ORIGINE ET JEUNESSE DE FRANÇOISE D AUBIGNE

Théophile Lavallée a consacré une élude spéciale, en 1863, à la Famille (TAubigné et V enfance de Madame de Maintenon 3, peu de temps après qu'avait paru le volume de M. Honoré Bonhomme sur Madame de Maintenon et sa famille . Depuis, il a été produit un certain nombre de lettres et de documents, particuhèrement dans la France protestante '^. La publication de l'acte de naissance de Françoise, ou du moins du baptistaire du 28 jiovembre 1635, a mis fin aux anciennes discussions sur son âge, et même sur l'état civil de ses parents 5. Chaque biographe, tour

1 Mémoires, éd. 1873, t. XII, p. J 33-134.

2 M. le vicomte de Vogué, sur les devoirs de l'hislorien moderne : Revue des Deux Mondes, 15 mai 1893, p. 458.

3 Le premier volume de la Correspondance générale commence par un abrégé de cette élude de 1863.

* Seconde édition, t. I, art. Aubigné, par feu Henri Bordier.

•'' Voyez ce qu'en disait jadis Chaufepié, dans l'article Scarron de son Supplément au Diclionnalre de Bayle, t. IV, col. 203. De six lettres de Constant d'Aubigné, datées de 1627-1628, pendant son emprisonnement à Bordeaux, et publiées en 1859 dans le tome I" des Archives historiques du déparlemenl de la Gironde, p. 15-21, il ressort, non pas, comme l'a bien voulu supposer l'éditeur, que Françoise, sa fille, naquit alors ou peu après, fruit prématuré d'un mariage tardif, et dissimula plus lard celle tache originelle sous un baptistaire faux et postdaté de sept ans, mais seulement que le duc d'Epernon eut des raisons impérieuses pour ordonner que le prisonnier et Jeanne de Cardilhac, fille du lieutenant qu'il avait chargé de la garde du Chàleau- Trompette, fussent mariés du jour au lendemain, avec défense aux parents Cardilhac de revoir leur fille ou son mari. C'est le fils aine, Constant, qui vint au jour quelques mois après. — Le prisonnier vivait alors aux dépens de ses parents La Peyrère (famille de l'auteurdes Préadamiles), à qui les lettres

à lour, a passé en revue les péripéties successives de sou enfance, péripéties que ne faisait que trop prévoir la vie passée du père, cette suite ininterrompue de désordres, de misères, de crimes, de palinodies honteuses, de détentions infamantes : renégat, faux monnayeur, assassin; déshérité et maudit par son père, condamné par tous les juges, tantôt pour meurtre ou pour rapt, tantôt pour débauche, pour rébellion, pour commerce avec les ennemis; passant plus de la moitié de sa vie dans les prisons de la Rochelle, d'Angers, de Poitiers, de Bordeaux, de Niort, où naquit « la petite innocente. » Je ne m'arrêterai que sur un point de détail où plusieurs auteurs se sont trompés : le parrain qui tint Françoise d'Aubigné sur les fonts de l'église Notre-Dame de Niort i n'était pas l'ancien gouverneur de la province de Poitou, premier duc de la Rochefoucauld, mais bien son tout jeune neveu, fils de Benjamin, baron d'Estissac. Ce baron ne possédait encore que le titre de mestre de camp ; mais il devint, quinze ans plus tard, gouverneur de la Rochelle, ayant pris vaillamment parti contre la Fronde, et conservé cette ville au roi '-. Son fils épousa en 1657 une fille du marquis d'Ambres, lieutenant général de Languedoc, mais ne parait pas avoir marqué à la cour, où la filleule qu'il avait tenue sur les fonts en lG3o n'eût pas manqué de lui ^ prouver sa reconnaissance comme à tant d'autres amis 3. Walckenaer, et après lui l'éditeur de l'Histoire amoureuse des Gaules ^ ou d'autres encore, se sont trompés dans cette identification, aussi bien que sur la marraine. Cette dernière ne fut pas M"" de Neuillan elle-même, femme du gouverneur de la ville

sont adressées. Remis en liberté vers le 20 février 1628, il fit encore un emprunt, en 1630, à ces gens charitables, et, selon toute apparence, ne les indemnisa jamais. Je ne crois pas que tous les biographes de M™" de Maintenon aient profité de la publication de ces lettres de 1627-1628. Un article intéressant de feu Ap. Briquet est à signaler aussi dans le Bullelin du Bibliophile, année 1860, p. loOl-lolQ.

