P.M I. SE

La voix redevenait confuse et se perdaii au détour du canal ; M""" Marthe se rendit compte alors seulement de l'inconvenante liberté qu'elle avait laissé prendre à son compagnon de route, et lui arrachant brusquement sa main :

— Vous oubliez que vous n'êtes plus à Paris! dit-elle d'un ton bref.

Elle s'était éloignée et marchait au milieu de l'allée, sans s'occuper du jeune homme, qui n'osait plus lui offrir le bras.

Ils n'avaient pas fait vingt pas qu'ils aperçurent la lueur tremblante et blafarde de la lanterne «le M. Déglise.

— 'Victoire ! leur cria de loin l'amateur de lépidoptères, j'ai pris un bombyx feuillemorte et un sphinx de l'esparcette !...

Aprî'S avoir rejoint M. Dc'glise dans la Crnnde Tranchée, on revint à La Lineuse. M""' Marthe avait pris le bras tle son mari et Paul les accompagna jusiju'à la ]iorte de la que. Le manufacturier donna une poignée de main à son commis en lui dcniaiiilant s'il était satisfait de leiii|)l(>i de son dimanche. Comme cehii-ci le remerciait avec effusion, il ajouta :

— Eh bien ! mon camarade, il ne tiendra qu'à vous de recommencer... Tous les dimanches votre couvert sera mis à la maison.

Paul revint chez lui enchanté.

Le souvenir des incidents de la journée lui ôtait l'envie de dormir, et il resta des heures accoudé à la lenêtre, occupé à se remémorer les moindres détails de son tête-àtête avec M'"® Marthe. Il la voyait cueillant ses fraises sous le grand soleil du verger, ou glissant sous l'ombre mobile des feuillées. Il rrovait tenir encore entre ses mains son petit pied frémissant ; il sentait sur ses lèvres l'impression des doigts mignons de la jeune femme ; la mélodie traînante de la chanson du. marinier lui bourdonnait aux oreilles et le berçait délicieusement. Il ne se demandait pas : « Où veux-tu en venir et à quoi sert d'entraîner sans cesse ta i)ensée sur cette pente dangereuse? » Il se contentait de savourer ces émotions toutes neuves et si inattendues. Le lendemain, en se réveillant, il se dit : « Je vais la revoir. » et il prit gaiement le chemin de la fal)rique. Mais les espoirs que nous avons longuement choyés sont le plus souvent malignement déçus. Il ne revit M"" Marthe ni ce jour-là ni les suivants, et ce fut avec M. Déglise seul qu'il travailla au dépouillement de la correspondance.

Dans le cours de la conversation, le manufacturier lui apprit que sa femme était allée pour une huitaine chez son père, à la filature de "Vel aines, située à deux lieues en amont de 'Vil lotte. La nouvelle de ce brusque

départ déconcerta singulièrement le jeune homme. La Lineuse lui sembla tout à coup déserte, et le i)aysage printanier qui entourait la fabrique perdit pour lui la mcntié de son charme, (^uand vint le samedi. M"" Marthe n'était point encore de retour; M. Déglise annonça à son commis qu'il irait luimême le lendemain chercher sa femme à Velaines et qu'il la ramènerait le lundi matin.

— "Vous aurez tout votre dimanche à vous, continua-t-il, et si vous m'en croyez, vous en profiterez pour faire une fugue à "Villotte. C'est en ce moment la foire de la Trinité, et vous jwurrez employer votre soirée d'une façon amusante. Dès que ma femnie sera de retour, nous reprendrons nos petites réuiiions.

Le dimanche matin, Paul se rendit à La Lineuse pour recevoir le courrier et s'assurer qu'il n'y avait point de lettre pressée à l'adresse de son patron. La fabrique solitaire avait (juelque chose de morne et d'endormi qui lui causa un serrement de cœur. Le village lui-même paraissait abandonné ; une boniie moitié des habitants était à la foire de "Villotte. Les cloches avaient beau tinter pour la messe ; elles sonnaient dans le vide et l'église ne contenait que de rares fidèles.

Paul se sentait pris d'un nrirtel ennui. Il faisait cependant le même beau temps que le jour de la Pentecôte ; les bois étaient plus veats encore et les oiseaux s'y égosillaient à chanter. A quoi allait-il employer cette interminable journée? — A lire?

Ses livres lui donna ietU des envies de bâiller. — A revisiter les taillis où il avait cheminé en c o m ]) a g n i e de M"'^ Marthe? La comparaison lui feriiit trop mal au cœur.

conseil de ^L Déglise lui revint

à 1 esprit ; ai)rès son déjeuner, il résolut d'imiter les badauds et de passer sa soirée à Villotte.

