écrire à M. de Nieuwerkerke ^. Car son décret sera bien attaqué. Voj'ez la situation ! Jamais mesure plus libérale, et c'est au nom de la liberté que l'on va attaquer ce décret. Avec une innocence bien impardonnable à mon âge, je me suis avisé de parler avec certain abandon de ce coup de pied dans le bas du dos donné à la classe des Beaux-Arts devant, ou plutôt à M. Patin % doyen de la faculté des lettres, examinateur de René ! J'ai trouvé tout l'Institut irrité, offensé par le décret et peut-être regardant tout autour, l'œil inquiet, si ce coup n'allait pas atteindre toutes les classes.

Voilà Pelletan remis en question et perdant, outre les frais de mise en scène, les appointements courants ; c'est fâcheux, et je ne vois pas ce que le ministère gagnera à l'irritation causée par ce coup de cravache avec la réélection, je crois, presque assurée. Après cela, la préfecture en sait peut-être plus que nous à cet égard.

... Vous m'avez demandé plusieurs fois, mon cher ami, ce qu'était devenu mon tableau des Falaises de Houlgale. \e vous ai-je pas dit que cette toile avait été demandée pour le musée de Bordeaux? Je suis content du sort qui lui est réservé, bien que le jour soit exécrable dans cette galerie. Vous parlez, mon cher ami, comme le ferait M""' Sand de ces pauvres enfants perdus que nous lançons dans le monde et que nous perdons de vue aussitôt. Il est vrai que c'est réellement triste ! Delacroix devait laisser au Musée une magnifique esquisse de son plafond du Louvre et le portrait de sa sœur par David, portrait en pied, un des plus beaux de David. Un monsieur lui écrit qu'un de ses tableaux est dans la pauvre église de sa commune, fort endommagé par l'humidité du lieu, et perdu s'il ne porte un prompt remède. Delacroix remercie cet admirateur de son talent et ce vigilant ami, et de suite écrit au ministère pour avoir son tableau, se

' La réforme de l'Ecole des Beaux-Arts.

2 Voir la lettre à M. de Nieuwerkerke plus haut, p. 36o.

•'' Patin (Henri), professeur. Etudes sur les Tragiques Grecs. 1793-1876.

LA COllRESPONDANCE 36;

chargeant de le restaurer, moyennant qu'il sera retiré de ce lieu malsain et funeste. Pas de réponse. Delacroix vend de suite l'esquisse et lègue le portrait de David à la famille de son beaufrère, à la condition que jamais il ne sera donné au Musée. Voilà l'intérêt, mon cherami, que l'administration, la plus éclairée, porte aux pauvres œuvres d'un grand peintre. Que voulez-vous ? Mes Arbi'es battus par la mer^ sont chez le ministre d'état, l'administration peut les retirer ; j'ai demandé, dans ce cas, qu'on envoyât le tableau à Grenoble, mais il est probable qu'on ne fera pas plus attention à ma demande verbale qu'à la représentation écrite de Delacroix.

Adieu chers amis...

Paul.

A M. Le grain.

3o décembre i863.

Je vous la souhaite bonne et heureuse ainsi qu'à tous les vôtres que j'embrasse au nom de tous.

Mon cher ami, il y a trois semaines que ma femme s'était chargée de vous écrire et de vous remercier de votre bonne et excellente lettre. L'amitié a donc aussi ses flatteurs ! Je ne mérite sans doute point la centième partie de toutes ces bonnes choses que vous dites si bien, et, traître que vous êtes, avec une simplicité qui les ferait passer tout droit...

Je me suis beaucoup occupé aussi, faut-il vous l'avouer, des grandes affaires académiques qui sont aujourd'hui sur le tapis et partagent avec la Pologne l'attention des gens qui lisent les journaux. J'ai pris feu pour cette question qui était une des idées fixes de ma jeunesse et que je ne croyais jamais voir aboutir, surtout de la sorte ; l'Académie, il faut le dire, a été traitée de main, non àe^ pied de maître, il faut avouer qu'elle le méritait. Vous ne connaissez point le fond de cette aflàire, mais vous savez de quoi elle est capable ; je ne pense point, surtout après ce qui se passe, qu'elle soit mieux disposée à m'ouvrir jamais ses portes. Heureusement, comme vous savez, je n'y pense guère ; si vous avez lu le rapport du surintendant Nieuwerkerke, et après lui, la réponse de Beulé " dans la Revue des Deux Mondes, vous devez être édifié sur l'état moral de cette boutique.

