DU MAIN

suivre tout empressée

partie qui lui était brusquement venue ; puis, regardant la botte de plantes que portait le jeune homme:

— C'est joli, ces fleurs; comment les ai)pelez-vous ?

— • Des digitales... vous ne les connaissez pas?

— Non, ma sœur est très forte en botanique, mais moi je suis ignare... J'ai iiorreur des livres instructifs!

— En vérité!... Alors que faisiez-vous à vture cmivent ?

— Je m'v ennuyais avec ferveur... Aussi étais je ilétestablenu'iit notée, ear je nv prenais pas la peine de «Ussimuler mi»n ennui... L'n jour, jai seamlalisé toute l.i elass>'. pan'e que. me croyant seule, au milieu d'un protond silence, je me suis écriée en bâillant: « Ah! que je m'assomme! » Le professeur, qui se recueillait pour commencer son cours, a très mal pris la chose, figurez-vous! « Je compren Is <jue vous vous asso/nniic:, mademoiselle, a-t-il dit d'un ton rogue. mais ce n'est pas une raison jxnir assommer les autres... Vous me conjuguerez vingt fois le verl>e: « Je bâille en classe .sans le moindre souci des convenances!... » Ah! ce n'est i)as moi (]ui regretterai jamais mes années de l)ension !

Elle débitait cela avec une étourderie mutine et de l'air crâne d'une jeune pensionnaire enchantée d'ébaucher, dès sa première sortie, un petit bout de roman. Fille s'arrêta tout à coup au moment où ils atteignaient la lisière du Ixjis.

— Voici votre chemin, mademoiselle, v'it Paul; d'ici on ajjerçcjit La Lineuse!... J'espère que vous y arriverez assez tôt pour «ju'on ne se doute pas de votre école buis- Sijnnière.

Elle fut tentée de s'écrier : « Déjà! » Puis, voyant les yeux du jeune homme fixés sur elle, elle renfonça son exclamation et rougit:

— Merci, monsieur, et ijardon de vous avoir fatigué de mon bavardage!... Je crains que vous n'emiKjrtiez une fort mauvaise opinion de moi... Et si nous nf)us revoyons...

Elle s'interrompit. Ses regards, rencontrant ceux de Paul, semblaient lui demander ingénument: « Est-ce que nous nous revtfrrons? »

— Peut être sera-ce plus tôt que vous ne jiensez. mademoiselle?... répondit-il en souriant; dans tous les cas, je garderai le meilleur souvenir de cette matinée.

Elle sauta dans le sentier et s'enfuit légèrement vers la fabrique. Paul, resté sur le talus, suivait du regard son parasol, qu'on entrevoyait encore par intervalles au-dessus des buissons du chemin.

— Singulière petite fille! se disait-il... Assurément elle ressemble à Marthe, et pourtant c'est autre chose... Quaml je la regardais, c'était bien sa sœur qu'elle me rappelait ; mais, ([uand je lécoutais jaser, c'était à son père (lu'elle me faisait penser.

Le même jour, à La Lineuse, M'"*" Marthe donnait à l'arrangement de son salon et de son dîner ce dernier tour de main dont une maîtresse de maison a seule le secret. Bien qu'elle n'attendît d'autre invité que Paul Lobligeois, elle voulait que tout fût ]»arfait. La table avait été dressée au jarilin ; sur la nanpe. blanche comme une tombée de neige, les cristaux étincelaicnt «levant chacun des quatre couverts, séparés jiar de gros bouquets de roses. Dans le salon frais et obscur, où un filet de soleil pt'iiétrait seul, comme un trait d'or à travers les jiersiennes, les jardinières et les potiches étaient garnies de toutes les fleurs de l'été: campanules, fuchsias, jasmins et roses trémières. M'°" Déglise portait une toilette toute blanche: mousseline claire à pois mats, légèrement transparente sur la poitrine et les épaules. Ainsi vêtue, elle f)araissait avoir vingt ans. Tandis qu'elle achevait ses préparatifs, l'envolement d'une robe de foulard crème à longues raies roses frôla l'entre-bâillement de la porte-fenêtre, et M"* Désirée de Bonnay montra sa figure rieuse à travers les battants des ])ersiennes.