1 Lavallée, Correspondatice générale, t. I, p. 4.

- Voyez la Gazelle de 1651 et de 1652; les Souvenirs du règne de Louis XIl\ par le feu comte de Cosnac, t. 1, p. 339-341, III, p. 466, V, p. 117-138, etc.; le Ministère de Mazarin, par Chéruel, t. I, p. 44, où M. d'Eslissac est nommé, à tort, Barthélémy, et la Généalogie de la maison delà Rochefoucaut, 16.54, p. 70.

3 Notamment au marquis de Lusignan, des Laval-Lezay, dont le fils épousa une Estissac, fille du parrain. La marquise d'Estissac à qui Scarron adressa une épître sur la fin de sa vie doit être l'épouse même du parrain.

* Tome III, p. 72.

de Nioii, mais leur jeune lille, Suzanne de Baudéan, qui épousa en 1651 le futur maréchal-duc de Navailles. La mère de Suzanne avait quelque alliance avec les d'Aubigné par les Laval-Lezay i ; son père était frère du comte de Parabère, chevalier des ordres du roi et gouverneur de la province depuis deux ans 2. M""' de Neuillan devait jouer le rôle lé plus important dans les destinées de la filleule de sa fille.

L'émigration de Constant, forcé d'emmener sa femme et ses enfants en Amérique, est un des points les plus diversement présentés par les écrivains du temps passé. Après La Pare, qui raconte 3 que, « s'étant évadé par le secours de la fille du geôlier, ils s'épousèrent et s'en allèrent au Canada, où naquit la personne dont il est question, et qui revint en France à l'âge de dix-sept à dix-huit ans, » M""^ de Caylus — celle-ci eût dû cependant avoir de bonnes informations — a rapporté que le mauvais état des affaires de Constant l'obligea à prendre un établissement en Amérique, et qu'il y emmena ses trois enfants, la fille n'ayant alors que dix-huit mois; que celle-ci faillit être jetée comme morte à la mer, et que M. d'Aubigné finit ses jours à la Martinique dans un second voyage; « car, ajoute-t-elle, je crois avoir entendu dire qu'il en avoit fait deux *. » Le premier remonterait donc au commencement de 1637, époque où l'on sait précisément que Constant d'Aubigné se trouvait dans l'état le plus misérable 5; mais Voltaire en a parlé tout différemment, reportant les faits à bien des années en arrière g :

* Selon Lavallée (t. I, p. 5), M. de Neuillan avait pour mère une lante de Suzanne de Lezay, mère de Constant d'Aubigné ; mais ni l'une ni l'autre de ces deux femmes ne se retrouvent dans la généalogie des Laval-Lezay, et la mère de M. de Neuillan était Louise de Gillier, de la branche de Salles, veuve en premières noces du comte de Monlausier aïeul du duc. M'^^ de Neuillan avait eu de son premier mariage avec un du Puy-du-Fou une fille qui épousa l'ainé des Laval-Lezay et mourut en 1686, veuve et sans enfants (P. Anselme, Histoire généalogique, t. III, p. 641). D'autre part, deux tantes de M""" de Neuillan, du nom de Tiraqueau, avaient épousé des Aubigné de cette famille angevine à laquelle M'"" de Maintenon, un demi-siècle plus tard, fut bien aise de se rattacher [Mémoires de Saint-Simon, éd. nouvelle, t. VIII, p. 77-78 et 453-454).

2 Voyez l'édition nouvelle des Mémoires de Saint-Simon, t. VII, \\. 20-22. ^ Mémoires, éd. Michaud et Poujoulat, p. 287.

* Souvenirs, éd. Raunié, p. G ; comparez le livre de M. Honoré Bonhomme, p. 227, 233 et 236.

