J78 PAUL HUET

Vous êtes plus heureux que moi, qui n'ai point terminé et qui metliai la dernière touche sur le dos de mon commissionnaire.

Votre portrait est peut-Atre ce qui réussira le mieux. Voilà seulement ce que je veux vous dire avant de fermer cette lettre

Quant à être mon élève, il est trop tard pour vous en dédire, l'engagement est pris une première fois pour toujours.

Pâli. Hiet.

Au président Petit.

iS mars 1864.

Mon cher Auguste. Pourquoi donc ce silence ? Tous les jours nous demandons : ma sœur Anne, ne vois-tu rien venir ? Ni Aune, ni Anna ' ne nous répondent.

Ma femme voulait vous réunir lundi prochain aux Mlchelet et n'ose les inviter avant d'avoir de vos nouvelles.

Je vous laissais pressentir, mon cher ami, dans ma dernière lettre, une acquisition magnifique ; par une circonstance singulière, je suis possesseur aujourd'hui du Croinwell de Delacroix et tl'un espèce de Saint Paul rern'ersé de son chei'al. J'ai fait l'acquisition de ces deux belles aquarelles moyennant finances et échanges, mais tout en prenant l'engagement de garder le Croniwe^/pour moi, j'ai fait la réserve de pouvoir vous céder le Saint Paul; et je crois que, si ce dessin vous convient, vous aurez là un très beau spécimen de Delacroix, satisfaisant l'artiste et l'amateur. L'échange me regardant, je pourrai vous céder ce dessin à un prix dont il faudra garder le secret.

Je viens de recevoir une lettre de SoUier, auquel vous avez écrit directement. Ne vous a-t-il donc point répondu, qu'il me charge de sa réponse? Il est très paresseux et s'en remet à moi qui compte les instants. C est samedi que j'envoie mes deux toiles à l'Exposition ; ne les verrez-vous pas ?

Sollier ne peut se procurer aucun billet du Conservatoire, les abonnés ne lâchent point leur place même à l'agonie, dit-il ; il a, lors de son voyage à Paris, obtenu an billet qu'un exécutant lui avait cédé, faveur dont les musiciens ne peuvent jouir (en payant) qu'une fois tous les trois ans. Mais il vous dit, ce que je vous aurais dit moi-même, que vous aurez, pour vous consoler, les concerts Pasdeloup-, qui sont pour le Conservatoire un sujet légitime d'inquiétude et de jalousie. Seulement vous entrerez facilement et vous payerez beaucoup moins cher.

Nous attendons l'heure de votre arrivée avec impatience

' Seconde ûlle du président Petit.

^ Pasdeloup, créateur des concerts populaires.

A M. Le grain.

•21 mars 1864.

Mon chez ami,

Il a été convenu avec M. de Chennevières, que j'avais vu deux jours avant pour lui recoinnaander, sur les instances de M"" de L. . . qui ne marciiande pas avec ses amis, votre beau-frère M. du Parc ; il a été convenu, dis-je, que si votre portrait éprouvait un échec, il aurait la complaisance de le retirer, mais que nous devions toujours le taire passer au jury pour la satisfaction de ceux de vos amis qui savent que vous l'avez envoyé.

Je crois donc que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possible et qu'il nous faut accepter jusqu'à concurrence d'un meilleur.

Selon les apparences, le Salon sera moins nombreux cette année que l'année dernière, et je n'ai entendu parler d'aucun morceau important. Comme toujours, les journaux citent quelques noms de connaissance ou recommandés qui leur tombent sous la plume, mais qui n'indiquent absolument rien.

Vous me demandez complaisa m ment ce que j'envoie moi-même? Deux toiles à peu près toutes deux de la grandeur de mon Chemin normand (du pont Douilly) exposé l'année dernière : Ventrée de la petite ville de Vizille dont vous voulez bien vous rappeler et un torrent dans les Alpes. Ces deux tableaux sont les résultats de mon voyage dans le Grésivaudan qui aurait dû m'inspirer de plus grandioses conceptions.

Le torrent est d'un effet bien sévère, et je crains qu'il soit sévèrement accepté. La porte de Vizille, que j'ai beaucoup travaillée, paraît plaire, mais je suis si peu goûté du public que je ne veux pas non plus en trop espérer. A vous de cœur,

Paui. Huet.

Courbet a envoyé deux femmes qui seront mises à la porte par M. le curé ou le commissaire de police. J'ai aperçu aussi une Aimée du sieur Gérôme qui sera reçue, mais qui, en vérité, mériterait bien le même sort.

L'un et l'autre, il faut le dire, ont fait dans des genres très différents de bien mauvaise peinture. Vale.

De A. Danzats.

Paris, 6 avril 1864.

Cher ami, j ai vu avec bien du plaisir la cour de ferme que tu as envoyée à l'Exposition cette année'; en me rendant au jury. Ce tableau a appelé mon reil par une irrésistible sympathie.

'■ La porte de la rouie d'Uriage, à Vizille, au musée d'Ajaccio.

38o PAUL IIUET

C'est certainemRnt une de les bonnes pages.

Quand nous raettons-nous en mouvement pour les plaques projetées'? Mes compliments bien affectueux, je te prie, à M""' Huel. A toi de cœur,

A. Dauzats.

A M. Sollier.

Paris, 17 avril i864-

Cher Sollier. Près d'un mois qu'Auguste Petit vient de passer à la maison avec sa fille, ma belle-mère qui lui succède pour cinq ou six jours, et que nous possédons encore en ce moment, voilii de quoi expliquer mon silence et, j'espère, l'excuser. Si je ne t'ai pas écrit, ce n'est pas faute de penser à loi, ni même d'en parler ; le président, qui ne s'étonne de rien et qui s'étonne de tout, trouverait très naturel que le Conservatoire donnât une représentation pour lui tout seul, et ne comprend pas comment ton séjour à Paris ne coïncide pas juste avec son voyage dans la capitale. Bref, il aurait voulu te voir, a beaucoup parlé de toi et se rappelle h ton souvenir. C'est un grand enfant gâté, un bon chien un peu lévrier que M. le président; ayant envie de tout ce qu'il voit, il éparpille un peu à l'aventure et pour peu de chose le fond de sa bourse et oublie en partant la moitié de ses petites affaires; avec cela toujours bon, facile, aimable, aimé (comme un enfant gâté), ne sachant trop ce qu'il veut, si ce n'est de l'avancement que nous voudrions bien lui voir, qu'il mérite et dont il a besoin avec ses quatre filles; quatre filles ! C'est beaucoup pour un homme seul. La mienne grandit et déjà il faut prévoir l'instant où nous aurons à la marier !

La vente de Delacroix, sur laquelle tu voudrais avoir des détails, a donné au légataire universel, à peu près 36o.ooo. Il y a quelque chose de vrai dans ce que tu avances, qu'on ne peut être l'ami de celui dont on n'aime pas le talent. Quoique bien absolu par la formule que tu lui donnes, cet axiome est vrai dans son principe, surtout lorsque le talent est, comme chez Delacroix, l'âme même de Ihomme. Celui-ci, d'ailleurs, n'entendait pas raillerie à ce sujet et dans le fond ne pardonnait guère aux ennemis de sa peinture. Avec son esprit, il a dû faire exception pour un ami de collège, un homme du monde qui avait eu le mérite, mérite précieux aux yeux de tout le monde, de réussir et de se faire, dit-on, 80.000 livres de rentes. Ce dernier ne devait pas beaucoup parler peinture, mais sans doute il connaissait les bons placements et ne voyait son ami que comme un homme d'une grande réputation qu'il devait se déclarer incapable de comprendre. Delacroix aimait les hommes habiles, et croyant l'être, a choisi, pour mener à

' Il était question de mettre des plaques commémoralives sur la maison où était né Delacroix et sur celle où il était mort.

