VIT

I.a |Mirle du cabinet une fcùs referméi , M'" Marthe s'était adossiv à son bureau, et de là. hautaine, les sourcils froncés, la lèvre crispée, elle lançait un regard fulminant sur Paul Lobligeois, debout au milieu île la pièce.

— Si vous ne vous respectez pas vousmême, dit-elle d'une voix âpre et saccadée, vous devriez au moins respecter ma maison, une maison où vous avez été reçu en ami !... Votre conduite est indigne, monsieur!... Il y a quatre mois à peine, ici même, vous protestiez de vos bonnes intentions... Et aujourd'hui, à quelques pas de mon bureau, vous osez donner de scandaleux rendez-vous à une de nos ouvrières... à une effrontée dont j'aurais dû me méfier !... Oh ! cette fdle, on m'avait bien prévenu qu'elle ne valait rien!... Mais je n'y voulais pas croire. — Une créature que j'ai tirée de la misère, que j'ai décrassée, qui me doit tout !... Quelle misérable espèce que ces gens-là !

Bien qu'il fût très abasourdi, Paul L<> bligeois ne put s'em|^cher de remarquer tout d abord avec quelle rapidité l'irritation de M"" Dégli.se se tournait presque entièrement contre Catherine. Mû par un sentiment de loyauté, il crut devoir rétablir les faits et justifier l'ouvrière.

— Madame, hasarda-t-il humblement, vous avez raison, la faute commise est inexcusable, mais cette jeune fille est innocente... Seul j'ai été coupal)le et seul je dois être puni... Je suis entré au magasin à l'insu de M"" Huguet, je l'ai poursuivie de mes obsessions ; quand vous l'avez surprise près de moi, elle y était contre son gré; j'ai cédé à un mouvement de folie dont elle n'était nullement com[)lice...

S'il avait cru désarmer M"'' Marthe par cet aveu, il comprit bien vite qu'il s'était trompé. Un éclair flamba de nouveau dans les yeux noirs de la patronne.

■ — Vous deviez être fou, en effet, interrompit-elle violemment, fou ou absolument dépravé, pour vous jeter au cou d'une créature jiareille !... Comment un homme délicat et bien élevé peut-il axoir des goùls si bas?... XJnc fdle sans beauté, sans esjjrit, sans pudeur?... (Juel jjhiltre vous avait donc versé cette dévergondée pom* vous rendre amoureux d'elle?... Ces femmes-là font la honte et le malheur des maisons où elles entrent... Celle-ci du moins ne salira pas IjIus longtemps la mienne!... Dès ce soir, je débarrasserai la labiiiiue de cette brebis galeuse.

Elle allait et venait à travt'rs la chambre, les bras croisés, la ligure tragique, lançant d'une voix sifflante les phrases qu\ s'échappaient de ses lèvres, sans ordre ni mesure. Paul stupéfait ne reconnaissait plus la correcte et calme M""' Marthe dans cette femme passionnée (jue la colère .secouait comme un ouragan secoue un arbre. L'exagération même de cette colère lui rendit un i)eu de sang-froid. Au milieu de ses emportements, M'"" Déglise paraissait moins irritée de l'inconvenance de l'acte en lui même que de la franchise avec laquelle le jeune Lobligeois venait de déclarer son brutal amour pour Catiierine. — Plus il examinait sa ])atronne, tandis qu'elle jxissait et rej>assait, méprisante et courroucée, (Ie\ant lui, plus cette agitation lui semblait hors de i)roj)ortion avec le méfait commis. L'indignation de M™* Marthe avait quelque chose des récriminations amères et brûlantes d'une femme jalouse. Elle mettait un si étrange acharnement à accuser Catherine que Paul s'enhardit à prendre de nouveau la défense de la contremaîtresse.

— Je vous en sujjplie, madame, repritil, ne vous laissez pas égarer par votre légitime colère... Je vous le répète. M"*' Huguet n'a pas été complice, mais bien victime de ma faute... Soyez indulgente pour elle!...