Je vous écris au milieu des miens qui me parlent de vous et de votre charmante (émme, je n'en perds pas la tète et me rappelle ce que vous dites de votre atelier. Je vois avec plaisir que les nonnes, tout en allant à la queue leu leu et doucement, font leur chemin, et que surtout vous êtes très satisfait du portrait de

' Marée d'équinoxe aux environs de Bonfleur ; aujourd'hui au Louvre. 2 Secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Arts.

votre chère Marguerite. Vous êtes heureux, je n'ai jamais pu obtenir que mes enfants posassent deux minutes; la mère avait liop peur que je leur jetasse un sort. Vous avez un sentiment délii'ut qui doit vous faire réussir le portrait ; amenez celui-ci avec toute la tendresse qui vous anime...

Du président Petit.

JanvitT 1864.

Mon cher Paul,

Voici une piiotographie qui me semble reproduire l'un des deux petits tableaux dont vous me parlez dans votre dernière lettre : l'Entrée par la route cVUriage de la petite ville de Vizille. Est-ce bien là le luutil dont vous m'avez montré une esquisse à l'aquarelle, au retour d'une excursion à Vizille et à Séchilienne? Si j'ai gardé bon souvenir de votre dessin, cette image, que je vous envoie, pourra peut-être vous donner une idée plus complète du site. Le tunnel est manqué, on devrait apercevoir l'extrémité s'ouvrant sur le vallon de Vaulnaveys à Uriage.

Je lis un nouveau volume qu'Ernest Chesneau vient de faire paraître chez Didier : L'art et les artistes modernes. Vous y êtes nommé plusieurs fois et notamment aux pages 167 et suivantes. Tout ce que j'entends dire de vos Falaises d' Houlgate me donne de plus en plus le désir de connaître cette œuvre. Mais quelle apparence que je puisse jamais aller à Bordeaux?

Ceci n'est qu'un très court souvenir pour vous et les vôtres. Je vous écrirai bientôt. Nous entrons ici dans les plaisirs du carnaval.

Quand donc votre éternel procès de Nîmes vous ramènera-t-il en Dauphiné ? Faudra-t-il qu'Anna et moi nous allions vous relancer à Paris, pendant les courtes vacances de Pâques, imitant en cela Mahomet, puisque vous ne pouvez vous décider à venir à nous ? Tout à vous de cœur.

Au président Petit.

Auguste Petit.

îS janvier 1864.

Mon cher Auguste,

Je reçois votre charmante photographie, le cœur touché. Vous êtes vraiment bien aimable de penser ainsi à moi et d'une façon si délicate encore. Malheureusement pour moi, mon siège est fait. Vous connaissez cette mauvaise excuse de feu l'abbé de Vertot, à laquelle ma paresse est heureuse de recourir. Le fait est qu'il est bien tard pour faire les changements que pourrait entraîner ce témoin irrécusable que vous faites comparaître pour me confondre, ou au moins pour m'inquiéter. Ma vue, il faut que je vous l'avoue, n'est guère une vue ; mon croquis d'après nature n'a été, comme presque toujours, qu'un motif ;i variations et ne m'a servi que pour me rappeler au naturel. Il est certain que si

LA CORRESPO.NDANCl!:

j'éprouve devant ma toile le trouble qu'inspire toujours, à son auteur, un ouvrage terminé, ce trouble est plus grand devant l'image de la réalité. Votre photographie est un miroir mis a côté du souvenir. Après quelques essais, j'ai cru. par exemple, devoir supprimer rien que le château de Vizille, c'est-à-dire ce que demanderait tout d'abord l'amateur à la nature et h sa reproduction. J'ai tout sacrifié à la ligne et au pittoresque, ai-je eu tort ? Ai-je eu raison ^ c'est ce que vous me direz bientôt, car nous regardons votre lettre comme un billet à échéance ; vous n'attendrez point cette fois la Trinité, et h Pâques vos deux lits seront prêts ; petits lits, petites chambres, maison de Socrate, bien remplie quand vous y serez, mon cher ami, car vous savez comment on se tasse à Paris où le terrain se vend si cher au mètre.