LA CORRESPONDANCE 38i

bien son dernier appel devant le public et surtout pour parvenir a payer les legs de son testament, plus un homme d'airaires peutêtre qu'un ami ; au point de vue moderne, il a parfaitement réussi et il laut le dire, heureusement 1 honneur de l'artiste n'en a point souffert; bien des gens qui regardaient Delacroix comme un coloriste, lorsqu'ils consentaient à reconnaître en lui les dons de la couleur, le proclament aujourd'hui un grand dessinateur. J'ai, comme tout le monde, payé fort cher quelques lots que l'enchère fiévreuse ma fait adjuger, et j'ai eu la chance d'avoir, a des prix très modérés vraiment, mes meilleures acquisitions ; j'aurais du reste, payé le tout un prix assez élevé sans un hasard singulier qui m'a fait tomber entre les mains, presque pour rien (comparativement), un des beaux dessins d'amateur adjugé au prix de i.ioo et quelques dizaines de francs; ce dessin, à moins d'un revirement dans l'opinion, doit un jour valoir plus que toutes mes acquisitions. C'est le sujet de Croimvell traité par Delaroche et refait par Delacroix, après une conversation que nous eûmes ensemble au sujet de l'œuvre qui avait eu un si étrange succès. Cette aquarelle, achetée par un Anglais, a été si bien dépréciée par le sieur Goupil, édileur des œuvres de Delaroche, que l'Anglais s'est empressé de jeter ses acquisitions au premier venu. Un jeune homme ayant acheté pour plus de 4o.ooo francs de peinture à cette vente se trouvait là, chez Goupil ; et comme j'avais favorisé ses enchères, il a eu l'amabilité d'acheter pour moi cette excellente chose 4oo francs ; il a bien voulu me céder aussi une aquarelle moins faite, de la même source, pour Auguste Petit, qui, malgré le prix modeste de 200 francs, n'en a pas été, je crois, très satisfait. J'avais poussé h son intention et en désespoir de cause quelques lots de croquis, mais en voyant sa piteuse figure devant ces acquisitions un peu chères, j'ai cru devoir ne souffler mot et les garder pour moi. La merveille de mes acquisitions est un dessin de la partie inférieure de UHèliodore de Saint- Sulpice, croquis de maître h la mine de plomb, qui se peut comparer avec les plus beaux dessins des grandes écoles. Je l'ai payé quelque chose comme 280 francs, c était, certainement le plus beau des dessins attribués à ce sujet, heureusement il n'avait pas été mis sous verre. Le pareil, inférieur à mon avis, s'est vendu plus de 5oo francs et la composition entière, à laquelle je préfère mon dessin, a été achetée i.56o francs pour le Duc d'Aumale. J'ai donc acheté, comme tu vois, quelques lots de croquis (fort chèrement payés), ce dessin de Cromwell , plus une figure académique très belle, deux chevaux (étude qu'on peut croire de Géricault), des costumes grecs, et une toile sur laquelle sont divers fragments tels que des chevaux, une tète et une petite figure académique, des lots modestes (hélas) ! J'espère bien, du reste, que tout cela sera en ordre lorsque tu viendras à Paris et que j'aurai le plaisir de te le faire voir. Delacroix était bien loin de prévoir l'issue de sa vente. Je ne

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sais si je t'ai dit, d'après certains bruits, que le notaire avait fait rayer un article du testament exigeant un nouveau partage entre certains héritiers dans le cas d'un succès dépassant ses prévisions. Le légataire universel lui-même n'avait accepté que sous bénéfice d'inventaire. La vente de Géricault a été loin d'obtenir ces magnifiques résultats ! mais aussi dans quelles proportions les prix ont-ils monté !

Nos santés sont assez florissantes en ce moment...

Qui t'aurait dit jamais, mon cher ami, que ton ami Paul ferait partie d'un jury pour juger les concours préparatoires de l'École 1 0 tempora ! je souhaite de tout mon cœur que nous puissions relever sa faiblesse et son épuisement.

Adieu, ami, tout le monde t'embrasse et vous embrasse. Tout à toi,

Paul IIuet.

L aquarelle du Cromwell devant Charles I". dont il est question dans cette lettre, intéressait d autant plus Paul Huet qu'en la voyant à la vente il s'était aussitôt souvenu d'une conversation avec Delacroix à propos de Delaroclie : d'accord tous deux sur la pauvreté de sa peinture et la sécheresse de son exécution, ils rendaient hommage à ses qualités de compositeur, dans la mort du Duc de Guise, par exemple. Mais comme Paul Huet témoignait sa surprise de 1 étrange succès du Cromwell qui lui semblait une grave erreur : « Vous avez raison, dit Delacroix; le fait historiquement est apocryphe; mais ce n'est pas une raison pour qu un peintre, séduit par le sujet, ne se livre pas à son imagination pour l'interpréter; il doit du moins s efforcer de le comprendre et de le représenter dans des conditions qui le rendent vraisemblable. Le tableau de Delaroche est un non-sens. Il est évident que Cromwell ne serait jamais venu de propos délibéré, et poussé par je ne sais quelle curiosité malsaine, cynique, soulever le couvercle du cercueil de sa victime, comme celui d'une tabatière.

« 11 est permis de supposer que, sachant bien le corps de Charles 1^ déposé dans le palais, mais ignorant dans quelle partie des appartements, Cromwell soulève une portière qui retombe derrière lui et se trouve subitement

en face du cadavre. Il hésite, se trouble, se découvre involontairement, et, fasciné par le spectacle de ce dénouement du drame qu'il a vécu, ne sait ni avancer, ni reculer. — L'endroit est calme, silencieux, enveloppé d'ombre et de mystère ; le cercueil posé à terre est resté ouvert ; le cadavre dans son linceul tranche par la blancheur avec tout ce qui l'entoure ; la tète rapprochée, mais séparée du corps par une ligne sanglante, et frappée par un rayon discret, s'enlève en lumière... »

Développant ainsi peu à peu sa pensée, Delacroix poursuit dans les moindres détails, son étude du sujet. Et quand Paul Huet voit plus tard cette aquarelle, il lui est impossible de douter un seul instant qu'elle n'ait été le résultat de leur conversation.

Ceci vient encore à l'appui de cette curieuse confidence de Delacroix disant que ses compositions avaient toujours comme point de départ une chose vue, sur laquelle il brodait indéfiniment.

A M. Le >^ m in.

Mai 18G4,

Mon cher ami, j'allais vous écrire quand votre lettre nous est arrivée. Je vois que vous aviez pris vos mesures pour être plus promptemeut averti que je n'aurais su le faire ; mon temps est tellement pris que je ne lais pas, a beaucoup près et surtout à heure fixe, ce que je voudrais. J'ai vu avec plaisir que votre beau-frère était reçu comme il le désirait; je n'ai pu encore remercier M. de Chennevières qui s'est montré charmant en cette circonstance. Le jury, du reste, a été d'une excessive indulgence et plus que jamais vous auriez eu le droit de crier à l'injustice si M. du Parc avait été victime. Je vous l'ai dit, d'ailleurs, le jury croit, avec quelque raison, devoir se montrer un peu dur pour les dessins en général et les fusains en particulier, genre facile et déjà trop envahissant, cultivé, avec succès ma foi, par des amateurs titulaires des plus beaux noms.

Si monsieur votre beau-frère veut arriver, il faut qu'il fasse de la peinture et cela, comme je le lui ai dit, dans l'intérêt même de ses dessins.

Votre lettre m'annonce votre visite à Paris, mon cher ami, et ce n'est pas ce qui m'a fait le moins de plaisir. Vous viendrez vous voir au Salon oîi votre tableau est fort bien placé et fait

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très bien, mais au moins nous profiterons de la circonstance et nous aurons, j'espère, le plaisir de vous tenir aussi quelques bons instants. Vous excusez >I. du Parc du titre d'élève de M. P. II. qu'il a bien voulu prendre. Je suis persuadé que de lui-même il ne l'aurait pas fait sans m'en parler, mais je ne saurais le reprocher à M'"" de la Renaudière qui, en ellet, ne m'en avait rien dit, et qui a laissé le livret nous faire cette surprise...

A M. Sol lier.

■24 juin iSb/i.