La foire se tenait sur la i)lace de la Municipalité, au milieu de tourlnllons de poussière et sous un soleil aveuglant. TJne foule di- jjaysans et de petits bourgeois endimanchés se coudoyaient dans les allées étroites des boutiques ou autour des loges de saltimbanques. Les odeurs et les bruits ])articuliers aux réunions foraines évoquaient dan.«- le cerveau de Paul un souvenir affaibli des

— AïK ! vdus m'avlz tait pi; lu !

fêtes lies environs île Pviris. C'étaient les mêmes émanations sexlialant des évl^tppes des matx'hands de gaufres, les mêmes tlet«v nations «les carabines de tir, le même concert disi>->rilant de chx^hes frénétiquement agitées, de tromlx->nes enrhumes et tle c\m- Kiles frémissantes. Il se rappela de semblables après midi passées .\ Saint-C'loutl en i.\>mpagnie de sa maîtresî»e et n'en re.>»sen(it que plus fort l'isolement où il se trouvait au milieu de cette foule tumultueuse. Sous l'abri de toile où les organisateurs de loteries distribuaient leurs cartons, il apercevait des gars audacieux, pri^titant de l'omltre et du brouhaha ixnir enl.acvr la taille de leur voisine ; il surprenait çà et là des 1h->iUs de «lialogues échangés entre grisettes et jeunes Kiutiquiers. — déclarations cavalières allant carrément droit au Inrt. promesses tle rende/vt>us i"HHir la nuit ; - et ces ébauches d'aniiHir. |Hnir grossières quelles fussent, ne laissaient pas de troubler ce gar(;on île vingttrois ans déjà éprouvé ixir quatre mois de vertu et par l'influence du renouveau.

Il quitta le ch.amp de foire, alla dîner à l'hôtel, puis, vers sept heures, ne se sentant pas d'humeur à retourner au milieu de la foule, il alhmia un cigare et s'achemina vers Fains en liMigeant les bords du canal.

La chaleur ilu jour était tombée et les platanes de Ix^rdure versaient une ombre rafraîchissante sur l'eau «léjà plus foncée, audessus de laquelle volaient des nuées de moucherons. Un j^u au delà de la première écluse, un massif de peupliers île Virginie abritait une herlx* si drue i-t si invitante, (jne Paul, légèrement fatigué de ses allées et venues en plein soleil, ne résista pas au plaisir de s'étendre au revers du talus, dans le gazon tout jiarfumé d'une fine odeur de sauge et de i)imprenelle. — De l'endroit où il était, on apenvvait dans l'encadrement des peupliers le village surmcMité d'un nimbe de fumées bleues, et plus loin, les plans inclinés des Uns de Kains. que le crépusinile baignait d'une jxujrpre violette. Paul alluma un second cigare et ses regards, suivant les ondulations des collines déjà vaporeuses, allèrent se reposer sur cette forêt où. huit jours auparavant, à pareille heure, il cheminait en

donnant le bras à M'""' Martlie. Un rossignol .se mit à chanter presque au dessus de sa tête. Les roulades de loiseau. entrivoupées de trilles redoublés connue luie impatiente requête d'amour, plongèrent le jeune homme dans une langueur voluptueuse. - La tiède fermentation printanière, les sensations éprouvées (;à et là au milieu des couples de la foire, l'image même de M""' Déglise, évoquée à l'aspect de la forêt, et qui se dressait devant lui charmante, adorable et inaccessible, tout C(Mitribuait à faire courir dans ses veines utie brûlante tiambét» île désirs. Il rêvait de renciMitres romanesijues. d'incoiuuies venant on ne savait d'où et apparaissant soudain pour étanc'.HT cette soif J.'amour qui le tiHirmentait...

A ce nionient. le rossignol simi xtMsin interrompit brusquement sa chanson et un bruit de pas lit crier le gravier de la chausstv. Paul se dressa paresseusement sur son coude et aperçut entre les platanes une forme féminine qui s'avançî^it de son côté, (^uand elle ne fut plus (]iK"à t]uelques pas, il reconnut la contre maîtresse des ourdisseuses, Catherine Huguet, qui rentrait au village. Alors il se mit lestement sur ses pieils et son apparition iiiatteiulue tit tressauter la jeune fille.

- Aie! s'icria-t elle, nous m'avez fait jx'ur !

— Honsoir. mailenioiselle Catherine!

répondit-il en riant, remettez-vous... Je ne suis i>as un voleur... D'où venez-vous donc si tard?

De la foire de Villotte... J'ai pris par le canal pour avoir moins de poussière au re tour.

KUe était, en effet, très endimanchée : toilette claire, petit mantelet serrant sa taille, chapeau de paille encadrant gentiment sa tête blonde.

Et vos galants vous ont laissée revenir seule?

Je n'ai pas de galants, répliiiua M""' Catherine, en dardant une œillade dans la direction de son interlixnUeur. L'amour tie me tourmente guère : je laisse cela aux Parisiens qui ont du temps à |>erdre.