— Viens ici, Zasette, que je t'examine de près, dit M"'" Marthe... A la bonne heure! tu n'as plus ton air dégingandé de pensionnaire... Mais il te manque un dernier petit assaisonnement pour être tout à fait bien.

Elle prit deux roses-thé dans une jardinière et les piqua, lune dans les cheveux châtains, l'autre dans le corsage de la jeune fille.

— Là. maintenant, tu es Ix-lle à miracle, ajoutât elle en l'embrassant.

— Que d'affaires ! s'écria Désirée, est-ce que nous attendons le Prince Charmant?

- — Ma chérie, quand on a ton âge, on L'attend toujours ])lus ou mrjjns... On doit

songer qu'il peut survenir d'un moment à l'autre et qu'il ne fnut pas être prise nu dépourvu.

— Est-ce une parabole? dcnianda Désirée d'un ton espiègle.

— Tâche d'être sérieuse un instant, et écoute moi... Tu n'es plus une petite fdle et tu ne te soucies point de rentrer au Sacré- Cœur, n'est-ce pas?

— Oh ! Dieu non !

— D'un autre côté tu ne peux giùre songer à vivre seule à Velaines... Papa est un excellent homme, mais il a fies goûts et des habitudes qui ne te con\ ien Iraient nullement.

— Où as-tu pris cela?... Nous nous entendrions à merveille, au contraire!... Il aime à chasser, nous irions au bois ensemble ; il adore les chevaux, moi aussi, et nous galoiierions de compagnie... (^)uant au n'stt\ je serais Ixinne fille et je fermerais les yeux sur ses petits travers...

— Il paraît qu'on a la manche large à ton couvent? murmura M""" Marthe un peu interloquée... Tais-toi ! tu jjarles comme une enfant de choses que tu ne jjeux j)as ap[)récier... La vérité est que le monde trouverait fort à dire si tu vivais seule à Velaines, en n'ayant que notre ])ère pour chaperon... Dans ces conditions, si tu ne veux pas retourner au Sacré-Cœur, il faudra jienser à te marier.

— Est-ce que tu as un parti à me proposer? repartit malicieusement Désirée.

— Il ne s'agit pas de cela pour le moment... Je voudrais seulement savoir si, en principe, le mariage te ]rlairait?

— Cela dépendrait du mari... Naturellement, s'il répondait à mon idéal...

— Tu as déjà un idéal ! s'écria M™'' Marthe offusquée.

— Pourquoi pas?... Au Sacré-Cœur, nous en avions toutes un.

— Et peut-on savoir quel est le tien?

reprit ironiquement sa sœur.

— Le mien?... Ah! voilà! répondit Dé-.

sirée d'un air méditatif et en fermant les yeux. — Attends un peu, je vais fe dire : le mien est élégant, svelte, élancé, avec des cheveux bruns, des yeux bleus, une barbe châtaine, une voix tendre et caressante,..

M"® Marthe leva un doigt menaçant et reganla sa sœur droit dans les veux:

Tu le moques de moi, i:-.lv'rrom])itflle, et tu as vu M. Lobligeois !

M. Lobligeois? ré|)éta Désirée en restant impassible, .qui est ce?

DkSIRÉE, DERRlÈnn SA SŒUn, S\L PENCHAIT cuniECSIiMENT POUIl Al'ERr.KVOUl LE NOUVEAU VENU.

— Le jeune commis de M. Déglise, qui doit dîner ici ce soir...

— C'est la première fois que j'entends prononcer son nom... Où et pourquoi veu«-tu que j'aie vu ce monsieur? réi>liqua-t elle en rougissant.

— Le portrait que tu viens de tracer lui ressemble étrangement, et je n'admets pas que le hasard seul....

— Petite sœur, je t'assure !...

Pcclié Mortel

— Laisse donc. s\'xclania M""' Marthe avec humeur, il y a quelque tromiierie là-tlessnus !... Du reste, je vais être fixiV, continua telle en i-cartant vivement liin tles battants de la porte fenêlre, car j'enteniis M. Lohligtniis et M. Dt'-j^lise...

Désirée, derrière sa sœair. se penchait curieusement |)our ai)ercevoir le nouveau venu. Tout à coup, à la vue de Panl. iiui s'avani;ait vers la vérandah avec son loU(|uet de ilij;itales. elle poussa un cri et se rejeta dans l'intérieur du salon.

