II. A\AIT REMAROli: DF. SII>i;i!lli:S ItICI VLKS

— Ne dites pas d'enfantillages... Zasette arrivera ici directement de son couvent, en robe d'uniforme, et je ne veux pas vous la montrer dans son ridicule costume de pensionnaire... Malgré soi, on reste toujours sur la première impression reçue et je désire que celle que Zasette fera sur vous soit excellente... Xe m'en veuillez j)as trop d'avoir fx)ur elle les anxieuses préfxrcupations d'une mère qui va assister aux débuts de sa fille dans le monde, et jurez moi que

vous ne chercherez pas à vcmf ma petite sœur avant que je vous en aie octrové la jiermission.

— Kt combien de temjis durera ce bannissement?

— Cin(] jours, jias plus... Ce n'est pas trop exiger... Le premier dimanche d'août

)récisément l'anniversaire de ma naissance. Ce jourlà nous fêterons en famille ma trente et unième année, et vous serez de la fêle naturelliinenl... \'('ii<'z dimanche à La Lin e u s e , à six heures, et je vous présenterai à ma Zasette...

D'ici là, point de visite... Estce juré?

— C'est juré, mais pendant ces ci IX] jours je vais me morfondre d'ennui et d'impatience.

— Vous penserez à nous :

à Zasette... et aussi un peu à moi... Je vous le permets.

Elle lui tendit la main, et ils se quittèrent à la porte de la fabrique.

l'aul Lobligeois observa scrupuleusement la consigne qui lui était imp<jsée.

Il a])prit par M. Déglise l'arrivée de la jeune fd!e, mais i^endant cinq jours il n'aperçut ni la nouvelle venue, ni M"" Marthe. — Xe point voir M"" Désirée qu'il ne connaissait pas, cela le privait médiocrement, mais maintenant qu'il avait l'habitude de passer presque toutes ses soirées en compagnie de sa patronne, cette solitude de cinq jours lui paraissait insupportable. Le

dimanche matin, afin de remi^lir quelquesunes des longues heures qui le séparaient

voulait les faire figurer dans le Louquet de fête qu'il destinait à M""* Marthe.

— Pauuon, Monsieur.,

encore du moment fixé pour la cessation de sa quarantaine, il partit dès l'aube pour la forêt. Il avait remarqué, du côté des Onze Fontaines, de magnifiques digitales et il

Vers neuf heures, comme il s'en revenait par la Grande-Tranchée, il aj^erçut à l'extrémité de l'avenue, dans le vert poudroiement des rayons tamisés par les hêtres, une élé-

gante forme féminine qui lui parut être M"*" Dé';lise. Heureux- île ante rencontre inespérée, il se hâtait déjà pour la rejoindre. quand il vit la promeneuse, après un nviment d'hésitation, disparaître précipitamment dans un chemin transversal. Evidem ment elle l'avait remar(]ué et cherchait à l'éviter. Piqué au jeu, il se jeta lui même sous lois, ilans la diri>ctii>n (]u'elle avait prise. — Il était assez familiarisé avec ce canton forestier pour savoir qu'en marchant droit devant lui, il atteindrait i>romptement le sentier où la jeune femme s'était engagée. — Effectivement, au bout de (]uelques minutes, il déUnicha dans cette voie. ])arallèle à la Grande-Tranchée, puis en arrivant à un carrefour, -il aperçut de nouveau la belle promeneuse, qui lui tournait le dos et semblait intlécise sur la route à suivre.

C'étaient bien la taille et la démarche de M""* Déglise. Elle tenait d'une main un paroissien dont la tranche bleue luisait au soleil, et de l'autre une ombrelle de toile qu'elle faisait pirouetter au-dessus de sa tête coiffée d'un chapeau de paille à larges iKirds. Au bruit des i)as ])rtcipités de Paul Lobligefjis, elle se retourna et tressaillit ; — mais si vive que fût sa surprise, elle fut moins grande encore (jue celle du jeune homme.

La fugitive n'était pas M""' Marthe, bien quelle lui ressemblât étonnamment en i>lus clair et en plus jeune. Même teint d'une blancheur éblouissante, mêmes yeux noirs; même ovale j)ur et allongé ; seulement les cheveux frisottants avaient un ton de châtaigne mûre, la physionomie était plus éveillée et plus enfantine, la taille avait plus de gracilité et le buste moins d'ampleur.

Du premier coup, Paul comprit que le hasard venait de déjouer les combinaisons de M""^ Marthe et que la j)romencuse n'était autre que M"* Désirée de Bonnay.