Votre lettre est arrivée pour me guérir complètement d'une grippe déplorable qui, depuis plus de vingt jours, me retient au gîte. Tout Paris tousse et crache, comme dirait Pelletan, la France a le rhume de cerveau...

Il y a fort longtemps, mon cher ami, que je voulais vous écrire. Vous causez bien, j'aime vos lettres, et vous êtes du très petit nombre de ceux qui excitent la confiance et appellent le trop-plein de la pensée et du cœur. Si je ne m'ouvre pas plus souvent, c'est que le temps me manque, c'est que je vieillis, que je suis maussade et triste et ne veux pas vous entraîner dans mon sombre, vous avez bien assez du vôtre, mon cher ami.

Venez donc que nous tâchions de secouer les années, que nous retrouvions un peu ensemble les bonnes joies du cœur, les rêves souriants du passé...

Lisez-vous toujours? Avez-vous lu : le Maudit, qui fait fureuren savez-vous l'auteur? Est-ce bien l'abbé Michon? l'abbé Carron y est-il pour quelque chose ?

Vous savez combien j'avais prisa cœur nos affaires de l'École. Cette question, je l'ai vu par vos lettres, vous est tout à fait étrangère; ne la jugez pas au point de vue de Pelletan bien plus enragé que personne contre les Académies, et qui lance un mot contre la mesure dans son discours sur la Commune de Paris. Si vous voulez être bien au fait, lisez les articles de Chesneau, de Saint-Victor, et le rapport de Nieuwerkerke et la réponse du maréchal Vaillant', Jamais on ne dira plus, ni mieux et c'est assez intéressant pour piquer votre curiosité.

Eh bien I mon cher Auguste, voilà donc notre pauvre Pologne a bout de lorces et de courage. Si j'en juge par les injures des misérables journaux qui l'insultent et lui crachent au visage, elle est perdue ! Je ne puis m'empêcher d'en concevoir un gra^nd chagrin et une sorte d'épouvante. Ces gens qu'on égorge et qu'on appelle assassins ! N'est-il pas triste de ne pouvoir les secourir.

' Maréchal Vaillant, 1790-1872. Sénateur, ministre de la maison de l'Empereur et des Beaux-Arts. '^

370 PAUL llUET

Cette aventure, puisque aventure il y a, ne valait-elle pas mieux que les guerres de Mexique et de Chine, ces fantaisies ruineuses de l'autre monde .'

Adieu, cher bon, je vous embrasse tous tendrement et à bientôt.

Malgré le mauvais état de sa santé, un instant très ébranlée, Paul Huet suit avec passion l'exposition et la vente de l'atelier de Delacroix. Il est heureux de ce triomphe posthume si retentissant, qui est la consécration éclatante de cette belle carrière, objet de 1 admiration de toute sa vie.

Au président Petit.

Paris, mardi i6 février 64-

Mon cher Auguste,

Je vous ai envoyé la notice d'Eugène Delacroix, sans y joindre un mot de lettre, par la triste raison que j'étais dans mon lit. J'ai été fort malade depuis une quinzaine de jours et je suis encore fort souffrant. Je ne sais quel nuage a passé sur Paris il certain moment, mais beaucoup de personnes ont, dit-on, été frappées ; pour moi, j'ai éprouvé d'atroces convulsions d'estomac, qui laisseront peut-être de longues traces de souffrances. Je me suis cependant levé pour aller voir l'Exposition de peinture du grand artiste dont vous voulez recueillir un souvenir. J'ai supporté aussi bien que possible cette /w/;r«</ertce et j'espère pouvoir me traîner à la vente. Mon ambition est aussi de courir les chances de l'enchère et d'apoir mon petit morceau. Comme vous probablement, je serai forcé de me réserver pour les dessins, qui, du reste, seront plus intéressants encore que les peintures ; nous serons donc concurrents, mon cher ami, et je vous avoue que je suis si embarassé pour moi-même que votre commission m'épouvante un peu, je dois vous l'avouer. Cette vente, on peut le prévoir et c'est l'opinion des experts, sera des plus singulières et pleine de soubresauts. Telle chose poursuivie ira peutêtre il des prix impossibles et un moment après, si l'on sait saisir l'occasion, il y aura un lot avantageux. Vous me parlez, cher ami, de quelques centaines de francs, je voudrais que vous puissiez préciser un peu vos intentions et me dire jusqu'à quel point vous me laissez carte blanche. Rien n'est plus ébranlant qu'une vente ; pourrals-je d'abord la suivre? C'est ce que je ne saurais encore bien assurer. Comme je vous le dis, je le désire et surtout pour les dessins, vers lesquels je serai, comme vous, obligé probablement de me rabattre complètement. C'est cependant une der-