Cher ami, tout en me disant que tu es bien revenu des choses d'ici-bas et en particulier des pauvres illusions qui nous attirent encore, nous autres, pauvres diables, auxexpositioiis. j'ai entretenu jusqu'au i5, jour de la fermeture, la fausse espérance de te voir prendre ce prétexte pour venir à Paris. Aujourd'hui, il n'est plus permis d'en douter, nous ne te verrons pas. Tu restes dans ton bonheur, vrai fromage que tu fais bien de ménager. J'aurais eu cependant grand plaisir à te voir, à peine t'apercevons-nous dans tes rares apparitions, et sans faire de la mélancolie, ne pouvons-nous dire qu'il faut compter désormais ces bons moments. Je viens d'écrire à Comairas, me répondra-t-il? Je le crois, mais il n'est guère dans nos habitudes d'échanger notre correspondance. Je lui demande de ses nouvelles, car il vient d'être malade. Comairas languissant et traînant la patte, voilà qui ne va pas et ne peut se comprendre. Je sais que depuis trente ans sa bonne constitution et son excellente mine l'inquiètent et le tourmentent. Mais le voilà pâle et tiré, et l'on me dit que ce gros corps s'allonge et maigrit, c'est à mon tour de m inquiéter. Je sais cependant qu'il termine son palais, la villa Trépiani, qu'il doit léguer à la ville de Fontainebleau, ne demandons pas : Pourquoi bâtir à cet âge :' Tu vois qu'il a son idée du lendemain, et je suis heureux de penser d'ailleurs, qu'avec sa bonne constitution, avant de donner son nom à quelque rue de sa ville d'adoption, il jouira pendant plus de vingt ans encore et de sa construction et de l'idée qui le soutient.

Ma femme a dû vous écrire et vous donner des nouvelles de l'Exposition, qui, cette fois, m'a été favorable. Grâce à mon tableau de genre (cette porte de Vizille que tu m'as vu commencer à Meudon), admirablement placé dans le grand Salon, j'ai eu ma part de succès, le tableau a été acheté par le ^Ministère dès les premiers jours, et il s'est fait dans la presse un retour en ma faveur, malgré les efforts d'une coterie inexplicable en tête de laquelle il faut, je crois bien, placer le peintre Français qui veut absolument faire rayer mon nom. J'ai, cette fois encore, triomphé de ce qu'on appelle ici la conspiration du silence, système organisé à l'égard de certaines gens qui déplaisent, qu'on craint et

qu'on veut faire disparaître. Système que l'on sait fait pour le peuple aimable et léger dont nous avons l'honneur de faire partie ; tu sais aussi bien que personne qu'il lui faut tous les jours un renouveau, nous sommes de vrais Athéniens, sauf le goût de l'art que nous n'aurons jamais. Dans une vingtaine d'années, nous pouvons être au-dessous de messieurs les Anglais, si dans ce pays, si extraordinaire par ses ressources et ses individualités, quelque génie particulier ne relève point les esprits. La somme de talents, le nombre d'intelligences, la dépense d'esprit sont extraordinaires, malheureusement tout cela est subordonné au goût de M. Wortli ' ou de telle autre modiste. Claire m'a fait une ennemie mortelle de ma belle-sœur (la jeune), à laquelle déjà je n'avais point assez fait de compliments sur sa peinture, en lui disant que j'attribuais à l'envahissement de l'art par les femmes, le mauvais goût et la fausse direction. Ce n'est point juste, car, que de choses à ajouter à cela. Ne sommes-nous pas bien loin du temps où l'on fait dire à Michel-Ange que la peinture h l'huile est bonne pour les femmes.

Je t'écris de Paris où je viens au moins tous les mardis faire acte de présence et attendre les visites et les lettres à l'atelier; tu sais que nous sommes à Chaville, dans un de ces hameaux parisiens où le caquetage du voisinage n'est interrompu que par le bruit du chemin de fer ; nous habitons une maisonnette, qu'on appelle un château, le château de Nemours, Dieu me pardonne, c'est un vrai château de cartes, grand comme la main, la maison voisine, qui peut contenir à peine un demi-monde et son chien, a une pièce d'eau, c'est une cuvette à piston qui donne un jet magnifique et non continu de deux pieds de haut, le progrès !

De Frédéric Villot, conservateur au Musée du Louvre.

5 juillet 1864.

Mon cher Huet. Je n'ai pas répondu plus tôt à votre lettre parce que je ne viens pas très régulièrement au Louvre, étant assez souffrant. Je ne puis me remettre du crachement de sang qui a failli m'emporter l'année dernière, et, malgré toutes mes précautions, je compte peu sur une guérison. Toute la question pour moi est de moins souffrir et non pas de ne point souffrir.

Je ne puis vous donner de renseignements positifs sur la maison où Delacroix est né. Delacroix avait deux antipathies insurmontables, bien étranges chez un pareil esprit. Celle de la jeunesse, dont la vue lui était odieuse, il le disait hautement ; et celle de parler de son âge, ou de tout ce qui touchait à sa naissance, quoique en ce qui concernait son âge, ce fût le secret de polichinelle.

Pendant plus de trente ans d'une extrême intimité, de causeries interminables, à la ville, à la campagne, dans un voyage où nous sommes restés longtemps en tête-à-téte dans une baraque de pécheur,

' Le couturier Worth.

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au bord de la mer, il m'a raconté à maintes reprises sa vie, ses aventures, ses désirs, ses idées, sur l'art, etc. J'ai écrit une foule de ces conversations au moment même ; mais, en ce qui louche sa naissance, le lieu précis où il est venu au monde, sa discrétion a toujours été grande. J'ai eu beaucoup plus de détails sur sa famille à la fin du siècle dernier et au commencement de celui-ci, par ma mère, qui avait vécu intimement avec sa sœur. M""' dcVerninae, un frère mort jeune, et la famille Riesener. J'ai oublié beaucoup de ces petits détails, ayant négligé de les écrire, parce qu'alors, en Delacroix, l'artiste m'importait plus que l'homme, et que j'aimais mieux, avec lui, causer art que biographie.

La seule personne qui eût pu écrire une vie de Delacroix, c'était Pierret. Il ne l'avait pas quitté depuis le collège et il savait ce que personne ne sait maintenant.

Quant à moi, depuis 18-27 jusqu'en '856, j'ai vu Delacroix presque tous les jours. 11 a fait chez moi plus de 'ioo dessins (que je possède) et nous avons vécu fraternellement, jusqu'au moment où un mauvais génie, qui avait intérêt à l'isoler, est parvenu à le détacher de moi. Je n'ai absolument rien à me reprocher; j'ai fait mon examen de conscience au moment de sa mort et ma conscience est tranquille.

Plus lard, si ma santé et mes travaux me le permettent, je viderai mes cartons et mes souvenirs; je dirai alors ce que je pense de ce grand artiste, avec impartialité. Maintenant, je laisse faire les plus pressés, les amis de la dernière heure, ceux qui l'ont peu et même ceux qui ne l'ont point connu. Que d'amis intimes il a eus et que je n'ai pas vus chez lui une seule fois en trente ans ! Cette amitié et cette admiration posthumes doivent vous faire sourire comme moi, car vous ne devez guère plus que moi vous étonner de grand'chose.

Et nos in Arcndia ! traduction libre : nous avions de la barbe au temps où ont paru le Massacre, Sardanapale, etc. Tout à vous,

F. ViLLOT.

Riesener ne peut-il vous renseigner sur la maison où est né Delacroix?

Au président Petit.

Chaville, près Versailles, 29 juillet 64.