— Il ne vous manque plus que de vous faire son avocat! s'écria-t-elle exaspérée; votre frénésie vous aveugle un peu trop, monsieur, et vous perdez toute vergogne!... J'ai chassé cette fille et, ce soir, M. Déglise vous j)riera de quitter à votre tour La Lineuse... C'est tout ce que j'avais à vous dire.

— J'ai mérité ce renvoi, madame, et je vous obéirai.

Il courbait la tête devant elle. Il était devenu très pâle et, à l'idée que les portes de La Lineuse allaient se feimer irrévocablement sur lui, des larmes lui montaient aux yeiK.

— Je n'aurai j)lus l'honneur de vous revoir, ajouta-t-il... Laissez-moi vous demander humblement pardon de vous avoir offensée... Je m'en vais navré d avoir si mal reconnu vos bontés.

M""" Marthe vit sa pâleur, ses traits contractés, ses yeux humides, et soudain sa colère tomba. Elle eut honte de s'être abandonnée à un pareil emportement, et reprit d'une voix radoucie :

— Adieu, monsieur !

Cette déplorable affaire .;.-,.

aura pour tout le monde de tristes conséquences... Si vous êtes peiné de votre mauvaise action, nous regretterons, nous, d'avoir été déçus dans nos espérances...

Vous nous avez cruellement trompés!

— Oui, soupira-t-il en se dirigeant lentement vers la porte, je suis un misérable... Ma conduite me fait horreur et ma faute est encore plus honteuse que vous ne croyez...

— Que voulez-vous dire? demanda-t-elle en l'arrêtant d'un geste. "

— J'ai trahi votre confiance, j'ai compromis la réputation de M"® Huguet, et je n'ai

même pas pour excuse cet entraînement de la passion dont je me vantais tout à l'heure... Les traits de M°^ Déglise s'étaient détendus et dans ses yeux noirs l'étonnement avait remplacé l'indignation.

— Je ne vous comprends pas, murmurat-elle... Expliquez-vous.

Et comme Paul Lobligeois secouait la tête, elle insista :

— "Vous n'aimiez pas cette fille?

— Non, madame, mais j'essayais de me monter la tête et de m imaginer que je pourrais devenir amoureux d'elle...

M""" Marthe eut un haussement d'épaules.

— Pourquoi jouiez-vous cette vilaine comédie?

— Pourquoi?... — Il regarda à la déro-

bée M"" Déglise, lut une secrète mansuétude dans les yeux de sa belle patronne et fut presque tenté de lui répondre :

« Parce que je vous aime... » Mais, après ce qui venait de se passer, il sentit qu'une pareille déclaration serait aussi impertinentequ'audacieuse : — Vous avez déjà, reprit-il, une troj) mauvaise

Agenouillé, il uaismt lks \ola.nts de sa bobe.

opinion «le moi et je nai pas le courage de vous confesser mes torts...

— Si votre confession est de celles qu'une femme puisse entendre, je suis prête à 1 écouter... Parlez...

— Kh bien! je xtnilais nie mettre cette folie en tête jxiur me distraire d'une folie plus dangereuse... d'un amour impossible.

-- Ah ! oui, dit-elle avec un accent dédaigneux, cette femnv.' pour laquelle votre père vous a fait <]uitter Paris!

Cette femme est depuis longtemps loin de ma pensée!... Xon. il s'agit il'une personne autrement digne d'être aimée.

— Encore une passion! s'exclama-t-elle sans rien deviner et en souriant ingénument ; celle-Ui est -elle sérieuse, au moins?

— Très sérieuse.

— Alors pourquoi essayer de vous en distraire?

— Parce que celle que j"aime ne soiige pas à moi.

— Pourtant, continua-t-elle en ayant dans ses grands yeux étonnés cette curiosité qui pousse les femmes les plus honnêtes à pénétrer un mystère amoureux, si cette personne est réellement digne dêtre aimée, je ne vois là rien de désespéré... Vous pourriez chercher à lui plaire et l'épouser...