Cette réplique désarçonna un moment le jeune homme, qui ne put s'empêcher de rou-

— VOCS ÊTES TBOP CUAIt](A5Te ET TBOP A1M4BLE POCB QO'oS s'EJfJti.lE AVEC ^ 0C5.

gir. mais il reprit vite son aplomb, et, la regardant droit dans les yeux :

— Pourtant, dit-il, vous êtes assez jolie pour ne pas manquer d'adorateurs !

• — Taisez-vous, monsieur le mauvais f)laisant, et occupez-vous de vos affaires... Vous n"v êtes donc pas allé, vous, à la foire?

— Pardon ; je m'y suis fort ennuyé l't j avais hâte de m'en revenir.

— Ah! dame, (;a n'est pas aussi amusant qu'un dîner au bois et on n'a i)as chance d'v rencontrer d'aussi Nielles per.soiwies que M"" Déglise!

— <^)ue voulez vous dire?... Je ne cnm- ])ien(ls ])as.

— Allons, vous cachez votre jeu, c'est tout naturel... Mais ceux qui n'ont pas la berlue y lisent tout de même... Croyez-vous que je n'aie pas deviné que vous avez un tendre pour la jratronne?

— Vous vous êtes trompée, riposta-t-il sèchement.

- — Alors, tant mieux pour vous, car vous y perdriez vos peines !

Paul Lobligeois était vexé. — Ainsi, l'intime tendresse qu'il croyait cachée au plus profond de son cœur n'avait pas échapj)é à la persi)icacité de cette futée Catherine. Son secret était éventé. 11 se trouvait à la merci de M"'' Huguet et il la savait mauvaise langue. Pour peu qu'elle en eût fantaisie, il risquait de devenir, grâce à elle, la fable de la fabrique. Tl fallait à tout prix détromj)er la contremaîtresse, et pour cela il n'y avait qu'un moyen sûr : c'était de lui faire la cour. Le remède, du reste, n'avait rien de déplaisant. Avec son minois chiffonné, ses cheveux blonds, ses malins yeux gris, Catherine ne manquait pa.fi d'une certaine grâce effrontée et piquante; de plus elle était jeune, bien prise dans sa petite taille, fraîche et grassouillette à souhait. L'heure, la saison, la disposition d'esprit où se trouvait Paul, tout le poussait à tenter une aventure aussi utile qu'agréable.

— Merci du conseil ! reprit-il en affectant de rire et en marchant près de la jeune fdie, mais votre recommandation était superflue... Le rôle d'amoureux transi ne me séduit pas. et si je suivais mon goût, ce n'est pas de ce côté-là que je me tournerais...

iM"'" Huguet le regardait en dessous, d'un air moitié figue et moitié raisin.

— Me permettrez-vous, continua t-il, <'e vous accompagner jus']u'à l'entrée du village?

L'offre flattait la vanité de Catherine, mais elle était trop fine mouche j)our le laisser voir.

— Si j'étais bégueule ou minaudière " ccmme il y en a, murmura-t-elle en baissant les yeux, je vous répondrais que le chemin est

à tout le monde... Mais je ne sais j)as faire de façons et je ne refu.se pas votre compagnie... Voici la nuit et j'ai une peur affreuse de rencontrer des gens en ribote.

— Penchante de j)ouvoir vous être bon à quelque chose!... Je regrette seulement que vous vous décidiez à accepter mon bras beaucoup plus par peur que par i)laisir.

— Je ne vous le demandais pas, repartit Catherine, en se rengorgeant et en posant sa main sur le bras du jeune homme ; mais enfin, puisque vous me l'offrez, je ne vous ferai i)as l'affront d'un refus... Là, je ne vous fatigue ])as?

— Du tout.

— C'est que quand je m'accroche à un bras, j'ai la mauvaise habitude de m'y appuyer très fort.

— Je ne m'en plaindrai ])as... Au contraire... j'irais comme cela pendant des lieues.

— Menteur!... vous auriez bientôt as.sez de moi.

— Jamais!... Vous êtes trop charmante et trop aimable pour qu'on s'ennuie avec vous.

— Qu'en savez-vous?... Vous me connaissez à peine.

— Je vous connais assez pour désirer de I)ousser la connaissance jjIus à fond.

— Vraiment?... On ne s'en serait guère douté quand vous passiez dans l'ourdissoir, raide comme un piquet, sans seulement m'adresser la parole.

— Je craignais de vous comjjromettre devant les ourdisseuses, qui sont toutes d'assez mauvaises langues.

— Oh ! pour ça, oui... ce sont des pestes ! Tout en causant, ils dépassaient le village, et ni l'un ni l'autre n'avaient l'air d'}

prendre garde. Ils continuaient à cheminer sur la chaussée du canal, que le feuillage touffu des platanes plongeait dans une nuit plus épaisse, et Paul Lobligeuis poursuivait de sa voix caressante :

— Je ne vous parlais pas par discrétion, mais je mourais d'envie de trouver une occasion comme celle de ce soir pour vous dire à cœur ouvert à quel point j "étais amoureux de vous.