^ Lettre à son frère naturel Nathan, du 6 mars 1637, publiée par La Beaumelle, dans le tome VI des Mémoires sur M"" de Maintenon, où les documents sont généralement authentiques.

" Siècle de Louis XIV, éd. Bourgeois, p. 513.

« Constant d'Aiibigné, dit-il, ayant voulu taire un établissement à la Caroline ', et s'élant adressé aux Anglais, fut mis en prison au Château-Trompette - et en fut délivré par la fille du gouverneur, nommé Cardilluic, gentilhomme bordelais. Constant d'Aubigné épousa sa bienfaitrice en \Cr21, et la mena à la Caroline. De retour en France avec elle au bout de quekiues années, tous deux furent enfermés à Niort en Poitou par ordre de la cour. Ce fut dans cette prison de Niort que naquit en 1635 Trançoise d'Aubigné, destinée à éprouver toutes les faveurs et toutes les rigueurs de la fortune. Menée à Fàge de trois ans en Amérique, etc. »

J'ai voulu citer ce passage comme un exemple des erreurs où Voltaire, tout en criant haro sur La Beaumelle, a pu se laisser entraîner à la suite du faussaire. Et, de notre temps encore, le plus consciencieux des généalogistes, le plus recommandable pour sa préoccupation constante de l'exactitude 3, égaré, lui aussi, au milieu des légendes contradictoires, a accumulé erreurs sur erreurs. Ainsi il appelle Constant d'Aubigné « baron de Surineau, » le fait sortir de prison en 1639 pour aller à la Martinique, dit qu'il est mort là en 1645, omet ou ignore son premier mariage, donne à sa seconde femme le nom de la bonne famille de Cardaillac, fixe la date de la naissance de Françoise d'Aubigné au 8 septembre 1635, celle de son mariage avec Scarron au mois Qe juin 1652, et la mort de Scarron au 14 octobre 1660. Toutes ces dates sont fausses et prouvent combien les biographies de M""' de Maintenon demandent à être rectifiées 4.

Un document authentique, communiqué jadis à Lavallée â par M. Margry, l'érudit historien de nos colonies américaines, et à Fappui duquel viendront plus loin les souvenirs d'un ami et

* La Caroline du Nord n'avait pas eu de colonisation depuis l'insuccès de W. Raleifih. Celle du Sud ne s'était jamais relevée depuis le massacre des colons fran(;ais par les Espagnols, et c'est seulement en 1663 que quelques Anglais allèrent s'y installer.

2 Henri Bordier a établi les causes de cet emprisonnement dans l'article de la France proleslante, t. I, col. o22-;j23.

3 Feu M. Pot Potier de Courcy, dans le Supplément au lome IX de VHisfoire génmiogiquc du P. j\nselme pulilié en 1881.

* Voir aussi les premières pages du pamphlet : Suite de la. France gakmie, et le mémoire de la marquise de Villetle pour Saint-Cyr reproduit par M. Bonhomme, p. 230-236. Les erreurs y abondent.

'' La famille rVAtibigné, p. 77.

compagnon desémigranls i, prouve que c'est en 1645, Françoise^ ayant alors dix ans, que son père 2 fut agréé par la compagnie des Iles de l'Amérique pour aller s'installer à Marie-Galante, dépendance de la Guadeloupe, avec « commission de gouverner pour trois ans et assurance pour trois autres. » Mais cette île n'était habitée que par des sauvages; les émigrants furent donc autorisés à se rabattre sur une autre, et ils vécurent pendant quelque dixhuit mois on ne sait trop comment, aux dépens d'officiers ou de colons compatissants 3, puisque Constant, au lieu du gouvernement promis, n'avait plus qu'un emploi minime. En 1647, ils revinrent tous enJFrance. Tandis que la mère et les enfants regagtlarént leur pays de Poitou 4, le père, plus misérable que jamais, prit le parti de se retirer sous un faux nom dans quelque coin du Languedoc ou de la Provence, peut-être même d'aller chercher au loin, jusque chez les Turcs, une fortune qui l'avait toujours traité comme indigne de ses faveurs. Il mourut en chemin, à Orange, le 31 août 1647, entre les mains des protestants, auxquels il était revenu encore une fois pour exciter leur générosité '\

Depuis longtemps M™^ d'Aubigné, Jeanne de Gardilhac, avait toute la charge des trois enfants. Quelques lettres qu'on possède d'elle, dont une écrite d'Amérique 6, ont semblé dénoter

1 Ci-après, p. 40 ; comparez p. 42.

2 Son second emprisonnement finit après dix ans de détention à Bordeanx, Poitiers et Niort, lorsque Richelieu mourut {B'rancc proles(anlc).