— Elle n'est pas libre...

A ce moment, les regards de M"* Marthe rencontrèrent ceux de Paul fixés sin- elle et une rougeur lui monta aux joues ; un vague pressentiment commençait à la troubler ; cependant elle murmura presque machinalement :

— Elle est fiancée?...

— Non... mariée.

— Ah! fit-elle en tressaillant.

Elle détourna la tête et ferma les yeux. Elle n'avait plus envie de lui poser de nouvelles questions et restait accoudée, méditativement, au casier du bureau; mais Pairl, effrayé de ce soudain .silence, et d'ailleurs emporté par son émotion, par le charme de cette confession à demi voilée, s'était remis à parler :

— Elle est mariée, elle appartient à un autre, et comme elle est la i)lus pure et la plus respectable des femmes, elle...

— Cela suffit, interrompit M™** Marthe

dune voix doucement assourdie, gardez vos secrets, je n'en veux pas savoir davantage.

Elle avait relevé la tête; sa figure, légèrement colorée, avait repris sa sérénité virginale ; seuls, ses yeux noirs, baignés d'une lueiK attendrie, trahissaient un reste démotion.

— - Asseyez-vous, reprit AV\ en montrant une chaise à Paul, et écoutez-moi.

Elle avait attiré à elle le lanteuil du bureau et s'était assise à son tour en lace du jeune homme, à la lois anxieux et heureux du revirement qui semblait s"oi)érer.

— Ce que vous venez de m'apprendre, ]ioursuivit-elle, atténue vos torts sans les excuser... Vous avez agi avec l'étourderie d'un enfant... Ce qui serait de la perversité chez un homme mûr n'est chez vous que le bouillonnement de la jeunesse, mais cette ébuUition du cerveau, pour être inconsciente, non est pas moins dangereu.se... Il y a quelque chose d'odieux et de répugnant dans ce projet de séduire M'"' Huguet pour vous guérir dune folie... Vous devez bien le comji rendre, on ne remplace pas une passion coupable par une liaison qui ne l'est pas moins... Heureusement, vous vous êtes arrêté à temps... Quelques mauvaises semences qu'ait développées en vous le milieu dissipé où vous avez été jeté si jeune, j'ai une trop haute opinion de la délicatesse de vos sentiments ix)ur n'être point persuadée que l'aventure de tantôt ne se renouvellera plus... M. Déglise ne saura rien de ce qui s'est passé... Je verrai M"*" Huguet tout à l'heure et je lui ferai comprendre qu'elle a intérêt à quitter La Lineuse... Je la placerai à Velaines, où mon père a besoin d'une contremaîtresse habile et expérimentée...

Tout rentrera dans l'ordre et il ne tiendra (ju"à vous que nos relations restent ce qu'elles étaient...

— Vous me pardonnez ! s'écria Paul profondément ému. O Madame, vous êtes aussi bonne que belle! — Brusquement il s'était agenouillé devant M™" Marthe et il baisait jjassionnément les volants de sa robe.

— Relevez-vous! dit-elle sévèrement...

Ne vous corrigerez-vous donc pas de cette impétuosité enfantine qui vous a déjà entraîné à commettre de regrettables sotti-

ses?... Je vous jjardonneriii, nxiis à unv condition, c'est qu'à partir de ce soir vous devienfirez plus sage et vous vous efforcerez de chasser toutes ces folies de votre cerveau... "Vous êtes bien doué, vous avez de l'instruction et de l'énergie, tâchez que ces qualités ne soient point paralysées \Kir les effervescences d'une passion grossière ou par les rêveries dangereuses d'un amour défendu... Cette personne, -- dont je ne veux pas connaître le nom, — elle s'arrêta un moment [)Our reprendre sa respiration, ■ — cette personne ne peut pas être à vous et... si VOUS avez pour elle une affection vraie, c'est-à-dire une affection doublée d'estime et de respect, vous l'oublierez...

— Ah ! madame, soupira-t-il, ce que vous me demandez est au-dessus de mes forces.