— Les mensonges ne vous coûtent rien, il y a longtemps que je m'en suis aperçue !... Ah! mon Dieu, s'écria-t-elle en relevant la tête, mais nous avons laissé le village loin derrière nous !... Il est tard et nos gens serf)nt en peine de moi...

— Restez encore un peu! s'écria Paul.

En même temps, il lui jjassait le bras autour de la taille [jour la retenir, et elle ne lui opposait qu'une faible rési.stance.

— La soirée est si belle!... Asseyonsnous un moment ici.

Il 1 entraîna vers un fies bancs placés de distance en distance le long de la chaussée, et ils s'y assirent.

— Vous n'êtes pas gentil, murmura Catherine à mesure que le bras de Paul la serrait davantage; vous serez cause que j'aurai des raisons en rentrant chez nous... Lâchezmoi !

— Je m'en garderai bien, j'ai trop de plaisir à voir vos yeux brillants, et puis il faut auparavant que vous me promettiez...

— Quoi encore ! balbutia Catherine qui commençait à se sentir troublée.

Sa voix devenait moins assurée et elle se défendait avec moins d énergie. Elle était au fond très flattée de la poursuite de ce jeune Parisien, qu'elle avait cru féru d'amour pour la jjatronne, et comme elle n'avait jjas l'humeur farouche, elle lai.ssait volontiers Paul prendre assez d'arrhes pour qu'il se considérât comme engagé sérieusement. Pourtant, en sa qualité de fille ru.sée

et cxi)érimentée, elle conservait suffisamment de sang froid pour (vjm|)ren(lr(' (lu'ellf enchaînerait plus solidement son adorateur en se faisant désirer davajitage.

- Finissez! répéta-t-elle ; qu est-ce que je dois \ous promettre?

— De revenir ici un de ces soirs.

— Eh l)ien ! oui, je vous le promets... Maintenant, vous allez me laisser partir.

- Il n'y a pas de bonne promesse sans signature, dit-il en rapprochant sa tête de celle de la jolie blomle.

En même temjjs, il lui appliqua un baiser à pleines lèvres.

— Vous êtes un monstre!

s"écria-t-elle, et je ne vous parlerai s de ma vie.

Elle profita de ce que l'étreinte de Paul s'était un moment détendue pour lui glisser entre les mains.

— Bonsoir !

ajouta-t-elle

quand elle fut à dix pas de lui ; je vous défends de me suivre.

Elle .sauta au bas du talus et gagna un sentier qui Cf)nduisait directement à Fains en passant derrière La Lineirse.

Pau'l Lobligeois allait s'élancer à sa pdursuiile; mais au même moment, des pas lourds résonnèrent sur le gravier. Il reconnut deux ouvriers de la fabrique qui suivaient la chaussée, et, i>our ne pas éveilleur leur cin-iosité, il .se décida à rentrer sagement ciiez lui par le plus long.

Le lundi, dans la journée, M. et M""' Déglise revinrent à La Lineuse. En traversant la cour, vers six heures, Paul aperçut M*"" Marthe à l'une des fenêtres de la salle à manger. Il salua timidement et s'éloigna, mais il lui avait suffi d'entrevoir le ]ir(ilil ])erdu de la jeune femme, pour qu'il fît U31 retour sur lui-même et se sentît honteux de .son aventure de la veille. Maintenant que M""^ Marthe avait repris possession de La Lineu.se, elle reprenait en même temps la maîtresse place dans le cœur de Paul, et il se reprochait comme une infidélité, comme une profanation, son tête-à-tête avec M"" Huguet. Quelle différence entre le gros.sier et .sensuel émoi cau.sé par les caresses si facilement prodiguées à Cathe-

isa^-

DÉS l'aube il GAG.NA LLS JjuIS,

fine, et l'émotion profonde, ri>lij;ieusomont tendre, ressentie rien qu'à l'asptH-t de M"*" D»'j;lise! CVIKmm était bien runiiiue tt constante préixvupation île S(m esprit, la directrice souveraine i\e ses pensées, depuis le premier jour où il était entré à I.a l.i neuse. dans le simple cabinet de travail fleuri de primevères roses. Elle seule avait pu lui faire oublier Paris ; elle seule avait exercé une influence heureuse sur sa \(^lonté. - - Et il allait risquer de détruire ce charme qui durait depuis plusieurs mois déjà, i>our satisfaire un caprice d'une heure?... A la vérité, il n'avait courtisé Catherine que pour détourner les soupçons et imposer silence aux conjectures malveillantes de la contremaîtresse ; mais c'était déjà trop que le nom pur et respecté de M°' Déglise se trouvât mêlé aux vulgaires détails de cette fredaine. — Le soir, tandis qu'il fumait à la fenêtre, il vit Catherine j)asser et repasser devant sa porte. Elle esjjérait sans doute l'induire à descendre et à l'accompagner dans quelque promenade nocturne aux environs ; mais il résista à la tentation et ne l>ougea de derrière ses persiennes.