Mon cher Auguste, plus je vieillis, moins je me rends compte du temps. Où donc est 1 âge où l'on en était si riche ? Où, à côté des heures bien employées, on avait des moments à perdre, du temps de trop ! Temps où les projets s'accumulaient, où rien ne semblait impossible, où plaisirs et travail trouvaient leur place. Kst-ce illusion ? ou simplement comptions-nous moins avec l'avenir? J'admire les hommes qui cumulent fonctions sur fonctions, obéissent aux exigences du monde, aux entraînements de la famille et trouvent encore le moyen d'accomplir leur œuvre personnel. Ils sont bien rares, et cela se conçoit. Le fait est que, depuis un mois, j'ai vécu de bonne volonté et serais bien embarrassé de résumer mon travail. Je n'ai pas encore répondu à quatre ou cinq lettres fort pressées et particulièrement, mon

cher ami, à la vôtre à laquelle je voulais immédiatement répondre... Nous sommes installés à la campagne, je crois que ma dernière lettre était déjà datée de ce petit pays de Chaville ; type charmant des environs de Paris, où il pousse, malheureusement pour le pittoresque, autant de chalets que d'arbres ; je me trompe, car on abat beaucoup pour faire place à toutes ces petites niches bourgeoises, qui, sur un terrain vendu au mètre, occupent trente pieds carrés et oH'rent salon, cuisine, chambre de maitie, etc., et pas un coin pour cacher le balai ou les souliers. Je n'ai pas besoin de vous dire que Ton est là fort peu confortablement pour travailler. Il est rare que la proximité de Paris et le besoin d'air et de locomotion n'attirent point de nombreux visiteurs; parmi ceux-ci, le cœur a son choix, mais il faut tous les recevoir, et le travail ou les affaires, qui sont une excuse à Paris, ne suffisent pas ici pour mettre à l'abri... Tous les jours, je rêve un départ et ne sais trop comment diriger ma saison. J'attendais des nouvelles du Midi qui pouvaient tout d'un coup me forcer à aller à Nîmes. 11 y a si longtemps que je désire connaître le comté de Foix et ce coin des Pyrénées Orientales, que j avais conspiré une course à travers les départements du Centre, les Cévennes, Nîmes et l'Ariège, pour revenir vous serrer la main à tous au passage du retour. Tout cela est bien loin. Claire, que ses souvenirs de jeune fille et les invitations les plus pressantes rappellent du côté de la Sarthe, a le plus grand désir de voir la Bretagne et nous pousse vers la Loire et le Morbihan. Si je suivais tous mes projets, je serais en ce moment à Bruxelles et Anvers; il y a trente ans que tous les ans je me reproche de ne point connaître Rubens, Rembrandt, etc., à leur foyer. De tout cela, on pourrait conclure, mon cher ami, que nous aurons bien du mal à démarrer, que les voyages sont bien chers en famille, ou qu'il est bien dur de se quitter à notre âge, et qu'il y a de l'ingratitude à ne point jouir simplement de ce que Dieu vous a mis sous la main.

Je ne sais rien des récompenses du Salon dont vous voulez bien me parler, avec tous mes amis qui se trompent comme vous à mon sujet; erreur de cœur dont je vous remercie. Ce que je sais, c'est que ces sortes de distributions sont bien plutôt des faveurs que des récompenses, et qu'aux yeux de personne je n'ai droit à ces faveurs, que je ne ferai pas un pas pour les obtenir et que je ne connais ni aide de camp, ni femme de chambre. Quant aux récompenses, vous voyez vous-même, par ce que vous me dites, combien on est peu d'accord sur ceux qui les méritent. L'opinion de votre M. le conservateur m'est fort indilTérente, il m'a tout l'air d'un sot ! Mais les sots sont souvent en majorité quand il s'agit d'accorder ou d'obtenir ce qui devrait être la part du travail et du mérite. Pourquoi, par exemple, ce monsieur est-il conservateur de votre musée.' il est plus sûr que probable que c'est parce qu'il n'a rien faitet nesaitrien; cela n'est

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jamais compromettant. « Il fallait un calculateur, ce fut un danseur qui l'obtint », est encore aussi vrai qu'avant la Révolution. Et les principes de 89, sous lesquels nous avons le bonheur de vivre, n'ont rien changé à cela. Adieu, pourquoi, une fois en train, mon papier se refuse-t-il au plaisir que je prends à bavarder avec vous...

Paui Huet fait une tournée rapide en Belgique, ce voyage depuis longtemps rêvé, pour admirer chez eux les maîtres flamands, les inspirateurs de sa première vocation de peintre; il gagne la Haye et Amsterdam pour voir Rembrandt. Charmé des bords de la Meuse, du bois de la Haye et de Schevening, ses lettres à sa femme sont l'écho de ses impressions.

Au retour, il emmène sa famille à Tentrée de la Bretagne, visite Rennes, Saint-Malo, Dinan, remonte la Rance, dont il est enthousiasmé, retourne au Mont Saint- Michel, à Avranches, à Granville, à Mortain, ce petit coin de la Suisse normande qu'il affectionne tout particulièrement, à Vire où il retrouve le peintre Lcgrain et ses amis des Vaux de Vire.

A sa femme.

Anvers, 22 août 64- Fête de Téniers, de Rubens, grande kermesse pendant huit jours.

Chère fillette et toi amie. Nous recevons vos lettres et nous vous répondons de suite. Je t'embrasse d'abord, toi, ma chère enfant, c'est ta fête et je suis content de te savoir bien remise ; c'est cependant aussi un anniversaire, ma chère petite, pour ta mère et pour moi, anniversaire que nous fêtons toujours ensemble ; c'est, je crois, la première fois que nous nous trouvons séparés, — nous ne le sommes pas de pensée. — Nous sommes ici en grande lète aussi, grande kermesse ! 1 anniversaire de la fondation de l'école de peinture '. Nous mangeons du Rubens en veux-tu en voilà, l'enthousiasme est à son comble et nous en avons notre bonne part. Les belles flamandes courent les rues dans les costumes les plus Irais et les plus parisiens, charmantes et plus éclatantes encore que leurs costumes ; mais le vrai Rubens que nous dévorons, nous allons le chercher dans les musées et les églises. Dans les églises, on les dérobe à la vue

comme fruit défendu, non cependant par peur du péché, mais pour faire venir les gros sols. Jésus chassait les marchands du temple, oui! c'était avant la Révolution, aujourd'hui on le fait marchand .

Quelle peinture et comme on voudrait la voir, elle est aussi belle que la peinture moderne des bons Anversois est détestable, les misérables! Ce sont les seuls qui ne comprennent pas le génie de leurs maîtres ; leur peinture le dit du moins, et pourtant quelle fête de la peinture ! des arcs de triomphe, une joie enivrée, glorieuse; par toutes les rues, des fleurs, des bannières. Les noms de Rubens, de Téniers inscrits partout au milieu des tentures et des fleurs. Pourquoi n'ai-je point le temps de vous parler de cet enthousiasme de ces froids flamands, de cette gloire nationale si unanimement sentie et qui ne s'adresse qu'à une palette, immortelle il est vrai.

En voyant le défilé de toutes ces corporations, René a dû vous dire que j'avais reconnu Robert Fleury, membre de l'Académie d'Anvers ; car s'il n'y a plus de grands peintres à Anvers, il y a des Académies et des peintres qui se détestent comme s'ils avaient du talent. Le pis, c'est que nous avons voulu assister au couronnement des vainqueurs; l'estrade académique était adossée à un magnifique Rubens ; V Adoration des mages, ces superbes figures sortaient de la toile pour jeter leur regard méprisant et dédaigneux à tous ces faiseurs de discours.

Nous avons bien pensé à toi à l'église Saint-Paul ce matin, ma chère Edmée, oii nous avons entendu ta belle musique de Saint-Roch admirablement exécutée.

J'ai pour plume une épingle ; les lampions ne sont pas allumés et le soleil a reçu son éteisnoir, adieu'.

A sa jeniine .

Anvers, mardi 23 août.