— Il le faut!... Si elle est honnête et estimable, — et je le crois, puisque vous l'affirmez, — elle doit avoir le respect d'ellemême, et n'étant plus libre, elle ne peut vous aimer... Si, par impossible, elle venait à céder à un entraînement, il lui faudrait mentir, tromj)er ceux qui ont confiance en elle, s'avilir... et elle serait la ])Ius malheureuse des femmes.... Non, vous ne devez plus penser à elle !

Il écoutait comme dans un rêve la tremblante musique de cette voix que suspendaient parfois de soudaines hésitations. Il aurait voulu l'entendre longtemps ainsi, dans la demi-obscurité du cabinet de travail oii p)énétrait le ronronnement affaibli des métiers de la fabrique... Quand M™^ Marthe eut cessé de parler, il balbutia :

— Je m'étais dit tout cela... mais n'y plus penser est plus difficile que vous ne croyez.

— On peut tout ce qu'on veut, répliqua-t-elle, quand on le veut énergiquement... D'ailleurs il est d'autres moyens de vous guérir, plus sûrs et plus honorables que celui que vous vous proposiez d'employer... Voulez-vous écouter les conseils d'une femme plus âgée que vous et qui a plus d'expérience de la vie?

— Parlez, madame, je vous en prie!...

Vos conseils seront des ordres pour moi.

— Vous êtes très jeune, et, à votre âge,

le creur n'est pas si irrévocablement pris qu'il ne puisse se déprendre...

— Jamais! protesta-t-il en regardant avec tendresse M"" Déglise, qui baissa les yeux et détourna la tête.

— Cela se dit, reprit-elle mélancoliquement, mais les faits donnent un démenti à ces affirmations romanesques... Il v a plus d'une femme aimable au monde... Vous pouvez rencontrer une jeune fille qui ait les mêmes charmes que celle que vous prétendez adorer et qui, de plus, soit maîtresse de disposer d'elle-même.

— Cette jeune fille n'existe pas.

— Pardon, elle existe, soyez-en convaincu...

— Et quand elle existerait, s'écria-t-il avec l'exaltation d'un dévot en extase devant sa madone, ce ne serait toujours pas Elle!... Ah! si vous la voyiez, comme je l'ai là devant mes yeux : belle, chaste, spirituelle, adorable, vous comprendriez qu'elle ne peut avoir de rivale dans mon cœur, parce qu'il n'y a pas de jeune fdle au monde qui la vaille!...

M""" Marthe eut comme un frémissement intérieur, sa voix s'étrangla un moment dans sa gorge, puis elle repartit doucement après avoir surmonté ce trouble passager :

— J'en connais une, moi, qui ressemble I)récisément au portrait (j[ue vous venez de tracer !

— Permettez-moi de ne pas vous croire...

— Vous me croirez pourtant quarxl vous la verrez... C'est ma sœur.

— Votre sœur? répéta Paul, étonné. .

— Oui, Désirée, ma sœur cadette... Elle sf^rtira du couvent dans un mois et demi et passera ses vacances avec nous, car mon père, depuis son veuvage, a repris des hal)itudes de garçon qui rendent le séjour de Velaines peu agréable pour une jeune fdle... J'aime beaucoup cette enfant, je lui ai servi de mère et je suis très fière d'elle... Mon Dieu ! il est vrai que les mères sont portées naturellement à s'extasier sur les mérites de leurs filles, mais vous me savez assez ennemie de l'exagération pour croire que je suis sincère en affirmant qu'elle est charmante.

— Elle iloit l'être si elle vous ressemble...

— Elle me ressemble, en effet, continua M"* Marthe avec un sourire, mais en beauct>up mieux, et, île plus, elle a dix huit ans à peine, tamlis tjxie ma trentaine est sonnée... Son avenir me préoccupe... Mon père nest pas du tout le cha|">eron qu'il faudrait à une fille oxnme elle, et je voudrais qu'elle ne rentrât à Velaines que pour s'y marier...