— Hein I qu'as tu? s'écria impatiiiiimcnt M"^ Déglise.

— Eh bien! oui!... balbutia M"*- Zacette, c'est lui... Je l'avais déjà rencontré, mais je te jure (]u'il n'y a pas eu de ma faute !

Elle se jeta dans les bras de sa sœur et lui conta en (juehiues mots son aventure du matin.

Pendant ce temps, M. Déglise et Paul avaient atteint le seuil de la vérandah rt s'étaient arrêtés pour contempler le grou[je formé ]jar les deux sœurs.

— Marton ! dit M. Déglise de son ton le plus jovial, voici M. Loblig^'ois qui t apporte son bouquet de fête!... Mon cher Paul, je vous présente ma petite belle-sœur, M"* Désirée de Bonnay.

Paul, fidèle à sa promesse, s'inclinait cérémonieusement devant M"" Zasetle, comme si elle lui eût été inconnue, quand celle-ci l'arrêta par Un éclat de rire.

— La i)résL'ntation est inutile, réponditelle à s*)n bt-au-frère. monsieur et moi nous nous connaissons déjà... Ne faites pas vos yeux ronds, Vivant, je vous expliquerai cela plus tard...

Elle passa du côté de Paul qui la regardait stupéfait.

— J'ai tout avoué à ma sœur, murmurat-elle, et vous voilà délié de vos serments... Mais vous m'avez fait poser ce matin, et je vous garde une dent, monsieur !

Elle le quitta pour aller taquiner son beau-frère, et le jeune homme en profita pour se rapprrx:her de M"* Marthe, qui mettait les digitales dans un vase.

— C'est mal ! lui dit M"^ Déglise d'un ton de reproche, vous m'avez manqué de pa-

role. Si vous tenez tle la même façon toutes vt)s promesses, (juelle confiance puis-je avoir en vous?

Paul s'efforçait de protester île sa bonne foi. — M"'^' Désirée, affirma-t-il. a dû vous ciTtifier (]ue la rencontre a été toute fortuile...

— De son côté, c'est jiossible, mais j'imagine que vous avez dû aider un peu le hasard... Enfin!... Comment la trouvez-vous?

— Charmante.... Elle vous ressemble...

avec des nuances.

— - Oui. .soupira t-flle mélancoliquement, avec iHMuroup \)\us de nuances que je ne pensais... Je n ai jamais mieux senti qu'en la revoyant combien je me fais \i.illt'!... La génération d'aujourd'hui me paraît tellement différente de celle d'il y a treize ans!... Ces l)etites filles ont une assurance et une désinvolture (jui me suffoquent, moi qui ai ]>assé la trentaine... Mais vous êtes de l'école actuelle, vous aussi, et par conséquent cette indépendance d'allure ne doit pas vous déplaire.

— Ce qui me plaît en elle, repartit Paul en se i)enchant à l'oreille de Marthe, ce sont les côtés })ar où elle vous ressemble... Malheureusement la meilleure des copies ne vaut i)as l'original, et c'est l'original que j'aimerai toujours i>ar-dessus tout.

■ — Vous vous oubliez! dit elle sévèrement en lui prenant le bras pour passer dans le jardin ; si vous voulez que nous restions amis, souvenez-vous mieux de nos conventions !...

On se mit à table. Ce fut un de ces dîners exquis, comme en savent ordonner les gens qui mettent leur cœur, leur goût et leur intelligence à bien traiter leurs amis; un de ces repas de province où tout est à point et de provenance authentique : le cantaloup saj)ide et parfumé, la truite servie avec son court-lxjuillon imprégné de toutes les herbes aromatiques du potager, la volaille rôtie au feu de bois, les fruits cueillis l'instant d'avant et conservant encfjre leur fraîche rosée. — M. Déglise, heureux de cette fête de famille et vaguement instruit des projets de sa femme, regardait d'un œil réj(;ui les deux jeunes gens, tout en leur versant avec onction le vin rose de ses vignes de

(là

Bussy. Il s'acquittait avec une bonhomie solennelle de ses fonctions de maître de maison, et semblait exercer un sacerdoce quand il débouchait une vieille bouteille Il enfonçait avec méthode le tire-bouchon, époussetait avec précaution la cire du goulot, et remplissait lui-même méticuleusement les verres à la ronde.