LA CORKliSPONDANCE 371

nière occasion et je désire, dans Finlérêt de René, en profiter pour lui laisser des souvenirs d'un talent merveilleux qui ne se retrouvera certainement plus, ni peut-être n'aura de longtemps rien qui puisse le rappeler. La peinture féminine nous envahit et si notre époque, dont Delacroix est le vrai représentant, n'a pas assez osé, que sera donc l'art énervé de l'avenir !

La peinture est seule exposée en ce moment, deux salles contiennent a peine ces richesses et quand on pense qu'il n'y a là que les éléments de tout ce que Delacroix a exécuté, on est confondu. Bien entendu que je ne parle pas des six mille dessins qui vont suivre. Il faut dire que Delacroix a eu l'esprit de tout conserver et que bien peu de ses études ont été éparpillées sur la route. Ce qui frappe surtout dans ces esquisses, c'est 1 accent nerveux, vif, continu, qui ne cède jamais, dans cette carrière remplie, ni à la mode, ni aux influences; jamais accent ne fut plus sincère. Beaucoup d'incorrections, bien entendu, avec un grand sentiment de dessinateur ; bien qu'on en dise, Delacroix est un dessinateur, si le dessin est destiné à exprimer. Grande tournure, merveilleuse invention, la passion dans la forme comme dans la couleur, Delacroix est l'artiste moderne par excellence et non un professeur de dessin qui cache l'impuissance et la médiocrité par la rhétorique.

Il est bien à regretter que vous n'ayez pu venir à Paris à ce moment. Outre ses œuvres, Delacroix avait lui-même acheté un certain nombre d'études de Géricault, parmi lesquelles il y a trois ou quatre morceaux des plus intéressants.

Les artistes surtout se précipiteront et lutteront sur ce terrain de la vente, il faut bien vous tenir pour prévenu que c'est plutôt une vente d'artiste qu'une vente d'amateur.

Adieu, cher ami, embrassez bien pour nous tout ce qui vous entoure '.

A M. Legraiit.

Paris, 18 février 64.

Mon cher ami, j'espère que vous ne m'en voulez point du retard que j'ai mis à répondre à tous vos bons souvenirs...

Je sors de mon lit après de longues souffrances. La vente de Delacroix m'a lait faire un effort et des imprudences, dont jusqu'ici heureusement je ne me trouve pas trop mal ; j'ai pu, lundi matin et mardi avant le public, aller visiter avec soin cette merveilleuse collection des études du maître. Quand on pense que dans trois salles, l'on a seulement exposé les esquisses qui ont servi à l'exécution de tout ce que cet homme a répandu avec