Elle vit que Paul la regardait d'un air intrigué et inquiet:

— Ecoutez-moi bien. i)()ursuivit-elle en

Marthe et Désirée

se rapprochant de lui ; la confession que vous m'avez spxjntanément faite me ]jrouve que vous avez confiance en moi, et, de mon côté, je ne puis vous donner un plus grand témoi-

gnage d'affectueuse estime qu'en vous ouvrant mon cœur tout entier...

Tandis qu'elle j)arlait. Paul était soulevé par une émotion à la fois ])oignante et tendre. Suspendu iMuir ainsi dire aux lèvres de M"'" Déglise, il se sentait pris d'un redoublement de fervente admiration pour cette femme (]ui lui ordonnait de l'uuNier. Pendant (]u'avec mille précautions délicates elle s'i'ffurçiit de le détacher d'elle, il comprenait que jamais il n'avait été plus [irès de son cœur. Elle refusait de l'aimer, et, par une adorable contradiction, elle lui donnait la meilleure ])art et la ])lus intime de son affection. Ce chaste et enivrant tête-à-tête dans le cabinet de travail, sombre et discret comme un (vinfessionnal, l'emplissait d'une joie jjure et voluptuieuse :

— Madame, répondit-il très tmublé, cette heure me laissera un souvenir ineffaçable... Je me demande si je mérite votre confiance et si je pourrai vous prouver un jour que je n'en suis pas indigne.

' — Vous me le prouverez

en agissant de façon à ne pas me désillusionner sur votre c/impte. .. Il v a deux mois, à l'époque où je commençais à vous mieux connaître, je me suis insensiblement laissée allée à nourrir une espérance qui prenait chaque jour plus de force... Je me disais que, dans un avenir plus ou moins rai)i)rr)ché, vous pourriez être le mari que j'aimerais à choisir pour ma sœur.

— Moi. madame?...

— Pourquoi pas?... "Vous êtes encore un peu jeune, mais ce mariage, s'il devenait réalisable. p)urrait n'avoir lieu que dans deux ans. lorsque vous seriez en mesure soit de remplacer votre père, soit de prendre la direction de la filature de Velaines... Désirée sera riche ; votre p<^)sition de fortune équivaut, je crois, à la sienne ; vous êtes fils unique et vous avez un bel avenir

devant vous. — Mon père vous a vu et œnnaît pas et rien ne prouve que vous prevous lui plaisez... De ce côté-là, par con- niez du goût l'un pour l'autre... Aussi je ne

Ils cheminaient ensemble au betour ues pauties de bois du dimanche.

séquent, il n'v a pas dobstacle possible. demande pas que vous vous engai;iez dès

Mais....' aujourd'hui à l'épouser, — ce qui serait une

— Je sais ce que vous allez m'objecter: absurdité tout à fait contraire à mes façons

vous ne connaissez pas Désirée, elle ne vous de voir... Je vous dis seulement, en faisant

apjvl à votre délicatessse. à votre droiture d homme d'honneur : « \"ous sentez-vous de force, si ma sœur repond au portrait que je vous ai tracé, si elle vous plaît enfin, à détacher votre pensée d'un amour impossible et à seconder mes vues en cherchant à vous faire aimer de Désirée? » Réfli'chissez bien avant de me réixmdre ; votre refus ne vous aliénera pas mon estime, mais je ne dois pas vous cacher quil motlifiera forcément la nature de nos relatit)ns... Il me prouvera que vttus persistez à ne pas vouloir vous guérir il une afftvtion... coupable, et. dans ces conditions, connaissant I état île vt)tre cœur, je ne jxmrrai pas... je ne devrai pas autoriser la prolongation de votre séjour à La Lineuse... Vous m'avez bien comprise, n'est-ce pas?

Elle avait encore dans la voix un léger tremblement, mais ses traits restaient calmes et ses yeux purs regardaient bien en face le jeune homme qui l'écoutait, palpitant, fasciné par le charme de son regard, par la grâce émanant de toute sa personne.