3 Ci-après, p. 40.

* Le P. Laguille raconte qu'en débarquant ils furent obligés de vivre d'aumônes, à la charge des Jésuites de la Rochelle, pendant plusieurs mois. Cela paraît exagéré. Voyez toutefois le livre de M. Honoré Bonhomme, p. 226.

^ Les biographes de M'"* de Maintenon croyaient, sur la foi de Languet de Gergy, que cette mort était arrivée aux Iles. La publication des pièces retrouvées à Orange {Intermédiaire des chercheurs et des curieux, année 1875, col. 619-620) permet de rectifier définitivement cette erreur. Voyez aussi un autre document ci-après, p. 42. Enlin, parmi les pièces non suspectes que La Beaumelle a réunies dans le tome VI de ses Mémoires, il y a (p. 31) une lettre de Constant d'Aubigné a son frère naturel Nathan, datée de Lyon le 10 juin 1647,01^1 il annonce que la misère le force de se rendre dans le Midi avec l'aide des protestants. M""" de Villette connaissait le lieu de la mort, mais la pla(;ait en 1650.

^ Lettres provenant de la famille de Villette et publiées jadis i)ar La Beaumelle, mais dont on connaît les originaux. Je n'ai pas de renseignements sur cette famille de Gardilhac. Le père n'était que lieutenant du duc d'Épernon au commandement du Chàteau-Trompetto, ou lieutenant de sa compagnie, un très petit poste. La mère était une Montalembert, de la branche des Essarts. M""' de Villette en parle dans le mémoire reproduit par M. Bonhomme, p. 234.

une femme très inlelligeiile, do goûts paisibles, et cependant énergique à la lutte, ferme et sévère jusqu'à la dureté avec ses enfants ' ; mais, pour eux, elle se lanra dans une lutte désespérée contre les adversaires qui voulaient leur arracher les derniers débris de l'héritage d'Agrippa d'Aulngné, et s'en alla droit à Paris7~suivrë~rë^'C)cès pendant. Elle y passa deux ans, peutêtre plus, ne vivant, comme elle le disait elle-même, que « par la seule Providence de Dieu, » travaillant de ses doigts au besoin, et épuisant sans aucun succès toutes les ressources, tous les expédients. Absorbée dans celte lutte stérile, accusée d'ailleurs et par ses adversaires et par ses proches mêmes, elle laissa ses enfants qui d'un côté, qui d'un autre. Les fils avaient trouvé à se caser comme pages chez des amis de la famille ; l'aîné mourut peu de temps après son" père, de mort violente, duel ou accident ~. Quant à Françoise, à la pauvre Bignette, elle reçut d'abord l'hospitalité à Mursay chez M. de Villettc, marié avec sa tante paternelle 3, gens excellents, charitables, et pour qui l'enfant conserva à jamais une sincère gratitude, quoiqu'ils eussent commencé par la faire passer du catholicisme au protestantisme '*. Mais cette conversioiî^ plus ou moins volontaire (a douzë^ ans), indigna les Neuillan ; munis d'un ordre de la reine régente, ils se firent rendre Françoise, et, pour préparer ^on retour à la religion dans laquelle ils l'avaient fait baptiser eiTieSS, ilslalnirent chez les Ursulines de Niort. Ces religieuses ayant échoué, elle retomba à la charge de M""" de Neuillan,

' Le P. LagLiille a fail croire qu'elle était morte avant de revenir en France, à Saint-Christophe. Une autre légende raconte qu'après avoir ramené ses enfants, elle retourna mourir aux lies ; une autre encore, qui m'a induit en erreur {Mémoires de Saint-Simon, éd. nouvelle, l. VU, p. 22) à la suite de Saint-Simon, la fait mourir en Poitou en I60O. On va voir qu'en fait la malheureuse mère ne finit ses jours qu'après le mariage de :ja fille.