Il se leva le lendemain dès l'aube et gagna les bois dans la direction des Onze- Ffltitaines. Il lui semblait qu'en retraversant les sentiers parcourus en compagnie de M°"^ Marthe, il faisait à cette dernière une sorte d'amende honorable. Il s'arrêtait aux endroits où ils avaient stationné ensemble; il cherchait avidement à retrouver dans les fourrés les traces de son passage : — une branche brisée, un flocon de ruban pris aux épines des ronces, l'empreinte d'un petit pied moulé ])ar la glaise d'un fossé. — Il .se délectait à ces adorables enfantillages de l'amour qui commence. En chemin, il cueillait les plantes dont elle lui avait dit les noms et il en composait un bouquet : — Dans la blancheur des muguets aux clochettes laiteuses, des pervenches ouvraient çà et là leurs étoiles bleues ; des épillets d'amourette et de folle-avoine foisonnaient tout à travers ; des chèvrefeuilles s'v mêlaient à de pâles orchidées, des impératoires y enroulaient leurs frêles dentelles ; et, au centre, à i)eine écloses, i)areilles à des désirs timidement exprimés, des

rencMicules et des lysimaques entr'ouvraient leurs fleurs d'or, encore humides de l'eau (le source où elles avaient trempé. — Il s"c>xhalait de cette gerbe une excjuise et amoureuse odeur printanière, que Paul as- ]iirait avec délices. — Il s'en re\int |)ar une liante colline où fut jadis un cnnip romain, d'où le regard ]iloiigrait dans les rues du village et jusque dans l'intérieur de la fahri(]ue.

(Juand il j)arvint au sommet du plateau, La Lineuse s'éveillait : — un ouvrier ratissait les allées sablées du jardin ; la cuisinière traversait la cour, portant le lait du déjeuner ; au rez-de-chaussée, deux j)ersiennes brusquement ou\ertes se rabattirent contre le mur, et, ilans rcncadrement, Paul aperçut M""" Marthe en ])eignoir blanc et tête nue. Elle resta un moment à la croisée, penchant en avant le haut de .son corps, comme pour mieux savourer la fraîcheur du matin, jxuis elle disparut. (Quelques minutes aj)rès, il la revit dans le jardin. Elle allait de massifs en massifs, redressant les fleurs des plates-bandes, émondant les roses fanées des rosiers, ne restant pas une minute inactive. Il suivait au détour des allées la flottante blancheur de son peignoir et s'oubliait à cet innocent espionnage. La cloche grêle de la fabrique lui rayjpela qu'il était temps de rentrer. Il redescendit rapidement le .sentier en zig-zag, arriva tout essoufflé à La Lineuse, et, en passant devant la maison d'habitation, chargea la femme de chambre de remettre son bouquet à M""" Déglise.

Pendant toute la journée, il ne pensa guère qu'à M""^ Marthe et à l'heure où il monterait dans le cabinet du magasin pour lui remettre la corres])ondance. 11 suivait imi:)atiemment les progrès de l'ombre sur le mur de la fabrique, et la marche des aiguilles sur le cartel de son bureau. Trois heures sonnèrent, I)uis quatre ; il se disait : « Dan« une heure, je la verrai ; peut-être aura-t-elle mis mes fleurs auprès d'elle? » Cinq heures tintèrent à l'horloge, et chaque couj) du marteau sur le timbre résonnait dans son cœur. 11 monta timidement les marches de lescalier du magasin, traversa d'un trait la première pièce et frappa nerveusement à la ])orte du cabinet. Il .se demandait maintenant avec une

secrète angoisse comment il serait reçu et si elle lui parlerait de l'envoi du bouquet. Il entra, tête baissée, et quand il eut salué la

cet inconn-u, sa moustache en brosse et ses cheveux trof noirs lui donnaient l'air jeune ; en examinant de plus près son teint plombé,

lu peau p lissée

Il >'eut qle le temps de se rencocner dans un

ANGLE OUSCUlî.

jeune femme, il s'aperçut qu'elle n"était ])as seule.

Près du bureau se tenait un personnage dont les traits avaient une lointaine ressemblance avec ceux de M""" Déglise. Au premier abord, la toilette très soignée de

Poché Mortel

de son cou, les pattes d'oie aux coins de ses paupières, on reconnaissait (]u'il avait atteint la soixantaine et qu'il appartennit à l'espèce des vieux beaux bien conservés.

- Mon père, M. de Honnav. dit M""" Marthe au jeune honimc, puis se ttnunant vers le filateur qui saluait légèrement : — M. Paul Lobligeois, de la nmison LobligiHiis et sœur... Son père l'a envoyé étudier la fabrication à La Lini'U.se... Vous iiernict tv'z (]ue je m"<H'cupe avec lui «le lexpéilition du courrier?