1 Communiquée à M. Léon Séché et publiée par lui dans la Revue de Paris du i5 juin igo8.

i-jj. PAUL nu ET

profusion dans le public, et que la semaine prochaine on aura près de 6.000 dessins à voir, on reste vraiment ébahi et stupéïait. C'est la flamme ardente de l'incendie qui sort de tous côtés et vous gagne, flamme vivifiante, qui transporte et communique le feu sacré. Je regrette que vous ne puissiez voir cette exposition qui, du reste, a le plus grand succès. Je suis la vente elj'ai assisté hier, sans trop de fatigue, à la première lutte passionnée des enchères avec des intentions dangereuses pour un père de famille ; j'ai résisté aux tentations et je crois bien que je ne pourrai me donner un souvenir de cet illustre ami; d'après mon relevé, la première vacation a produit, pour 81 esquisses ou tableaux inachevés, 84 816 francs. Le légataire universel et exécuteur testamentaire, usant de son droit, avait retiré pour lui le morceau capital, la magnifique esquisse du plafond d'Apollon qui serait, dit-on, allée à plus de 20.000 francs, on dit que c'est avec terreur que ce pauvre homme, qui est déjà fort riche, acceptait le testament et ses charges; il a, outre les droits et frais, une centaine de mille francs h payer ; si la vente se soutient sur ce début, on peut dire qu'il fera de 3oo ii 400.000 francs. Je ne sais, mon cher ami, si ces détails vous intéressent, mais je suis tellement plein de ce sujet que je me figure que vous pouvez prendre quelque plaisir à en entendre parler. Un jeune homme de ma connaissance, un peintre, pardieu, s'en est donné pour 16.000 francs. Il faut dire qu'il a pour ce prix six morceaux importants qui seront, sa vie entière, une grande leçon.

Comment répondre au milieu de tout cela h ce que vous me

demandez sur mes travaux.^ Pour moi, il me faudrait vingt ans de moins et de la santé pour faire sortir un peu de tout ce qui me trouble le cerveau. Que voulez-vous, mon cher ami, il n'est pas donné à tout le monde d'aller à Corinthe. Pour vous, qui êtes jeune, tâchez de ne point avoir la migraine et de travailler, le travail étant à mes yeux un des meilleurs moyens d'assurer le bonheur.

Au président A. Petit.

•il février 64.

Cher ami.

Je ferai de mon mieux, mais ne puis répondre de rien; le feu est aux enchères, l'enthousiasme va croissant, la mort, une fois de plus, donne raison à l'absent ! On s'est disputé les moindres toiles,.... la vente des dessins ira au moins aussi loin, l'exposition est magnifique et l'on commence à proclamer hautement que Delacroix est un grand dessinateur. Les imbéciles ont attendu pour cela l'exhibition d'une copie de Raphaël, excellente en effet. Pour comprendre que cet homme est un génie supérieur, il a

LA CORRIÎSPONDANCE 373

fallu tenir en main la preuve qu'il était capable de faire un devoir de troisième.

La séduction de l'exposition de dessins est irrésistible, il faut que les plus rebelles admirent celte flexibilité de talent qui passe de la grâce la plus charmante, de l'exécution la plus adroite, h la grandeur du style, au nerveux de rexéciition et à la beauté sublime du caractère et de la forme.

J'ai noté pour moi la première pensée des Anges terrassant HéUodore croquis à la mine de plomb, et je compte pousser ce dessin jusqu'à 200 francs. Jepense, ou du moins j'espère l'avoir, mais certainement il y aura concurrence '.

Au président A. Petit.

Février 64.

Mon cher Auguste,

Je suis humilié profondément. Malgré mon peu de forces, car j'ai éprouvé une vive secousse que je ne sais à quoi attribuer, si ce n'esta la mauvaise saison et aussi à la vieillerie, j'ai, matin et soir, assisté à la vente de Delacroix. J'ai suivi avec une constance inébranlable les péripéties de ce beau succès et je n'ai su, ni osé prendre ma part, et encore moins la vôtre. Dans la vente de la peinture je me suis, dans mon inexpérience, laissé aller à cet emportement du jeu de Venchère. Car véritablement il y a toujours un peu du tapis vert dans cette affaire. Pour notre vente, elle a été, comme on dit ici : Vexaltation De Lacroix, et si, à la vente des dessins, j'ai été lâche pour moi, j'ai été peureux pour vous devant des gens décidés à pousser en avant et ayant pour cela l'artillerie nécessaire : argent en poche. J'ai d'autant moins osé pour vous, mon cher ami, que j'ai vu que vous aviez fait certains rêves. Votre discernement vous avait bien servi dans la désignation des lots que vous m'aviez indiqués, les amateurs devaient suivre les dessins de vente sous verre et, comparativement, ils n'ont pas toujours payé plus cher ; mais vous aviez pensé, et vous deviez d'autant plus le croire qu'il en avait été question, que l'on ne diviserait point les lots et que lorsque l'on annonçait tant de feuilles ; Dante et Virgile, par exemple, ensemble et détails de la composition : 4o feuilles, — Etudes pour la galerie d'Apollon : 5o feuilles. — On aurait de quoi choisir, et comme vous me le dites dans votre lettre, être généreux envers des amis. Il n'en a pas été ainsi, tous ces lots ont été divisés et subdivisés. Ce dernier, par exemple, a été partagé en onze chemises taillées avec art : Un bon dessin (d'artiste) entouré de quelques croquis par trop insignifiants pour compter beaucoup, les deux ou trois belles pièces à part.