Chères aimées, je vous remercie toutes deux de votre exactitude ; c'est une preuve d'affection qui devient un bon soutien au pauvre voyageur dans les mauvais jours. La kermesse est noyée dans des torrents de pluie. Les tentures, les bannières ne sont plus que de tristes oripeaux, canitas vanilatuni ! ce qui veut dire que nous avons pataugé des églises au musée, du musée aux églises. Adieu le feu d'artifice et les cavalcades auxquels nous ne tenions guère. Vive toujours Rubens, qui est ici dans toute sa magnificence, qui est toujours en fête. Nous aurions pu, en prévoyant le mauvais temps, partir peut-être aujourd'hui ; mais il fallait partir h midi, c'était trop tôt et nous n'aurions pas eu vos lettres. Plus tard, il nous est difficile de voyager la nuit,

' Communiquée à Ernest Chesneau et publiée en partie dans Peintres et statuaires romantiques, p. 4^-

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nous allons entrer en plein hollandais, et déjà ici, il y a des imbéciles de flamands qui n'ont pas pu apprendre le français pour nous recevoir. Vous nous demandez des notes, mes chères, les guides vous en diront bien plus que nous ne saurions le faire. Les dictionnaires d'anecdotes donnent de l'esprit à bien des gens, les guides font le fond de bien des voyageurs; demandez à notre ancien compagnon D... ! Tu as raison, ma cfière amie, de regretter pour nous le voyage en huit jours qui te sert en ce moment de bréviaire ou de cuisinier bourgeois; il nous serait très utile; nous sommes obligés de faire, d'après notre gros volume et l'indicateur belge, des travaux encyclopédiques, qui pourtant ne nous conduiront pas h l'Académie des inscriptions. Mais que de science je pourrais développer dans cette lettre si je savais utiliser tout ce que ce volume m'apprend en littérature, en liistoire, en géographie, et en bien autres choses. Que j'aime mieux garder ce que j'ai vu pour vous en parler entre nous quatre comme je sais le faire alors. Le plus grand plaisir des voyages n'est-il pas d'en parler, et d'en parler à ceux qu'on aime surtout? Tout ce que je puis te dire, c'est qu'en voyageant, les préventions s'arrondissent comme les cailloux qui roulent ; les gens que je vois ont leurs défauts, et les cris de ces bons buveurs de bière, cjui hurlent pour se mettre en train, ne sont pas toujours de mon goût; eu masse ils valent peut-être bien nos français. Ne va pas lire : ils volent moins que nos Français, je n'en sais encore rien, mais je le crois, c'est une de mes expériences de voyage qu'on vole beaucoup en France. Je ne puis m'iiabituer à payer dans les églises à chaque rideau qu'il faut faire lever, et cependant je dois avouer que, pour nous, nous avons eu la chance de tirer assez bien parti de la situation et que nous avons eu affaire avec des sacristains complaisants. L'on copie dans quelques-unes de ces églises les tableaux de l'illustre maître, et, d'après les indications de l'un de nos bedeaux, nous avons pu revenir contempler plus longtemps une des plus belles toiles de Rubens dont j'ai fait une esquisse à Pau d'après une copie de Roqueplan, copie ou esquisse qui rappelle véritablement bien le tableau.

A sa femme.

Schevcningen, La Haye, 25 août 64.

Nous ne pouvons t'en écrire bien long, chère amie, je t'écris debout, dans le bureau du chemin de fer américain qui conduit de La Haye au petit port de mer de Scheveningen que nous allons voir à notre arrivée ; nous comptons consacrer la journée de demain à visiter le musée et les collections particulières. Nous avons parcouru un pays extrêmement original ; la Hollande proprement dite est une Normandie plate, quelque chose comme

LA CORRESPONDANCE Sgi

les prairies de Caen. Mais les bords de la Meuse, que nous avons suivis en bateau à vapeur, correspondant du chemin de fer, sont extrêmement pittoresques et d'une grande originalité ; cette suite non interrompue de moulins hollandais lancés dans l'air, pressés les uns contre les autres comme une sorte de forêt fantastique et baignés par les Ilots, ont un effet très inattendu. Le temps est toujours h la grande pluie et dans ce pays nous sommes littéralement entre deux eaux. — Je vous ai dit, je crois, comment les fêtes populaires d'Anvers avaient été interrompues par les ouragans qui ont jeté arcs de triomphe et décorations par terre. Nous avons vu pourtant, avec un véritable intérêt, ces fêtes populaires, ces marches et contremarches des sociétés de métier qui font la joie de tout le monde ici, et qui ont si épouvanté nos imbéciles de bourgeois de Paris. Cette race cependant, on le voit, est bien facile partout h mener.

Il faut affranchir tes lettres, sans cela vous nous coûterez un franc cinquante, tout est très cher. Ecris-nous, du reste, maintenant à Liège.

Adieu.

A sa femme.

La Haye, jeudi soir, ï5 août 1864.

Il ne me reste plus rien à dire, je crois, après ces détails que René vous donne; cependant, je veux vous embrasser, toi particulièrement, ma chère fillette, dont c'est la fête, et fête qui se passe sans nous. Je veux aussi présenter mes affectueux compliments à ta grand'mère qui sans doute est en ce moment avec vous. La Belgique est un pays qu'elle aimerait. Les catholiques, qui se débattent en ce moment, y sont comme le poisson dans l'eau et me paraissent toujours en fêtes et en fonctions ; les formes religieuses y sont un peu italiennes et, comme l'art flamand si exubérant dans ses beautés, elles se ressentent de l'époque de décadence qui a suivi l'explosion magnifique de la Renaissance et du protestantisme. Les églises y étalent un grand luxe et une mise en scène théâtrale d'un effet presque irrésistible. La peinture, la musique, de belles voix, l'encens et les fleurs viennent prêter leur appui à la religion qui déploie, dans des édifices chargés de sculpture, la grandeur et le luxe du culte romain. C'est ainsi que ces jours de fêtes, les madones de toute grandeur, qui se trouvent à tous les coins de rue, sont chargées de fleurs, d'ornements, de peintures improvisées pour la circonstance et deviennent, depuis le pavé jusqu'au toit, de véritables monuments. Le soir, tout cela est illuminé, la foule s'amasse et ce peuple si calme se précipite, se foule, et échange des coups de poing pour se donner une joie qu'on sent n'exister ni dans ses habitudes, ni dans sa nature. C'est en opposition sans doute à ce luxe catholique, que certaines pauvres âmes exaltées ont cherché dans

Sgî PAUL HUET

les rigueurs du cloître un ;tbri et des macérations. Le béguinage pique votre curiosité. Nous avons regretté de ne pas arriver au moment des offices et de ne point entendre ces pauvres filles clianter en s'accompagnant sur l'orgue. 11 doit y avoir là de belles voix. On n'est pas encore en Allemagne, et cependant il semble que l'on est chez un peuple bien plus musicien et amateur de la musique que chez nos P'rançais du Nord. Mais le béguinage, tel que nous l'avons vu, n'inspire que de tristes réflexions sur le sort des femmes obligées a chercher dans une étroite prison un abri contre la misère et les rigueurs d'une société qui ne sait ni les protéger, ni les nourrir. Du reste, vous pouvez vous figurer une espèce d'hospice comme notre maison des Incurables. Le béguinage de Gand, qui passe pour le plus curieux des Flandres, est une petite ville proprette, silencieuse, où tous les murs sont peints à la chaux, où le pavé en briques est admirablement entretenu ; toutes les habitations se ressemblent, aucun bruit n'y pénètre, aucun bruit n'en sort, sur chaque porte est inscrit le nom du saint qui donne son nom au couvent, et au-dessous : couvent de trois personnes, couvent de six, etc. On y fait des travaux de femmes et surtout de la dentelle. Une personne chargée de vendre fort cher, mais, dit-elle, au plus juste prix, les ouvrages de ces recluses, vous reçoit dans une petite pièce où, moyennant la pièce toujours prélevée en toutes circonstances, on peut voir un prétendu Raphaël et quelques autres peintures de même force et d'égale authenticité. Je ne sais quelle impression vous auriez <i la vue de ces misères morales si admirablement organisées, pour moi, vous savez d'avance que j'ai dû sortir de là promptement et avec une profonde tristesse. Ce système, qui se réduit à une prison à vie est à mes yeux révoltant. Que de sourdes passions, que de regrets, que de désespoirs peut-être, dans ces murs impénétrables ; sur la porte il faut écrire : Sans espoir.

Nous partons d'ici à deux heures et sans avoir rien fait; il faut convenir que cela n'est pas facile. Vents et marées sont contre nous, à chaque instant il pleut, mais la rapidité du voyage, le siège qui nous manque, le froid aussi qui se fait sentir rendent la chose à peu près impossible. Adieu, nous vous embrassons tendrement une dernière fois'.

A sa femme.

Amsterdam, samedi 27 août 1864.

Chère amie, un mot ce soir avant de nous mettre au lit; nous sommes un peu fatigués sans avoir vu autre chose cependant que le musée où les Rembrandt nous ont retenus et captivés.