Kl le prit la correspondance, relut les lettres, les signa après avoir ilemandé (pielques explications et les remit à Paul pour la poste.

- A propos, monsieur Lobligeois, ajouia-t-elle au moment où il allait se retirer, je ne sais si M. Déglise vous a averti que nous comptions sur vous demain soir? Vous dînerez avec mon père et M. le curé de Fains... C'est entendu, n'est-ce pas? Demain, à sept heures...

Pas un mot du l)uu(]uet. Lorsqu'à l'iit-urc inili<]uée jmur le dîner, Paul entra le lendemain dans 11' salon de La Lineuse, son premier soin fut de jeter un regard furtif sur les vases qui garnissaient la cheminée et le guéridon, afin de chercher s'il n'y Aerrait pas .ses fleurs. Il ne vit rien et on ne lui jjarla de rien. Comme il i)leuvait, on ne quitta le salon que pour passer dans la salle à manger. Mme Déglise avait repris avec le jeune commis ses manières réservées et cérémonieuses. A table, elle le ])laça entre son mari et M. de Bonnay. qui 1 accajjara ix)ur lui compter à mi-voix ses im]ïres.sions de voyage et de plaisir à Paris. Paul écoutait d'une oreille distraite et se rattrapait en regardant mélancoliquement la maîtresst' de la maison placée en face de lui. lilanche. fraîche et avenante dans sa neuve toilette . de printemps, M"^ Marthe ne paraissait occupée que du curé, qu'elle entretenait longuement des affaires de la paroi.sse. Ajjrès dîner, les hommes allèrent fumer sous la vérandali, à l'exception du prêtre, qui était re.»>té au salon, près de sa paroissienne, et continuait le récit de ses démêlés avec le maire et le conseil municipal. Vers dix heures, on se sépara, et Paul regagna le vil-

lage en compagnie de l'abbé, qui lui lit l'honneur de l'abriter sous son vaste paral)luie.

(^)uelle digne ]HM"sonne (jue M""-' Déglise! dit ce dernier en relevant sa soutane et en marchant lourdement dans le chemin boueux. - dévouée à son mari, à sa maison, remiilissant exactemeiU ses obligations de femme du monde sans négliger ses devoirs il\' ])iété. et trouxani eiu-oif le tnujjs de s"(xruper de bonnes œuvres... J'ai rarement vu un intérieur aussi uni et aussi édîliart que celui des Déglise... Vous (Km/ voiis féliciter, monsieur, d'être reçu en ami dans cette denifure si chrétiennrnii'iU lios])ilalière...

Paul l.oliligcois lU' ré|)nn(lail que |)ar monosyllabes à ce panégyriiiue. (jui .se prolongea jusiju'à la porte du iiresbytère. II rentra chez lui tii proie à une vague dépression (]u'augmentait encore le ruis.sellement j)laiiitif de la i)luie contre les vitres.

Il s'était fait une fête de ce dîner, et il n'en rajjjjortait qu'une lourde déconvenue. — Il devenait maintenant évident jxiur lui (]ue M"'" Déglise avait été froissée de i'en- \di (lu liouquet; elle trou\ait cette familiarité déplacée et elle se conduisait de façon à faire comiirendre à Paul qu'il ne fallait ]ias que la cho.se se renouvelât. — Après tout, se disait-il en tournant dans sa chambre comme un érureuil en cage, elle a raison, et tu es fou de te mettre un j)areil amour en tête! ()u'espères-tu?... Crois-tu (jue cette honnête femme va compromettre sa réjjutation et son repos pour te donner le i)laisir de papillonner indi.scrètement autour d'elle? Elle a agi sagement en ne te laissant i)as te fourvoyer da\antage. En supposant (lu'elle n'aime [jas son mari, — ce qui n'est ])as prouvé, — elle est trf)]) .sensée et troj) loyale pour mettre dans sa vie un amour coupable, — et c'est fort heureux pour toi... Réfléchis un peu à ce qui serait arrivé si, au lieu de rencYuitrer une femme attachée à .ses devoirs, tu étais tombé sur une coquette romane.sque et inflammable ! (^uel joli rôle aurais-tu joué dans cette mai.son où M. Déglise t'a accueilli avec une confiance aveugle, et comment tout cela eût-il fini?... Xon, sois bien convaincu que M™" Marthe est

Ce va- tT-MF.NT ÉCITKUFFAlT SES JULES ET ALLLMMF SES YELX GUIS.

SI

une adorable créature qui n'a nulle envie de faiblir. Contente-toi d'admirer sa beauté à distance res])ectueuse. et encore ne la regarde pas trop de peur d'être tenté.

Détourne (''elle ta pensée et tes désirs ; cherche ailleurs des distractions qui t'éloignent de son chemin et tâche de te guérir pendant que ta blessure est légère...