Celle-ci, un peu effarouchée, avait jeté un rapide et craintif regard sur le curieux qui s'obstinait à la suivre. La vue de ce garçon de bonne mine, bien pris dans son veston de coupe anglaise et tenant à la main une botte de fleurs, la rassura sans doute, car elle s'avança déliliérément vers lui, et un sourire courut sur ses lèvres qui avaient la rou-

geur humide et pulpeuse d'ime cerise mfire :

P.irdon. monsieur, dit elle, voudriez-

vous avoir l'obligeance de m'indi(]uer si je

suis ilans le chi'min qui mène à La Lineuse?

Paul tressaillit de nouveau; elle avait la même voix chaude, vibrante et musicale que M'»^ Marthe.

-- Vous tournez le dos à La Lineuse. mademoiselle. réi>ondit-il en la saluant, mais si vous le permettez, je vais vous nnuilrr dans la bonne voie.

— Oh! reprit-elle un peu confuse, une simple indication me suflira... Je ne voudrais pas vous déranger, à moins que vous ne vous dirigiez vous même de ce côté.

— Non, je vais dans une direction oj> posée, mais je nous rmilrai avec ])laisir ce léger service. — Seule, vous risqueriez de vous égarer tle nouveau, vous ne paraissez lias bien connaître la forêl.

— C'est vrai, je m'y aventure pour la première fois. — Je revenais d'entendre la messe, ajouta-t-elle en montrant son paroissien ; avant de rentrer à La Lineuse, j'ai voulu marcher au grand air et j'ai pris...

— Le chemin des écoliers, interrompit Paul en riant, car il vous a fallu faire un joli détour pour venir du \illage jusiju'ici sans ])asser ])ar la fabrique!

Elle hésita un moment, ])uis levant vers lui deux grands \eux timidement questionneurs:

— Est-ce que vous connaissez mon lieaufrère, -— M. Déglise? demanda-t-elle.

^- Un peu. quoique nous n'habitions pas le mêmje endroit, répliqua jésuiliquement le jeune h<jmme.

— Et vous connaissez aussi M'"" Déglise, peut-être?

— J'ai eu l'honneur de la rencontrer quelquefois;.

— En ce cas, dit elle en rou;.,dssant, je vous en prie, monsieur, lor:;que vous la reverrez, ne lui parlez ])as de mon escajiade de ce matin, sans quoi je serais vertement grondée...

— Je vous [)romets de me taire, mademoiselle, à moins que vous ne m'autorisiez vous-même à rompre le silence... M™" Déglise est donc bien sévère?

Elle le regarda derechef avant de répondre. Le ton et les manières de son interkx-uteiir indiquaient qu'il appartenait au même monde que les propriétaires de La Lineuse: — Sans doute un voisin de campagne, pensât- elle, — et cette hypothèse lui donnant confiance, elle ne résista pas au plaisir de ccvitinuer avec cet étranger une conversation dont rimprévu romanesque l'amusait.

— Oh ! oui. soupir^ t-elle, ma sœur est intraitable sur le chapitre des con venances... Elle m'avait défendu de sortir seule et si elle savait que j'ai couru les bois ce matin...

— Sous l'escorte dun inconnu! ajouta Paul Lobligeois avec une gravité comique.

• — Au fait, je n'aurais pas même la ressource de lui dire votre nom ! repritelle avec une nuance de curiosité.

Elle s'attendait à ce que Paul se nommerait, mais il crut préférable de garder l'incognito, et ne répondit que par une nouvelle interrogation :

— Pourtant M""" Déglise vous a laissée aller seule à la messe ?

— Non pas!... elle y était avec moi, mais, obligée de faire une course au village, elle m'a mise dans le sentier de La Lineuse en me recommandant de le droit...

— Et vous vous êtes d'obéir?...

— Attendez donc !... Quand je me suis vue dans ce* joli chemin feuillu, il m'a pris des idées d'école buissonnière... Depuis que j'ai quitté le Sacré-Cœur, c'est ma première sortie... J'ni passé cinq jours en tête-à tête avec des couturières... Ça n'est pas gai!...

Lue fois dehors, j'ai voulu me dédommager et j"ai gagné la forêt au risque de me perdre...

— Heureusement nos bois sont sûrs, et on n'y a pas à craindre tle mauvaises rencontres.

Elle le regarda en dessous et mordît ses lèvres rieuses, cr.mme pcAir retenir une re-

Dans lk saloin FRAIS i;t uhsclu, Maiîthi; do.nnait le deiimer tour