' Communiquée à Ernest Chesneau et publiée dans Peintres et statuaires romantiques, p. 46.

LA CORRESPONDANCE Sgï

Comme exécution, on ne peut rien voir de plus merveilleux que les syndics de Rembrandt et sa Ronde de nui/, (je conserve le titre consacré, bien que l'on ait mis deux siècles h reconnaître la bêtise de cette dénomination. — Un tableau qui fait lace à celui ci est un phénomène de talent, mais dépourvu complètement de génie. Van der Heist a dû troubler autant la tête de Delaroche que Rembrandt celle de Delacroix et de Poterlet. Je laisse, du reste, à ton fils, le compte rendu de ses impressions.

Amsterdam compte trente h quarante mille juifs, et les plus juifs ne sont pas ceux qui en portent le nom; nous resterons ici le moins possible, la vie, qui doit être assez raisonnable dans toute la Hollande, est difficile aux étrangers. Ce sont des gens de passage qu'il faut exploiter et l'on presse l'éponge avec une rare impudence. Nous sommes peu affriandés, en dehors les galeries, parce que l'on nomme les curiosités locales. On les voit généralement par acquit de conscience et pour dire qu'on les a vues. La peinture même de second ordre finit par fatiguer étrangement l'intelligence et troubler la vue. La dernière étape en chemin de fer nous a d'ailleurs bien lassés. Tout ici, même les beaux bois de La Haye, comme dit Maxime Du Camp, repose sur pilotis et je crois que les soubresauts des dernières stations viennent de ce mode forcé de construction, rien n'est plus énervant.

Nous avons eu le malheur de céder à la règle en allant visiter le Palais-Royal et je dois dire que nous avons été parfaitement volés, non seulement à propos du pourboire (à peu près 2 fr. 5o qu'il faut donner et qu'on vous demande), mais par les misérables décorations intérieures qu'il faut avaler. L'architecture, cependant, a une véritable grandeur, sans cela on pourrait dire, comme le Gascon, qu'on n'en voudrait pas pour ses écuries; des meubles de l'Empire restés depuis le règne de Louis-Bonaparte; des pendules du Boulevard et des tapis de la rue Saint-Denis. Nous commençons donc à tourner avec plaisir les yeux sur la route de Liège, c'est-à-dire à nous rapprocher de vous. Demain nous tâcherons d'expédier le Musée zoologique qui nous attire médiocrement, persuadés qu'il est bien loin du Jardin du Boi, et surtout les galeries particulières. Nous mettons à notre retour h vous parler de toutes ces merveilles de l'art hollandais qui finit par fatiguer par sa perfection même. Bien entendu, je mets à part de ce mouvement d'humeur Rembrandt et un petit nombre de peintres doués du génie de l'art.

...Je cesse ; René, qui voulait écrire, ajoutera un mot demain : il est au lit et j'ai hâte d'en faire autant. Je vous embrasse.

Canaux, canards, canailles. Quand Voltaire résumait ainsi par ces trois mots la ville d'Amsterdam, il avait compté avec les hôteliers et les domestiques de place.

391 l'AUL HUET

Au président Petit.

Vire, 5 octobre 65.

Mon cher Auguste, deux mots en courant pour vous expliquer mon silence : parti de Paris il y a une quinzaine de jours pour rejoindre ma femme au Mans ou plutôt dans les environs du Mans, votre lettre, arrivée à Paris quelques minutes après mon départ, me suivait en voyage et ne nous est parvenue qu'en route. Depuis, nous avons, en aventuriers, visité Saint-Malo, Dinan, Avranches, Granville, Mortain et enfin gagné Vire, où nous voulions, avant de continuer un voyage qui devait se poursuivre jusqu'à Cherbourg, voir les amis que nous avons ici. Nous sommes tombés en pleines noces de Gamache, bal, dîners pantagruéliques

Ce que vous ne savez pas, d'ailleurs, c'est que nous avons, moi et René, couru la Hollande et la Belgique. En moins de quinze jours, nous avons dévoré du Rubens et du Rembrandt et malgré la quantité et la qualité, nous n'en avons pas eu de trop. A peine revenus, je suis allé seul passer trente-six heures à Compiègne pour m'occuper un peu du travail que j'espère avoir et qui n'est pas signé, les deux vues du château de Pierrefonds. Cette restauration est admirable, mais, pendant qu'on restaure Pierrefonds, (m abandonne le Mont Saint-Michel qui n'est pas moins intéressant. Je voudrais pouvoir vous parler, mon cher ami, de toutes ces merveilles, le seul instant qu'il me soit permis de vous donner dans cette course échevelée est bien disputé, on parle autour de moi et l'on m'interpelle....

Au président Petit.

Chaville, 26 octobre 64.

Mon cher Auguste,

Pour le coup, nous voici rentrés. Nous avons, Dieu merci, beaucoup couru cette année! trop pour le travail, trop pour les affaires et les amis. Je suis en retard avec vous, en vérité j'aurais eu bien du mal à vous écrire pendant que j'étais en route. Quel plaisir cependant, cher ami, n'aurais-je pas eu h vous parler des chefs-d'œuvre que nous avons été voir, en courant, il est vrai, mais que nous avons dévorés des yeux du corps et de l'âme, René et moi. Vous n'avez vu ni la Hollande, ni la Belgique. Combien vous auriez de jouissances intellectuelles, mon cher ami, en voyant Rubens et Rembrandt chez eux. Nous possédons, certes, la plus belle galerie du monde : tous les maîtres, et ces deux grands hommes particulièrement, y sont admirablement représentés, mais en voyant Rubens à Bruxelles et surtout à Anvers,

LA CORRESPOXDAXCE SgS

sa ville natale, il y a je ne sais quelle saveur délicate, quelle communication violente qui vous enlève et vous ravit.

Si je ne vous ai point écrit devant ces chefs-d'œuvre, ce n'est pas, je n'ai pas besoin de vous le dire, faute de penser à vous. Vous êtes artiste par le cœur et vous avez avec les maîtres cette parenté de l'âme qui fait qu'on leur appartient par quelques liens chers et secrets. 11 me semblait que la santé de votre chère Marie se trouverait bien h ce régime et qu'il saurait mieux réussir que tous les remèdes de la médecine à cette chère enfant. La Leçon d'anatomie, la Ronde de nuit, V Assemblée des notables, de Rembrandt, sont trois merveilles. Tout a été dit sur ces tableaux et tout reste h dire. Les critiques qui en parlent me paraissent pour la plupart ne pas les comprendre. Ce sont des raisonneurs qui veulent à tout prix renchérir, trouver du nouveau, disséquer le sentiment comme si la flamme pouvait se tranchelarder, se couper par morceaux. Laissons faire les chimistes, il est des choses qu'ils n'atteindront pas. Dieu merci ! Rembrandt, Rubens, Rembrandt surtout sont faits pour les peintres ; il faut avoir mangé de la couleur pour jouir complètement de la Ronde de nuit, par exemple. Voilà pourquoi tous les critiques s'amusent à lui préférer la Leçon d'anatomie. J aime mieux les deux. Mais pour eux, ils préfèrent, bien qu'ils n'osent ouvertement le dire, la peinture de Van der Llelst, qu'on oppose à Rembrandt. La dispute, vous le voyez, n'est pas d'aujourd'hui. Van der Helst a son chef-d'œuvre vis-à-vis la Ronde de nuit, c'est quelque chose. Tableau admirable sans doute, mais du Delaroche de ce temps, si l'on ose introduire Delaroche en cette compagnie.

On dit que la Ronde de nuit est mal exposée. N'en croyez pas un mot; on lui prépare un musée, une galerie, une muraille, une place d'honneur ! tant pis ! La Ronde de nuit est par terre, on entre de plain-pied dans le tableau, les personnages vont se faire place et vous écarter pour passer, et pour des peintres donc, voir cette palette de près, cette couleur qui coule comme la lave et illumine la pièce. Voilà qui fait plaisir, plaisir! quel mot, qui transporte, mon cher ami ! Nous avons cependant chez nous de bien grandes choses et la Hollande n'a pas en petits Rembrandt des tableaux comme le Menuisier et les Disciples d'Emmaiis, etc. Pardon, cher ami, j'ai rempli mon papier de ce verbiage et je n'aurai point de place pour vous parler de notre voyage en Normandie, où j'ai conduit tous les miens ; la nature, elle aussi, est bien belle !