Il se coucha là-dessus et s'endormit dun sommeil agité. Le lendemain matin, comme il se rendait ù la fabrique, il croisa en route Catherine Huguet, qui passa dans un ra\on de soleil, le nez en l'air, les cheveux blonds au vent. Les yeux luisants de l'ouvrière lui lancèrent une œillade mof]ueuse. Tout en sautillant à travers les flaques d'eau, elle relevait sa jupe et montrait une jambe agréablement modelée. Paul Lobligeois trouva au minois chiffonné de la contremaîtresse une coquetterie provocante et se reprocha d'avoir dédaigneusement coupé court aux relations nouées le soir de la Trinité. M"'' Huguet était en somme une personne fort désirable, et comme la façon rapide dont s'était arrangé leur premier tête-à-tête démontrait suffisamment à Paul qu'il na\ait pas affaire à une ingénue, il résolut sans trop de scrupules de chercher à reconquérir les 'Iwnnes grâces de la séduisante Catherine.

Il rôda plusieurs fois autour de l'atelier des ourdisseuses, espérant trouver une occasion d'entrer en conversation avec M"" Huguet. mais cette fantasque personne semblait prendre un malin plaisir à l'éviter. Il n'osait trop s'arrêter dans l'atelier de peur d'éveiller l'attention des ouvrières; il savait d'ailleurs que M™^ Déglise avait l'œil à tout et il craignait que ses allées et venues autour de l'ourdissoir ne parussent à la sévère patronne aussi étranges que peu justifiées. D'un autre côté, le temps devenu pluvieux lui ôtait tout espoir de rencontrer le soir Catherine au bord du canal. Il était fort empêché, et ces obstacles imprévus accroissaient son caprice en l'irritant.

Un matin qu'il s'était aventuré dans l'ourdissoir, il tressaillit en y entendant résonner la voix de contralto de M""" Déglise. Il n'eut que le temps de se rencogner vivement dans un angle obscur, et, masqué par l'épaisse armature dun métier inoccupé, il

put échapper aux regards de M""' Marthe. Celle-ci donnait précisément des instruc lions à la contremaîtresse :

— Les rayons du magasin, disait elle, sont fort peu en ordre ; la marchandise encombre les comptoirs; il faudra me ranger tout cela demain. Catherine... J'irai reconduire mon père ju.squ'à Vil lotte; vous profiterez de mon absence pour pas.ser votre après-midi à classer les jjièces de toile dans lescasiers?... Jecompte survous, n'est cepas?

Elle sortit, et Paul Lobligeois put quitter la cachette où il s'était musse. ~ L'ordre que la patronne venait de donner à M"" Huguet fournissait au jeune homme un moyen commode de renouer avec la contremaîtresse. Catherine .serait seule au magasin pendant toute l'après-midi, et, M'"*' Déglise devant s'absenter, on ne risquerait pas d'être dérangé. A la vérité, Paul rougissait bien un peu de l'espionnage à l'aide dufjuel il se trouvait mis au courant des {jrojrts de M"" Marthe. Il lui semblait qu'il allait commettre un abus de confiance en choisissant pour une pareille équipée la maison même de la femme qu'il s'était promis de respecter. Puis, comme nous ne sommes jamais en peine de trouver une mauvaise raison pour colorer une méchante action, il s'excusait à la façon de Tartufe en se disant que cet écart de conduite était rectifié en somme par la pureté de l'intention. — Que voulait-il? Oublier M"® Déglise et se détacher d'un amour défendu? (luel meilleur moyen })Ouvait-il employer que de substituer à cette passion naissante une amourette sans conséquence?...

Vers quatre heures, le lendemain, tandis qu'il travaillait dans le bureau du rez-dechaussée, Catherine passa lentement devant la fenêtre ouverte, jeta sournoisement à l'intérieur un regard ironique, puis se dirigea ostensiblement vers l'escalier du magasin situé en face. Deux minutes ajjrès, Paul la vit reparaître à la croisée du premier étage et se pencher au dehors pour baisser la jalousie. Elle avait un peu l'air de le narguer et cela lui ôta .ses derniers scrupules. — La maison d'habitation, avec ses persiennes closes, semblait dormir ; M. et M™" Déglise, partis pour Villotte après le déjeuner, ne

rentreraient pr<ibal>K"ment pas avant six heures. Les ouvritMs wnaii'nt de sortir pour le goûter, et les ateliers étaient viiKs. Paul prit une liasse de lettres pour motiver son entrée, et monta au magasin.

(^uand il eut ouvert doucement la porte, il ne distingua rien tout d'abivd. ébloui qu'il était par le brusque passage de la pleine

— Ce ne sera jamais assez!

lumière à la demi-obscurité. Les jalousies hermétiquement closes laissaient complètement dans l'ombre les profondeurs de la pièce, plus longue que large, où régnait une odeur forte et tenace, — l'odeur de lapprêt dont les tisserands enduisent leur trame. — Paul finit par apercevoir Catherine, debout sur l'un des comptoirs et rangeant des cou pons d'étoffe dans les casiers. Au bruit de la porte refermée, la jeune fille tourna la tête et dévisagea hardiment le commis :

— Si c'est M™' Déglise que vous cherchez, lui dit-elle tl'une voix UK^rdanle, elle n'est pas ici, je vous en avertis.