' Communiquée à M. Léon Séché et publiée dans la lievue de Paris du i5 juin 1908.

A propos de ce carton, le peintre Chenavard me proposait le matin d'acheter à plusieurs tout rcnsenible. Il estimait à peu près 1 .5oo francs au plus, le tout a été à 1.900 ! et cependant, en réfléchissant, c'était une assez bonne idée; mais l'enchère eût été plus haut !

Vous voyez, mon cher ami, combien nous sommes distancés. Avec 600 (rancs, vous espériez deux lots d'histoire et des animaux. Eh bien, j'ai cependant, dans ce lot, poursuivi un dessin jeté admirablement, mais à peine indiqué du char d'Apollon et des quatre chevaux, jusqu'il 190 ou 196 francs, décidé, si vous ne le preniez pas, à le garder, mais je n'ai pas osé mettre sur l'enchère de 2o5 francs, prix auquel il a été adjugé. Le suivant un peu plus terminé, mais moins beau à mon avis de beaucoup, a été adjugé 260 francs, c'était une répétition du premier et à 190 francs, j'ai regretté le dernier qui représentait un grand groupe de figures du même plafond.

J'ai, pour mon compte, acheté le dessin dont je vous ai parlé, une répétition du n° 299 : Héliodore chassé du temple s'est vendu I 5oo Irancs, la portion inférieure 58o francs et ma répétition, sur laquelle j'avais eu la chance de mettre la main, la considérant comme meilleure bien qu'elle n'ait pas eu les honneurs du i'erre. m'a été adjugée à 286 francs. — Lorsque je la désignais à l'expert, pour lui demander à quel prix je devais espérer l'obtenir, il me dit que je devais l'avoir pour 100 à i4o francs alors qu'on espérait déjà faire beaucoup d'argent, et j'étais, je crois vous l'avoir dit, décidé à aller jusqu'à 200 francs, ce que je n'aurais pas osé faire pour vous. L'opinion de beaucoup de personnes est, que plus tard, il se trouvera certainement des occasions plus avantageus&s. Des amis, demi-étrangers aux arts, il est vrai, ont jeté les grands cris au prix de mon dessin et cependant je le regarde comme très avantageux par cette seule raison, qu'artistiquement parlant, je l'estime mieux que la composition principale qui a été adjugée au prix de i.ooo francs. Cependant, mon dessin n'aura, près du public, jamais la même valeur. Je désirais ardemment des animaux et pour vous et pour moi ; je crains bien de ne pouvoir en obtenir. Pour mon compte, j'ai poussé le n° 21 3, études peintes de lions sur la même toile presque en grisaille, jusqu'à 1 . 100 francs, il a été adjugé à plus de 1. 180. Je l'ai abandonné dans l'espérance que j'aurais plus d'avantage à attendre les dessins. Claire vous a donné, je crois, les prix des lions (dessins) vendus. Non seulement les prix m'ont paru inabordables pour ma bourse et la vôtre, mais un jeune amateur de ma connaissance, qui a acheté à la vente pour plus de 35.000 francs, était décidé à acheter les plus beaux à peu près à n'importe quel prix. Comment lutter avec de pareils adversaires? Me laissera-t-on glaner quelques croquis des n° 4^5-486 ? C'est ce que je n'ose espérer! A bientôt.

A M. Le grain ■

i"' mars 1864.