Toto corde,

396 PAUL IIUEÏ

Au président Petit.

Paris, 16 novembre 1864.

Mon cher ami,

Je vous ai écrit il y a peu de jours pour vous donner avis de notre retour à Paris, aujourd'hui je dois vous annoncer mon dépari pour Nîmes ! Vers samedi ou dimanche, je me mets en

route Je n'ai pas besoin de vous dire tout ce que ce voyage

m'apporte de tourments et d'ennuis ; je quitte des travaux arriérés sur lesquelsje m'étais jeté comme un afl'amé. Un secours véritable pour moi, c'est de penser que j'irai vous serrer la main et causer avec vous.

Je vous ai jeté quelques phrases sur mon voyage en Belgique et en Hollande, ce singulier pays dont on a tant parlé et dont on parlera longtemps encore. Rien d'étrange comme cette terre factice et transparente. La couleur, d'une vivacité extrême, reçoit les doubles reflets de l'eau et du ciel; la lumière traverse les objets et donne à ces belles prairies toujours mouillées une vivacité charmante, une légèreté inaccoutumée qui surprend. Une multitude de moulins battent incessamment des ailes pour soutenir au-dessus de l'eau cette terre créée par la main patiente et volontaire de l'homme. On se demande comment tant d'obstination ! et si l'énergie ne pourrait trouver ailleurs d'aussi grandes richesses sans une lutte si terrible et des dangers si menaçants. Mais je dois dire que nous étions tout aux galeries. L'art occupe une grande place dans ces pays marchands ; ils sont fiers de leurs artistes et, tous les ans, la Belgique a quelques prétextes pour fêter ses héros pacifiques et rappeler sa vraie gloire. Anvers, quand nous sommes passés, fêtait la fondation de son école, et nous avons dû à cette circonstance de voir librement les galeries nationales. Toutes les corporations étaient en l'air et la vieille liberté se donnait licence. Les rues étaient partout tendues, et de dix en dix pas, des arcs de triomphe, dans le style de Rubens et variés a l'infini, rappelaient les noms des artistes célèbres de la région. Quelques écussons témoignaient la reconnaissance du pays pour Carnot et sa défense en 181 4. — A la suite de cette excursion trop rapide, j'ai conduit tous les miens en Normandie où des invitations pressantes les appelaient. Nous avons rencontré, j'ai oublié de vous le dire, votre ami Assolant', qui, comme nous, visitait en touriste le Mont Saint-Michel, cette autre merveille de l'art et de l'architecture audacieuse

Adieu, mon cher ami, je vous quitte aussi brusquement que je vous ai pris, car je ne sais où donner de la tête avec les travaux, les correspondances d'affaire, les jurys et le départ

' Assolant (,T.-B. -Alfred). Elève de l'Ecole Normale, professeur d histoire ; journaliste et romancier, 1827-1886.

De Viollet-le-Duc.

i février i865.

Cher monsieur, je pense que les sympathies d'opinions qui nous unissent vous rendent indulgent et que voua voyez les choses en beau. Il faudra bien combattre pour tuer encore le ver de notre temps : laroutine pédantesque, bâtarde des talons rouges et perruques de Louis XIV. Nous sommes vieux et nous ne verrons pas la fin de ces luttes. Heureusement, derrière nous, il se dresse peu à peu une jeunesse sournoise et sérieuse qui donnera du fil à retordre aux derniers restes de l'Académie et qui enlèvera probablement et définitivement la grande perruque dite immortelle.

C'est dans ces sentiments que je me dis, mon cher confrère en sympathies, votre tout dévoué,

Viollet-le-Dl'c.

Et votre Pierrefonds, qu'en faites vous?

Au président Petit.

Février i865.

Vous avez cent fois raison, mon cher Auguste, je devrais toujours avoir un quart d'heure à vous consacrer. C'est le moins que je puisse taire pour vous tous que j'aime, pour moi-même qui ne veux pas que vous m'oubliiez. Je voudrais pouvoir vous donner de longues heures, mais en eOet je travaille avec férocité. Cette préoccupation du travail écrase un peu trop tout le reste. Vous savez tout le temps que j'ai perdu en voyage ; (juand la bise fut venue j'avais devant moi l'époque fatale, bien fixée et ;i courte échéance. Je me suis précipité sur ma toile avec l'ardeur que vous me connaissez, ardeur qui me soutient dans la poursuite de je ne sais quelle chimère, dont nous autres, pauvres fous d'artistes, nous avons besoin pour vivre. J'arriverai et je commence à voir clair dans mon affaire. Bien? Thaï is question. J'en suis à ce moment où le travail avance et où les yeux commencent a se troubler. Je sais que je ne serai jamais populaire, ni même passablement adopté par ce monde des amateurs, monde bourgeois s'il en fût. On parle beaucoup aujourd'hui grandeur de toute espèce, mais toute tentative empreinte de grandeur est toujours fort mal vue ; en fait de grandeur, le public ne comprend guère que la grande tournure d'un cocher de grande maison élevé sur son grand siège. Ceci n'est point pour médire de mon temps; les talents abondent, courent les rues et l'on ne saurait se figurer les efforts de nos jeunes artistes pour captiver les bonnes grâces delà bourse. Jamais l'art n'a déployé ni plus de grâces, ni surtout plus d'adresse. Lorsque je reviens de voir quelque exposition moderne, j'en suis stupéfait. L'homme, qui (ait une omelette cent pieds au-dessus du Niagara, n'est pas plus adroit, mais il

jgs l'ALi, hui;t

est plus extraordinaire et je crois vraiment que le public a raison de le préférer.

Excusez-moi donc, mon cher ami, et devinez au milieu de quelles pensées je vis, vous ne vous en doutez pas, je vous le répèle, vous qui vivez de cette douce vie de province, avec trois jours sur six pour vous reposer des fatigues de ce haut fauteuil présidentiel :

« Où toujours le sommeil vous verse ses pavots. »

et vous ne pouvez vous en douter.

Plaisanterie h part, je voudrais de tout mon cœur que l'on ne vous y laissât pas dormir trop longtemps. Vous semblez désespérer de la première présidence, et pourquoi ? Que ne puis-je quelque chose pour vous, si je puis, dites-le-moi, malheureusement, je crois qu'il faut que les influences viennent de plus haut, ou au moins de plus près

A M. Legrain.

II mars i865.

Mon cher ami, je suis surpris de n'entendre point parler de vous, êtes-vous donc déjà passé à l'état de député, empaillé dans les douceurs du centre, ou bien l'élection se passe-t-elle à Vire comme en Angleterre, et avez-vous été tué d'un coup de poing de votre ami Adrien, qui doit les donner proprement quand il s'en mêle. Que de suppositions me laisse votre silence !

J'espère que rien de tout ce qu'on peut craindre n'est arrivé, et que, les pieds dans vos pantoufles, vous menez fièrement de front la politique et la peinture comme feu Rubens. Il est temps de songer à nous envoyer vos tableaux, vous ne tarderez pas, je pense, à nous donner avis de leur départ. A propos, il ne faut pas, mon cher ami, que j'oublie de me recommander à vos bonnes grâces, quand vous serez dans les honneurs, vous pourrez m'oublier. Souvenez-vous que je ne suis pas un vil courtisan de la fortune, un bas flatteur du pouvoir, mais je veux cependant vous rappeler que le premier je désire saluer le futur député, qui sait? le futur ministre, car avec toutes les qualités que vous apportez, il faut s'attendre a tout. Pas de zèle et ne rien dire, voilà les premières qualités d'un homme d'Etat; ajoutez, mon cher ami, le physique de l'emploi : une démarche grave, maintenue par un ventre un peu prédominant, convient très bien : ne pas marcher est mieux encore. Quoi qu'il en soit, je fais des vœux bien sincères pour votre succès; mais méfiez-vous de votre rival; il boit bien et assommerait un régiment; évitez de vous trouver sous sa coupe.