M'"'' Marthe avait éprouvé d'abord un mouvement de dépit en ap])renant la rencontre matinale de Paul et de Désirée. Elle avait attaché une importance superstitieuse

Ll-S VtIUlES, s'l-.MSSA.NT PAK-UtSSLS LA TAULE, SE CUOs2LÈllE.M AVEC U.NL UÉSO.NANCE CUISl ALLINE.

Poché Mortel

à présenter elle même sa sœur à Paul l.o bligewis, et elle lui eu avait voulu de l'avoir privée (le ce plaisir. Mais sa mauvaise hu meur s'était peu à peu dissipée en les vovant tous d'eux près d'elle, et maintenant, elle ne sonj^eait plus qu'à iaire valoir la grâce et l'esprit de Zaselte. Klle se disait (jue si la jeune fdle vena^it à i)laire à Paul, ce, serait à elle seule que le jeune homme devrait son lionh.nir ; elle ressentait une sorte de féli cité mélancoliijue à l'idée de préparer cis deux cœurs l'un ixnir l'autre, d'infuser en eux un |teu de la temlresse qui emplissait le sien, d'allumer jxtur des êtres chers et n; tu veau-venus à la vie ce fover d'amour (jui n'avait ix)int flambé pour elle.

En face de sa sœur aînée. Désirée était toute à la joie de vivre. Ayant encore dans les oreilles le bruit enchanteur des portes de son couvent, ouvertes soudain pour lui donner l'essor, elle s'élançait vers le plein air avec l'entrain, la confiance et ra])lonib de ses dix huit ans. Elle goûtait au plaisir f ranch.-meiit, à belles dents, comme on mord à même une gra])pe juteuse. La chère, délicate, le vin parfumé, les gâteries de sa sœur, les compliments de Paul Lobligeois, la lilterté de coqueter et de jaser à tort et à travers, toutes ces jouissances, hier défendues, permises aujourd'hui, lui semblaient merveilleusement savoureuses. L'œil brillant d'une moite lueur, le geste exubérant, les lèvres entr'ouvertes, les narines dilatées pour aspirer avec sensualité l'odeur des roses du jardin, elle était à un de ces courts et fortunés moments où l'on voit comme un grand et liljéral sourire passer sur la face des choses.

Paul aussi était heureux. Ayant vis-à-vis de lui la j>lacide figure de M. Déglise et à ses côtés ces deux jeunes femmes j)areilles à deux l)elles fleurs jumelles détachées de la même tige, il éprouvait une plénitude de bien-être qui lui dilatait le cœur et lui ensoleillait l'esprit. Ses yeux se reposaient avec délectation tantôt sur le grave et pur visage de Marthe, tantôt sur les traits é|)anouis et la br»uche rieuse de Désirée. Les veux noirs de l'une avaient de si sereines clartés, les vives prunelles de l'autre de si jjétillants éclairs! Il ne s'était jamais trouvé à pareille

fête et il se sentait en verve. Sur ses lèvres, devenues éloquentes, les mots aimables, les saillies spirituelles, les compliments délicateniiiu tniirnés coulaient comme de source. Le magnétisme des regards féminins, la sève généreuse <lu bourgogne le soulevaient peu à 1H.'U de terre et lui emplissaient le cerveau de poétiiiues et volu])tueuses fumées.

Il V eut alors ])our ces (juatre ])ersonnes réunies autour de la iiajjpe blanche et flcnirie, une de ces heures de lilicih'' rares l't irrelrouvables, où les minutes s'envolent avec un bruissement d'ailes dorées; où l'air semble plus fondant, le ciel plus légt'r ; où tout s'unit harmonieusement [>our faire aimer la vie. — Le crépuscule tombait, et dans la chaude transjjarence du jour finissant, les lieux visages des jeunes femmes ])renaient des contours plus veloutés, des tons i)lus ambrés. Les feuillages immobiles se détachaient nettement en noir sur l'azur verdi, l'atmosphère était imprégnée tlune odeur d'herbes fauchées, un rouge-gorge, avant do se coucher, modulait encore en sourdine son dernier tircli, et, au loin, un ruissellement d'eau courante envoyait un gazouillis plein de fraîcheur qu'accompagnaient les noies argentines des rainettes. — M. Déglise délx)ucha une bouteille de Champagne et la liqueur rosée pttilla dans les flûtes.