— Je le sais, répliquât il en .s'ai)prochant du comptoir ; aussi n'est-ce i)as pour cela que je suis nn)nté... Je désirais vous voir et causer un moment avi'c muis.

V.Ue s'était remise à sa besogne et chantonnait railK'Usement sans se donner la peine de lui répondre. Un peu piqué de cet acctieil indifférent, il s'était accoudé à la tablette du comptoir et tambourinait sur le chêne ciré en regardant Catherine de bas en haut. - Elle était simplement vêtue, mais avec goût. Sa robe d'indienne claire découvrait jusqu'à la cheville des pieds chaussés de bottines d'étoffe noire ; quand elle levait les bras et se haussait pour atteindre les casiers les plus élevés, cette attitude faisait valoir l'élégance de sa petite taille, en accusant le modelé de la poitrine et des hanches. Dans ces allées et venues sur le comptoir.

l'ourlet de sa jupe frôlait les cheveux du jeune homme.

— Vous ne répondez rien, reprit-il; êtes-vous fâchée?

— Je n'aime pas les gens capricieux.

— Capricieux, moi?... Vous voyez bien que non, puisque je n'ai pu résister au désir de vous voir.

— Oui-dà!... Combien y a-t-il que la Trinité est passée?

— Mais... il y aura demain huit jours.

— - Eh bien ! vous en avez mis sept à vous décider... Vous avez pus le temps de réfléchir !

• — Ne m'avez-vous pas défendu de vous reparler?

— Vous êtes obéissant ! s'écria-t-elle en haussant les épaules... Au lieu de débiter des dailleries. vous feriez bien mieux de me donner les i)ièces de toile qui sont sur le comptoir.

— Avec plaisir...

II prenait les coupons et les lui tendait. Catherine se dressait sur la jKiinte des pieds [^ pour aveindre le dernier rang des casiers, puis elle se baissait de nouveau pour recevoir une pièce de toile. Ce va-et-vient échauffait ses joues et allumait ses yeux gris dans l'ombre. A un mouvement qu'elle fit pour se bais.ser, une rose qu'elle avait piquée à son corsage tomba, et Paul Lobligeois s'en empara ; elle voulut la ressaisir et le jeune homme en profita pour lui prendre les deux mains. Elle glissa à genoux sur le comptoir, et leurs têtes se trouvèrent si bien de niveau que Paul lui appliqua deux baisers sur le cou. Il profita de l'éblouissement que causait à la jeune fille cette caresse inattendue pour lui passer un bras sous la taille et pour l'emporter. — Elle se débattait et ses efforts n'aboutissaiei>t qu'à resserrer la double étrejjite qui la retenait prisonnière. En un clin d'oeil, elle se trouva posée sur les genoux du commis, qui était allé s'as seoir sur l'une des chaises du magasin.

— Ça n'est pas de jeu, murmura-t-elle essoufflée; lâchez-moi !

— Pas avant que vous ne m'ayez permis de vous embrasser.

— Il me semble que vous n'avez pas attendu la permission... C'est assez comme cela !

— Ce ne sera jamais assez 1 dit-il en couvrant de baisers les lèvres de Catherine.

Elle était devenue rouge comme un coquelicot et Paul ne lui laissait pas le temps de protester. Dans le magasin obscur, on entendait le ronronnement sourd des métiers de Tourdissoir et le frémissement de plus en plus accentué des chaudières de la teinturerie. Le travail avait repris dans les ateliers et couvrait de ses rumeurs le bruit des baisers du jeune homme, qui commençait à perdre la tête. — Brusque-

ment la i)orte s'ou-vrit et M™° Déglise i)arut sur le seuil. ^

A la vue de ce qui se passait dans son magasin, M"" Marthe était devenue aussi rouge que Catherine, — rouge de confusion et de colère. — Elle fit claquer la porte derrière elle; ses yeux noirs flambèrent d'indignation, tandis que M'" Huguet épouvantée s'empressait de quitter les genoux de Paul, et que celui-ci restait pf'trifié sur sa chaise.

— Sortez, mademoiselle! dit enfin M"" Déglise d'une voix sourde. ()uant à vous, monsieur, j'ai à vous parler. Suivezmoi !

Elle se dirigea lentement vers la porte

de son cabinet, l'ouvrit, puis d'un geste im])é-

rieux enjoignit au mal-

Elle allait et venait les bras croisés.

^i->^-.\.iKr.— 'V.

heureux commis, «xrasé de honte, d'y entrer le premier. Alors elle se retourna vers Catherine (Tui n'osait bouger, et fraiipant du pied avec violence :

— Sortez I répéta-t-elle, je vous chasse!