— J'ai compris, ré[X)ndit-il, vous n'avez qu'à commander... Je ferai ce que vous voudrez.

— "Vous me le promettez? demandât-elle gravement.

— Je vous promets d'essayer.

— Oui... mais vous serez fidèle à notre pacte? Vous l'exécuterez de bonne foi?

— Puisque vous le désirez, je l'exécuterai scrupuleusement.

— Merci ! s'écria-t-elle en .se levant, je vous sais loyal, consciencieux, sincère, et je crois à votre parole... Maintenant que vous allez dépouiller le vieil homme, je puis vous traiter plus amicalement... Donnez-moi la main, je suis contente!... Vous verrez ma Désirée, notre Zasette, comme nous l'appelons en famille, — c'est un muguet des bois, une plante sauvage, mais d'une beauté achevée... Dans six semaines, elle sera ici ; efforcez-vous de paraître devant elle ce que vous étiez avant cette mauvaise semaine de dissipation qui a pris fin aujourd hui... .Surtout ne pensez plus à Y inconnue... ou, si vous y pensez, dites-vous que \ous l'avez placée trop haut dans l'idéal pour vouloir l'en faire descendre par des désirs offensants et

irri'aiisables... .Si nous \ous montrez à ma sœur ce que vous êtes au fond : un cœur tendre, un esprit élevé, délicat et solide, je suis certaine qu'elle s'attachera à vous... Elle vous aimera... et plus tard elle vous donnera... ce que Vautre personne aurait aimé à \ous donner si elle eût été libre : — un bonheur sûr, constant, sans arrière-pensée, et sans remords, le bonheur des affections honnêtes et durables...

La voix de M"° Marthe tremblait un jieu ])lus et ses yeux devenus humides éliiicelaient dans l'ombre. Paul Lobligeois, très remué lui-même, avait gardé la main de la jeune femme dans la sienne. Il la porta à ses lèvres.

— Ah! dit-il, vous êtes la plus parfaite des femmes et vous serez obéie comme une reine.

— C'est trop, murmura-t-elle en lui retirant sa main, vous mettez encore trop de chaleur dans vos démonstrations... mais pour cette fois je vous pardonne... Maintenant, mon ami, laissez moi... A demain, et souvenez-vous de vos promesses !

Les six semaines qui précédèrent l'arrivée de M"" Désirée de Bonnay à La Lineuse eurent ])Our Paul Lobligeois le charme et la brièveté d'un beau rêve. Catherine Muguet, après une semonce, avait été expédiée à la filature de Velaines. L'engagement stipulé par M"® Marthe et accejjté par Paul avait établi entre eux une entente pacifique et cordiale. Le jeune homme s'abstenait de toute allusion à son mystérieux amour, et ^jme Déglise renonçait à s'abriter derrière un rempart de cérémonieuse réserve. C'était comme un de ces armistices où les belligérants, sortis de leurs lignes stratégiques, s'alxirdent avec des façons courtoises, échangent d'aimables propos et font assaut de bons procédés. — Une affectueuse familiarité animait les rapports quotidiens du jeune cc^mmis et de sa patronne. Reçu à La Lineuse sur un pied d'intimité, chové par M. Déglise, Paul, mis complètement à l'aise, se montrait sous ses aspects les plus séduisants. Naturellement expansif, tendre

et caressant, il provoquait les expansions de M"* Déglise. Sûre (relle-mênv et rassurée par l'attitude correcte du jeune homme, elle ne craignait plus de le prendre pour confident de ses petits ennuis domestiques.