— A la santé de Marton ! s'écria le manufacturier.

Les verres s'unissant j)ar-dessus la table se choquèrent avec une résonnance cristalline.

— Et aussi à la santé de ces jeunes gens ! continua le l>onhomme avec un sourire qui cherchait à être fin; puissions-^nous, l'année l)n)chaine, nous retrouver tous (juatre autour de cette table, aussi heureux et plus unis encore !

Désirée, après avoir vidé son verre de Champagne, ne s'était jxiint rassise.

— J'ai des fourmis dans les pieds, ditelle. --Si nous faisions un tour de jardin pendant qu'on desservira?...

M. Déglise, qui aimait à fumer en paix sa pi])e fie [lorcelaine, déclara cju il ne Ixjugerait fie flessus sa chaise et qu'f)n pruivait se ])romener sans lui. M™" Marthe yjrit le bras de Paul, et Désirée passa devant eux.

Le Champagne, dont elle n'avait pas l'habitude, l'avait émoustillée et elle courait plutôt qu'elle ne marchait, en fredonnant des bouts de romance.

— Je suis contente, murmura M'"*' Déglise en s'appuyant sur le bras de Paul, et vous ?

■ — Moi. il me si-mbie ijue je respire le l)onheur à pleins poumons

Ils cheminaient lentement entre deux massifs a u-dessou"s desquels des clémat i tes jetaient comme un pâle floconnement de fleurettes odorantes, et toujours devant eux ils avaient la

forme fuyante et légère de Désirée, qui parfois se retourna i t pour leur jeter une ex- : 1 a mation

La lune baignait

d'uXE LLEUR BLEUATIIE UNE MDITU; DES KEUU,- LÉES ÉPAISSES ET DU G A /.UN.

joyeuse ; on distinguait dans l'ombre sa blanche figure et le scintillement de ses yeux noirs.

— Je vous avais prévenu, continuait M"® Marthe... C'est une sauvage! Mais elle a un charmant naturel, et vous verrez, ce qu'elle sera quand je lui aurait fait perdre les façons cavalières qu'elle a prises en pension.

— Ne la rendez pas trop parfaite, répliqua Paul ; elle vous ressemblerait davantage et je l'aimerais trop!

— Chut ! reprit-elle en levant un doigt menaçant, nous sommes si heureux!... Xe

dites rien (]ui puisse faire envoler le Ixxihcur !...

Ils arrivaient à un rond-point dont une ]jelouse formait le milieu et qu'ent(»uraient des charmilles taillées en arcades. La nuit était tout à fait venue, mais la lune qui se levait ;iu-(lessus du <'()lfau de Fains, baipna't d'une lumière bleuâtre une moitié des feuillées épaisses et du gazon, au centre duquel un Amour de pierre se dressait sur un j)itdestal moussu.

— Ecout e z ! s'écria Désirée en accourant vers eux, de la niïriique !

Les accords d'un orchestre venaient d ' é- 'later dans la campagne endormie.

— Sans doute, la musique du village, r e marqua M™° Marthe ; il y a un bal à Fains tous 1 e s dimanches.

■ — C'est une valse, i)onrsuivit Désirée en battant des mains; sont-ils heureux de ])ouvoir danser, là-bas!... Monsieur Lobligeois, savez-vous valser?

— Oui, mademoiselle...

— Faisons un tour de valse !

— Zasette, tu es folle! s'exclama M"^ Marthe.

— Rien qu'un tour, petite sœur ! — Elle avait mis la main sur l'épaule du jeune homme et ils tournoyaient déjà à travers la pelouse.

La musi(|ue villageoise arrivait très suffi-

sammont jus]u"à eux. tantôt un ]uni scnirdo. tantôt vibrante, et Désirée s'abandonnait au balancement ilu rythme en riant aux tvlats. Us avaient déjà jiarcouru deux fois la largeur de la pelouse, «juand en passant près de sa sœur. Zasette lui saisit la main : ^ Il valse très bien, nuirmura-telle essoufflée, et il faut que tu danses aussi avec^ lui. Marton !

Marthe cherchait ."i se déj,Mger, mais Paul Loblige(-)is. quittant Désirée, avait ra-

Le jeune homme la coniluisit \ers un banc lie pierre placé dans un des arceaux de la charmille, et resta delxnit à (]uel(|ues pas. tanilis «luelle s"\ assevait en compagnie de Désirée. (|ui était venue la rejoindre.