Pour moi mes alîaires personnelles me suffisent, j'ai bien du mal à les bien faire et à conduire ma peinture. A mon retour du Midi, je me suis heureusement jeté comme un affamé sur les cou-

leurs et j'ai mangé de la palette avec rage ; si bien qu'aujourd'hui j'ai terminé et puis attendre quelques jours en pleine liberté l'heure fatale. Je compte envoyer vers le 16 ou le 1^, si cela est possible ; je veux vous donner cet avertissement. J'ai déjà un vieil ami, qui, de Manosque (Basses-Alpes), m'envoie deux tableaux. C'est un gaillard de soixante-six ans qui débute au Salon, aussi se dépèche-t-il.

Je ne saurais vous dire si mon tableau sera de facile digestion pour le public, c'est une de mes grandes toiles; aujourd'hui on doit faire des panneaux microscopiques qui puissent entrer dans la bourse des amateurs. Il faut une certaine manière gracieuse et jolie dont la charmante exposition de la rue de Choiseul donne les plus sincères spécimens. Je suis grave et sauvage comme à mon ordinaire, ce qui va fort peu h la jeunesse dorée et aux chignons à crinolines qui représentent aujourd'hui le goût, et le dirigent. Pardonnez-moi d'entrer dans ces détails, je sais que vous portez assez d'intérêt à ma fortune d'artiste pour vous en inquiéter. Quelques amis paraissent enthousiasmés, mais souvent les vrais amis s'abusent et les autres vous déchirent d'autant mieux qu'ils se disent vos amis. Nous avons tant d'indépendance ! D'ailleurs ne doit-on pas tenir compte de l'opinion de chacun et de ce côté, il faut s'attendre à tout.

« Je m'y connais, au moins mieux que vous en peinture religieuse, me disait une de mes cousines; je crois, je pratique et vous êtes un mécréant. »

Un savant voulait voir sur ma toile la couleur locale et réclamait la flore du pays sur mes montagnes les plus éloignées, et la couleur des différents marbres sur les pierres de mon torrent. Quel métier! mon cher ami, mais ne vous découragez pas, si vous l'aimez, cela suffit. L'art est une maîtresse : qu'importe l'opinion, si on l'aime !

11 existait autrefois une charge charmante que racontait admirablement Emile Deschamps', un des poètes du cénacle romantique ; David faisait la leçon au fameux Baour^ : « Imbécile, disait-il, quel bel art tu possèdes, tu ne sens pas tout ce qu'il a de ressources, le nôtre est si borné, si renfermé dans des conditions étroites. J'ai des beaux amants h faire, je veux les placer dans des belles Alpes ; des Alpes, toi, si tu avais su jamais ce que c'est que l'amour et les amants, tu pourrais décrire des Alpes merveilleuses, gigantesques, et faire des amants de six pieds, mais nous, tu ne me comprendras pas, imbécile (imbécile est le refrain adressé à Baour Lormian), mais nous, il nous faut faire de beaux amants et

' Emile Deschamps de Saint-Amand, poète romantique, 1791-1871. Fondateur avec V. Hugo de la Muse française.

^ Baour Lormian, poète et auteur dramatique, 1770-1854, auteur de : Le classique et le romantique, « satires assez niaises contre le romantisme naissant », dit Larousse.

4oo PAUL HUET

de toutes petites Alpes, ou de grandes Alpes et de tout petits amants, etc. etc.» Racontée avec la voix bien renduedes deuxinterlocuteurs, cette charge était admirable. En vous la racontant, je prends la place de Baour, mais au moins suis-je décidé à apprendre la Géologie et la Botanique.

Adieu, j'attends des nouvelles de vos tableaux et de votre élection, quelque soit l'élu, le triomphe sera pour nous. Veuillez, en attendant, présenter nos plus affectueux respects à M""' Legrain. Tout à vous,

A M. Legrain.

17 mars i865.

Moucher ami, votre tableau est-il mieux, moins bien que celui de l'année dernière? C'est assez diflicile h dire; il a d'autres qualités, beaucoup d'air, de lumière, de l'aspect, tout cela est bon, surtout pour des expositions. Cependant, au dire de la majorité, puisque c'est aujourd'hui sous ce régime que nous vivons, il est moins intéressant et a moins d'harmonie. Maintenant, voici la critique du professeur : Toujours de l'incertitude dans vos tons gris que vous auriez bien fait d'étudier d'après nature, pas assez d'étude dans la physionomie, le caractère particulier et personnel de vos nonnes, voilà ce qui ôte de l'intérêt à votre tableau. Ne me dites pas que vos religieuses sont aussi indifférentes, c'est possible; mais c'est ici que je dirai : il faut les voir et les faire autrement; n'en déplaise h messieurs les réalistes, il faut chercher la réalité, mais ailleurs que dans l'indifférent ou le commun. Présentez-moi la vie religieuse avec ses expressions d'extase, de piété ascétique, de désespoir profond et rentré que donne cette vie cloîtrée, fermée à tous les désirs du dehors, labourée par toutes les passions des communautés jalouses, étroites, abruties, inoccupées, etc., etc., tout cela, autant, bien entendu, que le comporte une toile de l'importance de la vôtre, assez grande pour que le peintre puisse indiquer l'accent, serait-ce celui de M. Biard' ou de Gresset^

Je me serais bien hasardé à vous glacer quelques voiles un peu trop vifs, mais cela eût été insignifiant, m'eût entraîné trop loin peut-être, et j'ai préféré me renfermer dans une discrétion plus convenable.

Voila, du reste, assez de pédantisme, aussitôt votre caisse ouverte, j'ai écrit à M™'' de Larenaudière ; connaissant sa flamme pour tous ceux qui l'intéressent, j'ai pensé vous être agréable ; elle est venue de suite; elle est du nombre de ceux qui préfè-

' Biard (François-Hugues), peintre, 1798-1882.

- Gressct, poète, 1709-1777, auteur de Vert-Verl, du Méchanl, etc.

rent votre exposition dernière, puisque vous me demandez l'opinion. L'exposition de M. votre beau-frère la préoccupe surtout, je l'ai engagée il écrire h M. de Chennevières pour moi, je n'ai pas l'influence à beaucoup près qu'elle me suppose. Je me réserve d'ailleurs pour le placement de votre tableau, bien que je sois souvent mécontent de la façon dont on traite les miens. Pour la réception, il est entendu a mes yeux que vous n'avez rien à craindre; il n'en sera pas ainsi d'un ami qui, de Manosque, Basses-Alpes (aSo lieues), m'envoie deux toiles qui seront certainement refusées. C'est ici qu'il n'est pas très agréable d'être correspondant. Voili> un homme de soixante-six ans qui s'avise de se jeter dans cette bagarre où il n'a que faire. C'est ce que je lui ai écrit, avant la réception de sa caisse, heureusement ! ... A vous de cœur,

Je suis heureux d'avoir un post-scriptum a vous écrire; M. Reizet, le conservateur des estampes et je crois aujourd'hui conservateur de la peinture, sort de mon atelier d'où je vous écris. A part les réserves d'expressions et de types dont je vous ai parlé et qu'il a faites, il a été très content de votre tableau. Bien entendu, il n'est pas le seul et plusieurs artistes de ma maison, qui l'ont vu, m'ont paru très satisfaits.

Adieu, pardonnez-moi le décousu de ma lettre trois ou quatre fois interrompue.

A son fils.

21 avril i865.

Mon cher René, ta mère aura dû te dire déjà que vous n'aviez pas eu de raison de débuter par une pareille course. Il faut ménager sa monture et ses jambes, même lorsqu'on doit passer à la révision. Ton numéro t'appelle, c'est mardi 9 mai que tu iras passer sous les lunettes de messieurs du conseil de révision. Huit heures du matin. J'arrive moi-même d'un fameux conseil de révision. Nous avons été trois heures et demie a examiner vingt figures, non positivement plus belles les unes que les autres, mais ici les heureux sont ceux qui sont pri.s. Si cela t'intéresse, voilà les heureux, ton ami Regnault est le premier.