2 Ci-après, p. 43 ; comparez le livre de M. Bonhomme, p. 225 et 235.

* Louise ou Artémise d'Aubigné, seconde iille d'Agrippa et sa bien-aimée, mariée le 22 octobre 1610, k Maillezais, avec Benjamin Le Valois de Villettc, qui était écuyer de la petite écurie du roi, plus lard, en 1638, maître d'hotcl ordinaire.

'' Plus tard, Françoise, devenue M""" de Maintenon, essaya de convertir leur fils, celui dont Monmerqué a publié les mémoires et qui devint lieutenant général des armées navales grâce à elle. Comme il résistait opiniâtrement, on l'éloigna par une mission lointaine, pour obtenir au moins Tabjuration de sa fille, qui devint la marquise de Caylus. D'ailleurs le père et les deux frères finirent par abjurer. M"" de Maintenon remaria le père trè-s tard, en 1695, avec M"'' de Manùlly, une de ses protégées.

qui fui depuis lors son unique proteclrice, sa deuxième mère, ou, pour parler plus exactement, sa marâtre.

M™*^ de Neuillan, veuve depuis 1644, avait deux filles, qui, l'une après Tautre, entrèrent chez la reine mère et se marièrent ensuite, l'une en 1651, avec le futur maréchal de Navailles (c'est la marraine de Françoise), l'autre en 1656 seulement, avec le comte de Froullay '. Sa situation était considérable en Poitou, et même à la cour, par la famille de son mari. Petite-fille de « ce bon, docte, sage, tant humain, tant débonnaire et équitable » André Tiraqueau, que la gratitude de Rabelais a immortalisé encore plus sûrement que le nombre de ses ouvrages de droit ou que celui de ses enfants, fille d'un ligueur ardent, mariée à un protestant converti, très attachée elle-même à l'œuvre de prosélytisme dans un pays qui restait fidèle à la Réforme, elle ne sut jamais gagner le cœur de sa pupille. Avec de la valeur et de l'esprit, c'était une femme dure, ambitieuse, avare surtout, à en croire deux contemporains, le généalogiste Guillard et le conteur Tallemant des Réaux ~.

Le premier nous dit, de M'"" de Neuillan et de sa fille ainée, dans un article où quelque main prudente biffa plus tard les noms compromettants s : « C'est la famille la plus avare et mesquine qui ait jamais été au monde, car il n'y a vilenie et mesquinerie au monde où elles ne se soient portées. C'est chez M'"® de Neuillan que yl/'"" de Maintenon * premièrement parut, qui étoit une fille assez agréable nouvellement revenue de V Amérique, où elle avoit fait sa première [communion?], chez M"'" de Neuillan, où elle s'employoit à donner de l'avoine aux chevaux; et depuis M. Scarron la trouva' à son gré, qui la fit changer d'état et de condition. Chacun sait jusqu'où M""' de Neuillan et M""^ la maréchale de Navailles, sa fille, ont poussé leur lésine, et comme le pauvre maréchal souffroit paisiblement les inconvénients qu'il en recevoit. »

1 Le fils un'Kiiie, devenu successeur de son père au g(juverncmcnt de Niort, mourut prématurément et glorieusement à Lens yllislolrc des princes de Condé, par Mgr le duc d'Aumale, t. V, p. 200, note 2 ; Gaiclleûa 1648, p. 1201).

'^ Voyez les Mémoires de Saint-Simcm, éd. nouvelle, t.. Vil, p. 20-24.

^ Généalogies saliriiiues publiées dans le Cabinet historique, t. IV, l"'^ partie, p. 116, puis tirées à part en 18(51.

* Je mets en italique les mots biffés dans le manuscrit de Guillard. Ce généalogiste avait été attaché à M. de Torcy, lors son ambassade à Lisbonne, en 1684, cl il a écrit l'article des Neuillan et Navailles vers 1689.