— Mauvaise enfant, es-tu satisfaite?

lui dit-elle encore |)alpilante. xois dans quel état d'essoufflement tu m'as mise!

— N'est-ce i)as. Marthe, iju il valse bien ?

- — Très bien, mais nous nous en tien-

Nos JOIES SONT SK.Mill.AllI.l.s A CES ARCS-EN-CUX DONT I.LS DEUX L X I lilhUTKS TREMPENT llAXS LA BRIME.

pidement passé son bras sous la taille de la jeune femme : — Je vous en prie! lui chuchotait-il. tout en l'enlaçant et en la forçant à partir avec lui. — Elle résistait et cette résistance redoublait la sensation de ])Iaisir <jue ïlonnait à Paul ce corps sou])le pliant Sfjus son étreinte. Peu à peu elle céda à l'entraînement du rythme et tourna lentement avec son danseur autour de la blanche .statue inondée de la clarté lunaire. ])uis brusquement elle s'arrêta et Paul la sentit jjeser davantage sur son bras.

— Je suis tout étourdie, soupira-t-elle... J'ai si peu l'habitude d'un pareil exercice !...

(irons la... Il y a quelque dix ans que le n'avais dansé.... Maiiilriiaut fjue j'ai repris haleine, causons raisonnablement... Vous avez fait tous deux connaissance, et même un peu plus vite fine je ne l'aurais souhaité. J'espère, monsieur Lobiij^eois, fjue vous n'aurez pas trop mauvaise opinion de cette enfant terrible. Nous la j^'arderons jusqu'en novembre, i^eut-être ])lus longt /mps encore... M. Déglise étant très occujjé à la fabrique, je compte sur vous jxjur nous servir de cavalier pendant It-s vacances...

— Je suis, madame, entièrement à votre disposition...

— Et loi. Zasetle, je pense (juc tu n'abuseras pas (le ce (lu'on te gâte [jour mettre à l'épreuve la patience de M. Lobligeois... Tu vas jouir à la campagne dune liberté qu'on ne te ilonnait |)as au couvent ; tu es une grande ])ersonne maintenant et je ne serai pas toujours sur tes talons... Lorsque tu te trouveras avec M. Paul, tâche de ne pas lui montrer les vilains côtés de ton caractère indépendant... Je tiens à ce que vous deveniez et à ce que vous restiez bons amis.

Désirée avait écouté ce petit discours en ouvrant de grands yeux et en dressant la tête. Krus(]uement, impétueusement elle sauta au cou de sa sœur, et ai)])rochant ses lèvres de l'oreille de Marthe elle se mit à chuchoter longuement, tandis que, par discrétion, Paul Lobligeois se tenait un ])eu à l'écart.

• — Marton. disait Désirée à v(jix basse, sois franche, c'est le Prince Channatit, n'estce pas?

— Peut-être, murmurait Marthe sur le même ton; te plaît-il?

— Un peu, beaucoup, passionném.-nt !...

Et avec la pétulance enfantine qui faisait le fond de son caractère, elle couvrit de baisers tumultueux la ligure de sa sœur. Celleci, très attendrie, les lui rendait avec une vivacité qui ne lui était pas ordinaire, sans songer que Paul, deljout à quelques ])as d'elles, frémissait au bruit des caresses, tombées des lèvres de ces deux femmes, dont tout à l'heure il avait senti tour à tour la taille plier sous son bras.

Dans ces chuchotements entrecoupés de baisers, il devinait qu'il était question de lui. Il en éprouvait un enivrement qui lui serrait la gorge et lui faisait battre le cœur. Ebloui, })ris d'un vertige délicieux, il vovait les charmilles tourner autour de lui ; il était tenté de tomlxîr aux genoux de ces deux charmantes sœurs et de mêler ses lèvres à leurs caresses...

Une nouvelle explosion de la musique du village mit fin à cette périlleuse situation.

— Il est tard, s'écria Marthe en s'arrachant aux embrassades de Désirée, nous nous oublions et M. Déglise va être inquiet... Monsieur Lobligeois. donnez le bras à Zasette... Xous allons rentrer.