M. Vivant Déglise était un excellent homme, mais tatillon, vétilleux et très terre à terre. Comme tous les esjjrits de peu d'envergure, il avait des entêtements étroits, des mesquineries de caractère qui agaçaient ou mortifiaient sa femme. 11 discutait pendant une journée entière sur une erreur de cinquante centimes dans un com(])te ; il fourrait son nez dans les moindres détails du ménage, assommait les domestiques et fatiguait les ouvriers à force de chicanes sans importance. Son éducation avait été négligée; en dehors des notions spéciales à la fabrication et de ses connaissances entomologiques, il ne savait rien et sa conversation roulait sur un petit nombre d'idées vulgaires et très banales. — Sa femme, au contraire, joignait à un esprit juste une culture intellectuelle étendue. Elle avait beaucoup lu et, sans être sentimentale ni pédante, avait le goût des choses l)elles et élevées. Aussi Paul savourait avec des raffinements de gourmet l'attrait de sa conversation, lorsqu'ils cheminaient ensemble, au retour des parties de bois du dimanche.

A la nuit close, ils s'en revenaient à petits pas le long des lisières dont les massifs se découpaient en n<tir sur le ciel étoile; ils traversaient les friches nues où le vent leur apportait l'amoureux parfum des vignes vierges en fleurs; ils foulaient rherl)e rase des prés fauchés, où le glou-glou du ruisseau chantait comme une flûte solitaire, en berçant les aigrettes blanches des reinesdes-prés. M. Déglise, tout occupé de sa chasse aux insectes, ne les gênait guère : il était toujours à vingt pas en arrière ou en avant. M™® Marthe racontait à Paul son enfance et son acJolescence isolées en pleine campagne, ses enthousiasmes de jeune fille, puis l'aridité de ses premières années cîe séjour à La Lineuse. Elle rendait justice aux qualités solides et honnêtes, à l'amicale bonhomie de M. Déglise, mais, malgré le soin avec lequel elle insistait sur l'heureuse paix de son ménage, à travers les éloges indul-

gents qu'elle accordait au mari, on démêlait un vague regret des Vieaux rêves de jeunesse novés sous la pluie froide et monotone d'un mariage de convenance. Elle se hâtait d'ajouter qu'elle avait heureusement pris le dessus, qu'elle avait dissipé toute cette mélancolie malsaine en s'intéressant aux choses de la fabrique et en renonçant courageusement à chercher des distractions dans les réunions mondaines de Villotte.

- Dans les [wernières années d'un mariage de raison, disait-elle de sa belle voix grave et mélodieuse, si la jeune femme s'accorde au deh<jrs des jouissances de cœur et d'esprit plus vives que celles qu'elle peut goûter chez elle, si son besoin d'émotion s'alimente hors du foyer, le bonheur domestique lui deviendra moins nécessaire, et elle s'attachera moins à le créer et à l'entretenir... J'ai réglé là-dessus la conduite de ma vie, et je m'en trouve bien, puisque maintenant je puis parler avec sérénité des enfantines tristesses de mes premières années de ménage...

Paul s'abandonnait corps et âme à la volui>té de ces confidences murmurées à mivoix par cette charmante femme qui s'appuvait doucement à son bras et cheminait lentement avec lui sous la nuit pleine d'étoiles. Parfois, quand il fallait franchir un fossé ou descendre la jiente d'un sentier abrupt, elle mettait sa main dans la sienne et se laissait guider dans l'obscurité, sans songer aux périls de ce contact prolongé. Le jjacte qu'il avaient conclu ensemble lui donnait une sécurité .qui l'empêchait de remarquer le trouble 'lu jeune Lobligeois, plus prompt qu'elle à la tentation, et moins sûr de lui-même.

Ce fut dans cette intimité pleine de dangers non soupçonnés que s'écoula rapidement le mois de juillet. Un soir, au retour d'une promenade au bord du canal, M""" Marthe dit à Paul:

— Désirée arrive demain. Je lirai chercher moi-même à la station de Villotte et je la ramènerai dans la soirée à La Lineuse. Je me réjouis de vous la présenter, mais je ne veux vous la faire voir que dans tout son avantage. Par conséquent, vous allez me pro-

mettre t!e ne venir à la maison (]iie lorsque je vous y autoriserai.

— Alors, ré|K)nilit-il. je vais commencer par prendre en grippe M"*" Désirée, iiuisijur. grâce à elle, je serai consigné à votre porte.