Mon cher ami, je ne suis point encore très vaillant malgré ma barbe plus blanche que celle d'Henri IV. En retard avec vous, je le suis vis-à-vis les autres et moi-même ; je ne pourrai sans doute point exposer, et malgré mes intentions très modestes, c'est toujours pour moi une contrariété de ne point paraître à l'heure de la bataille

Vous êtes arrivé à un niveau de force qui vous permet d'être, vous-même, le meilleur juge de ce que vous devez faire et je suis persuadé que votre tableau de cette année sera meilleur encore que le dernier. Vous ne pouvez avoir perdu et vous avez plus d'expérience maintenant. Bien que mon atelier soit abominablement encombré, si vous préférez me faire voir votre envoi à l'aise et chez moi, je suis et serai toujours heureux de me mettre à votre disposition — vous pourrez peut-être l'envoyer directement à l'Exposition, — le tableau n'aurait pas ces marches et contremarches qui ont, il faut l'avouer, de grands inconvénients. Mais aussi vous ne pourriez que le recommander directement à M. de Chennevières, qui porte un intérêt particulier à ses compatriotes ; pour moi, je crains de n'avoir point aujourd'hui grande influence ! Depuis qu'il est au Luxembourg, il devait venir me voir et n'est pas venu, il est devenu l'intime et Valterego de Français, qui voulant entrer h l'Institut se cramponne aux gens utiles et a tous les défauts nécessaires pour favoriser son entrée. Vous savez combien et comment je me suis tenu éloigné de toute coterie ; en vieillissant, mon horreur pour ces sortes de manèges, si perfectionnés de nos jours, n'a fait que croître et embellir.

Je n'ai point le temps de vous parler de la vente de Delacroix, vous êtes en ce moment trop occupé de vos affaires. Je suis sûr cependant que vous apprendrez avec plaisir que tout s'est passé à la plus grande gloire de cet artiste éminent. Bien des gens ne le connaissaient pas et ne soupçonnaient point cette force. Ajoutez à cet éclatant succès la puissance de l'entraînement, l'opinion fanatique des moutons de Panurge et vous vous formerez une laible idée de cette vente fantastique qui ne se représentera de bien longtemps.

A M. Sollier.

Mon cher ami, depuis votre départ, nous n'avons reçu aucune nouvelle de vos santés, de votre réinstallation dans votre retraite, de vos souvenirs de Paris ; on a bien besoin, cependant, de sentir dans les rangs éclaircis les coudes au corps, suivant l'expression

des vieux de la vieille de Chailet. Depuis et presque aussitôt après ton départ, j'ai été gravement indisposé et plus d'une douzaine de jours au lit, suite de contrariétés, des intempéries du temps ou plutôt des viienies de la vieillesse qui me gagne. J'ai été pris par une crise nerveuse de l'estomac des plus cruelles. J'ai pu me relever pour me traîner à la vente de Delacroix. Je Taisais bien triste figure le jour de l'Exposition ; on a été, il faut le dire, plein de bonnes volontés pour moi, et j'ai pu suivre avec une grande constance presque toutes les péripéties singulières de cette bataille aux enchères. Rien de plus énervant cependant que cette lutte des enthousiasmes et des écus. Je ne sais si l'on a vu, même à la vente de Girodet', de telles passions soumises au coup de maillet du commissaire-priseur. Mais de bien longtemps, j'en suis certain, on ne verra une pareille vente. Les journaux ont dû te transmettre des nouvelles de cet enthousiasme qui a produit ce que l'on apprécie le plus aujourd'hui, la seule preuve admise de nos jours de la capacité et du génie, un magnifique résultat d'argent, pas bien loin, je pense, de 400.000 francs qui vont aller, après les frais payés, s'engloutir dans la poche d'un ami, riche de 80.000 livres de rentes et qui ne s'attendait guère, le pauvre homme, à ces résultats. Delacroix avait, dit-on, pris la précaution d'établir, que, si les legs n'étaient point couverts par la vente, on i-apporierail ; mais que si elle produisait un chiffre supérieur et inattendu, il serait fait un nouveau partage au marc le franc. Le notaire, dit-on (je n'en veux pas prendre la responsabilité), ami du légataire universel, a fait rayer il Delacroix mourant cette dernière condition, sous prétexte de difficultés possibles; et c'est ainsi que cette fortune, qui devait en grande partie aller dans la bourse de Riesener, est allée dans celle d'un ami qui n'en a pas besoin, mais qui y tient d'autant mieux. Le côté plaisant de cette triste affaire, c'est que jamais homme n'avait moins compris ou, pour mieux dire, plus détesté le talent de Delacroix, que cet ami privilégié et choisi. La gloire de Delacroix semble avoir gagné h cette dernière exhibition que lui-même a voulue. Il allait bien à ce terrible lutteur de se mesurer encore une fois avec le public. On a trop tenu peutêtre à montrer surtout la flexibilité singulière de ce talent varié et fécond. W a tout abordé. Tu connais sa supériorité dans l'étude des animaux, il excelle dans le paysage à l'aquarelle, toutes les femmes voulaient avoir des études de fleurs, il a mis une certaine coquetterie à exiger la vente de quelques portraits ; mais sa supériorité est certainement dans les grands sujets, les compositions dramatiques et les projets de décorations. J'aurais voulu qu'on mît ceux-là plus encore en évidence. Le légataire s'est adjugé (suivant son droit de choisir deux tableaux) une