Tallemanl, qui écriNail \iii!j;l ou ti-oiiU; ans [)lus lui ', iiuus a li-ansniis cel aulro Irait : « Elle éloil chez M""' de Neuillan mère de M"'- de Navailles, qui, quoique sa parente, la laissoil toute nue. L'avarice de celle vieille étoit telle, que, pour tout feu dans sa chambre, il n'y a\ oit qu'un brasier; on se chauffoit à l'enlour. Scarron, logé au même logis, offrit de donner quelque chose, etc. ~. »

Et Saint-Simon, quatre-vingts ans après Tallemant, cinquante après Guillard, s'est fait encore l'écho des mêmes légendes : « Je ne puis dire par quelle raison ou hasard M""' de Maintenon, revenant jeune et pauvre fille d'Amérique, où elle avoit perdu père et mère 3, tomba, en débarquant à la Rochelle, chez M'"° de Neuillan, qui demeuroit en Poitou. Elle ne put se résoudre à lui donner du pain sans en tirer quelque service : elle la chargea donc de la clef de son grenier pour donner le foin et l'avoine par compte, et l'aller voir manger à ses chevaux. Ce fut elle qui la mena à Paris, et qui, pour s'en défaire, la maria à Scarron ■>. »

Enfin, M"'^ de Maintenon elle-même, à la fin de sa vie, au milieu des filles de Saint-Cyr, aimait à raconter, sans autre amertume, que sa bonne parente, si riche qu'elle fût, lui faisait porter des sabots et l'employait à garder les dindons, en compagnie, d'ailleurs, de la seconde de ses filles, qui était a peu près du même âge que Françoise •''.

Si bienveillantes que fussent les intentions de M"'" de Neuillan, il n'est pas douteux que sa pupille eut souvent occasion de regretter la famille protestante, le cher oncle Villette à qui elle recourut toujours dans l'embarras c. De son côté, M""' de Neuillan finit par trouver le fardeau lourd, et, voulant « s'en défaire

1 Addition qui doit avoir été écrite cuire 1660 el. J663 : HislorlcUes, l. VII, p. 38, note, 2.

2 Voyez ci-après, p. 49, le comi)lément de celle addition. ^ Erreur rectifiée ci-dessus.

* Mémoires de Saint-Simon, éd. nouvelle, l. VII, p. '21-22. 11 a lu cela dans La Fare : « Cette bonne femme, avare outre mesure, la lit servir a tout, jusque-là qu'on dit que souvent, en l'absence de son cocher, elle lui faisoit panser ses chevaux. »

^ Conseils et instructions aux demoiselles de Sainl-Cyr, L 1, p. 98. Un correspondant de V Intermédiaire (année 1875, col. 536-537) a fait observer, non sans raison, que ce traitement, appliqué en même temps à la fille de la maison, et alternant avec la lecture de Pibrac, n'avait rien de Irop liumilianl.

" Lavallée, Correspondance r/énérale, t. I, p. 96.

à quelque prix que ce fût i, » elle emmena Françoise à Paris, ) pour la remettre aux mains de sa mère. Celle-ci venait d'être ' -' obligée à passer avec ses adversaires une transaction qui ne lui laissait, pour toute fortune, qu'une rente de deux cents livres. Soit dénuement, soit nécessité pour la mère de retourner en Poitou -, soit dépit de ce que les Ursulines de Niort n'avaient rien obtenu, avec ou sans la coopération de M""' de Neuillan, on confia Françoise aux religieuses du même ordre qui étaient établies dans la rue Saint-Jacques et se chargeaient de l'éducation des jeunes filles pauvres. Cette fois, l'abjuration s'ensuivit : les biographes ne s'accordent point sur les procédés qui furent employés, et il ne me parait pas prouvé que la première lettre de la jeune nouvelle-catholique qui soit parvenue jusqu'à nous 3, cette lettre si touchante à laquelle il a été fait souvent allusion, s'applique aux Ursulines de Paris plutôt qu'à celles de Niort ^. C'est, dit-on, pendant cette période de séjour à Paris que la char- .Jmante Bignette pénétra chez Scarron sous les auspices de M""" de Neuillan.