La cause vraie du conflit européen

Le Royaume-Uni compte 45 millions d'habitants, dont les industries et le commerce disposent de marchés coloniaux s'étendant sur un quart de la surface du globe, susceptibles d'être habités par plusieurs milliards et dès maintenant occupés par environ 400 millions d'humains. La nation anglaise envoie ses hommes et exporte ses produits, en toute sécurité et stabilité, dans ces possessions — dont certaines, et non les moins importantes, privilégient les produits anglais par des droits douaniers différentiels.

La France est dans une situation analogue au point de vue colonial, eu égard à ses besoins, ses désirs et, surtout, ses moyens très limités d'expansion extérieure. Elle instaure, en outre, au profit de ses producteurs, un régime douanier extrêmement privilégié partout où elle s'installe.

La Russie, les Etats-Unis ont d'immense territoire pourvus de grandes richesses naturelles, dépassant < beaucoup 1rs besoins de leurs populations.

L'empire d'Allemagne a une population constamment croissante (à raison de près d'un million par année) de près de 70 millions d'habitants, dont les industries et le commerce ne sont assurés que de leur marché intérieur et de marchés coloniaux relativement insignifiants. Le territoire de l'empire allemand est exactement dix fois moindre que celui de l'empire britannique et ne sera susceptible d'être occupé dans l'avenir que par un nombre supplémentaire fort limité d'habitants et de consommateurs des produits allemands. Quant à tous ses autres marchés, le peuple allemand, dont les besoins, les désirs et les moyens d'expansion extérieure sont des plus considérables — et entièrement légitimes — se trouve, il faut le reconnaître, dans une situation précaire.

L'esprit protectionniste place les relations des peuples sous un régime de simple tolérance, toujours susceptible de se transformer en parfaite intolérance, celle-ci pouvant s'appliquer alors -aux hommes connue aux produits. Ce n'est, certes, pas l'un des moindres inconvénients du protectionnisme que l'instabilité et l'insécurité générales qui en résultent, — pour ceux qui le pratiquent, comme pour ceux contre lesquels il est dirigé. Protectionniste, l'Allemagne cause aux autres et subit, elle-même, ces inconvénients. La Russie n'annonçait-elle pas, en juillet dernier, qu'elle avait en vue de profondes modifications du traité de commerce russo-allemand échéant en 1916 ? La France ne se disposait-elle pas à se procurer par un nouvel accroissement de ses droits douaniers les ressources nécessaires à l'application de la « loi de trois ans » ? Les citoyens des Etats-Unis sont-ils, en majorité assurée, convertis à la politique de la liberté des importations ? Et faut-il exclure des possibilités que l'Angleterre compte dans 10 ou 15 années une majorité d'électeurs favorables à un projet de tariff-reform et à la constitution d'un grand empire économique fermé ?

Que la situation économique de l'Allemagne soit pré-

caire, en ce qui concerne ses débouchés étrangers, ne peut être contesté.

Certes, une compréhension élémentaire des vrais intérêts, tant économiques que politiques, de l'Allemagne eût dû, depuis longtemps, engager ses dirigeants à adopter une politique de liberté commerciale, en abaissant graduellement les barrières du Zollverein, avec invitation aux autres pays à agir de même envers elle. Combien il leur eût été facile et avantageux, alors, en réponse aux propositions de désarmement qu'on leur présentait périodiquement, de faire valoir qu'une grande nation industrielle ne peut se contenter de débouchés entièrement incertains et qu'il ne peut y avoir pour elle de désarmement que dans la sécurité économique, élément primordial de la sécurité nationale. Cela lui eût assuré la sympathie, l'appui et la coopération empressée de l'Angleterre libre-échangiste, ainsi que de la Hollande, de la Belgique, du Danemark et de la majorité de l'opinion publique éclairée de toutes les autres nations du monde.

A cette politique de vérité, de progrès, de justice et de paix, la nation allemande et ses dirigeants, dociles aux intérêts particuliers d'agrariens et d'industriels aux vues étroites ou sans scrupules, crédules aux théories désintéressées, mais fausses, des professeurs de la Nationale Wirtschaft (1), fascinés d'ailleurs par l'idée de l'impérialisme économique et militaire germanique, préférèrent l'attitude de conquérants qui ne comprennent et ne

(1) Comment s'expliquer que les savants et les dirigeants d'Allemagne ne se soient pas encore voulu compte que leur pnys doit son bel et poissant développement économique, non pas au système protectionniste, mais, pour une grande paît, au libre échange, établi entre vingt-neuf Etals. îndis sépares par des barrières douanières, comptant, il y s on demi-sièele, moins de quarante millions «l'habitants, mais aujourd'hui | fèfl dfl soixantedix millions de grands producteurs si consommateurs libre échangistes ?

veulent connaître d'autres avantages que ceux à résulter de la Force.

Mais cette attitude, si maladroite et si pénible, de l'Allemagne rendait-elle moins imprudente et moins impolitique la prétention des autres nations à voir l'Allemagne accepter comme définitive la situation insuffisante et précaire que son Histoire autant que les erreurs de sa politique contemporaine lui avaient faite ? Le véritable esprit politique, se manifestant par la prévoyance et la justice, ne prescrivait-il pas, ou bien de se résoudre à faciliter à l'Allemagne la constitution d'un domaine colonial propre (dont elle était si ambitieuse, autant par amour-propre bien compréhensible que par nécessité économique), ou bien de lui offrir des assurances et des compensations stables — qui eussent pu satisfaire son amour-propre avec ses intérêts — en lui garantissant l'ouverture, sinon des marchés métropolitains, du moins des marchés coloniaux des autres nations ? (Les colonies allemandes s'ouvrant également, bien entendu, au libre commerce international).

Rien ne fut fait dans ce sens, bien au contraire. On conserva un argument quasiment péremptoire aux partis allemands de la ploutocratie, du militarisme et de la guerre; et on contribua ainsi à entretenir et à exacerber l'esprit de conquête de la nation allemande.

Erreurs économiques, imprévoyance et imprudence politiques, conception insuffisante de la justice internationale, de la part de toutes les nations et de leurs gouvernements, telles furent les vraies causes du phénomène catastrophique qui désole l'Europe et l'humanité.