' Girodet-Trioson (Anne-Louis Girodel de Roussy) , peintre, 1767-1824- Prix de Rome, 1789, Sommeil d' Endymion. Académie des Beaux-Arts, i8i5.

esquisse du plafond d'Apollon (qui serait, lui disail-on, montée à 20 000) que d'abord Delacroix comptait léguer au musée, legs que dans un mon)ent d'humeur, un peu trop légitime, mais qui retombe en définitive sur lui comme sur nous, il a rayé de son testament, ainsi que la donation d'un portrait en pied de sa sœur par David, qu'il a légué à la famille de son beau-frère.

Il laut l'avouer, mon cher ami, j'ai fait quelques belles folies \\ cette vente où tout s'est vendu, presque tout du moins, fort cher. J'ai peu de choses et Val payé.

Voilà bien des nouvelles Dans quelques jours, aux vacances de Pâques, nous aurons le cousin Auguste Petit et sa fille Anna; il m'avait chargé de commissions h la vente, car le cousin n'est pas italien pour rien et est enthousiaste ! Malheureusement je n'ai point osé opérer pour lui et il faut dire qu'il m'avait singulièrement renseigné, se figurant qu'il aurait des lots de 17, aS ou même 5o feuilles h la fois, voulant les meilleures, etc.

Peut-être y aura-t-il, comme le prétendent les ennemis de Delacroix, qui sont furieux comme des taureaux piqués par des picadors, diminution dans les prix, le contraire de la vente si modeste de Géricault.

Mais je n'ai plus de place pour vous embrasser et vous demander de vos nouvelles ce que je veux faire de tout cœur,

Paui,

A M. Legrain.

14 mars 1864.

Mon cher ami, je n'ai pas eu un moment hier pour vous dire que votre caisse est arrivée en parlait état et que j ai vu vos tableaux.

Vos religieuses sont d'un excellent sentiment, d'un bon elTet et je vous fais compliment sincère de ce tableau bien conduit et d'une bonne harmonie. Sera-t-il d'un grand intérêt pour le public, c'est ce que le public seul pourra vous dire.

Le portrait est moins satisfaisant, l'efTet paraît trop, la couleur est un peu cherchée et prétentieuse avec quelque lourdeur. Je ne veux point vous dire qu'il n'a pas vos qualités ; l'expression, bien qu'un peu trop indiquée et par conséquent vieillissant et alourdissant le modèle, est d'une charmante intention. Puis, il faut le dire, rien n'est plus diflTicile c{ue de peindre ces fleurs fugitives de l'enfance. Il faudrait, comme le papillon, ne les toucher que du bout de l'aile ; mais hélas ! qui donc a des ailes ! bien que plus jeune, beaucoup plus jeune que moi qui vieillis beaucoup, nous pouvons avouer que ni l'un, ni l'autre nous n'appartenons à la race diaprée des Lépidoptères.

Pour parler plus simplement, pour réussir dans ces sujets, il faut un talent immense et les maîtres les plus forts ont souvent échoué.