« Il n'y a j)as de vie heureuse, disait Sophie Arnould, il y a seulement des jours heureux. » — Hélas ! en y regardant de plus jjrès. on verrait que même ces jours de bonheiu' ont des alternatives d'ombre et de lumière et (ju ils doivent le plus souvent leur coloraticjn au rayonriement de quelques minutes exfjuises et brèves. Nos joies, en somme, sont semblables à ces arcs en-ciel ilont les deux extrémités trempent dans la brume ; l'œil en a à ])eine noté les vives nuances (lu'ils se brouillent et se fondent sous la pluie. — Peu de jours après la fête de son anniversaire, M"" Déglise en fit l'amère exjiérience. Tout d'abord, emportée ])ar un beau mouvement d'abnégation, il lui avait {)aru généreux de donner à Paul l'affection de Désirée. — Zasette n'était-elle i)as une autre elle-même? Marthe éprouvait un secret soulagement à jienser que le jeune homme trouverait dans la sœur cafiette une quasi com- P'^nsation à l'amour dont la sœur aînée avait exigé le sacrifice. Seulement elle n'avait pas prévu que la jeune fille voudrait aimer pour son propre compte et non jjas uniquement pour exécuter une sorte de fidticomniis. Depuis les C(jnfidences échangées sur le banc du jardin, Zasette avait jjris très au sérieux son rôle de demoiselle à marier et elle s'était mise en frais pour conquérir le Prince Cliarmaiii. Cette i>erspective d'un amoureux apparaissant à l'horizon, dès la première semaine qui avait suivi sa sortie du couvent, lui montait la tête en même temjjs (ju'elle lui remuait fortement le cœur.

Désirée était une honnête fille, mais elle avait paternisé jjIus que sa sœur. Le sang ardent de M. de Bonnay coulait plus impétueusement dans ses veines; elle a\ait une imagination inflammable, une nature passionnée, excessive, ne connaissant ni les demi-mesures ni les réserves prudentes. Du m'ornent qu'on lui avait désigné l'amour de Paul Lobligeois comme un but permis, elle y allait de prime-saut, franchement et de tout cœur. Sa coquetterie native se développait avec l'inconscience d'une plante riche •de sève qui jette au dehors, en une matinée de printemps, toutes ses feuilles et toutes

SCS Ia-ius. M"" Martho avait cru i]uVlk' pourrait diriger cette plante à son gré, en niodé-

ilessinait plus nettement, il se produisait dans le cœur de Marthe une perturbation d'autant plus grave qu'elle avait été moins i)révue. Le pacte tacitement conclu avec Paul avait jKiru à M'"" Déglise le plus sûr nioNcii d'étouffer dans son gi-rme une passion dont elle sentait en elle même les sourdes atteintes. Il lui avait semblé facile de sacrifier cet amour qui l'effrayait comme une puissance redoutalile et mvstérieuse. mais dont elle n'avait jamais connu que par ouï-dire les voluptés, les séductions et les délicieux orages. — Brusquement, les choses maintenant changeaient d'aspect et s'e-clairaient d'une différente lumière. Cette affection, à laquelle elle avait renoncé, une autre s'en emparait ouvertement, en sa présence et avec son autorisation. Elie était condamnée à assister stoïquement à cette transformation qu'elle avait préparée. Devant ses yeux offusqués le rideau se levait, découvrant un spectacle ignoré et inattendu. Tout le drame de l'amour jeune et ingénument sensuel se déroulait aux regards de 'Si""' Déglise, avec ses préludes suaves comme un ciel d'aurore, ses rougeurs confuses, ses enfantines joies, Elle WAiT DES SCRUPULES Dr: coNsciiNci, s \ iiiivoTKiN s'alarmait ses privautés timides, ses effusions troublantes et ses silences

rer les élans, en émonder les branches gourmandes, en aménager en quelque sorte l'épanouissement, et, dès la j)remière semaine, elle était forcée de reconnaître son erreur. Zasette n'avait pas l'humeur docile, elle n'entendait pas qu'on la conduisît méthodiquement dans ce chemin attrayant où elle prétendait marcher seule et à sa fantaisie. Elle voulait, non sans quelque apparence de raisrm, faire elle-même la conquête de son fiancé, et elle commençait à s'en acquitter à merveille.

A mesure que cette situation nouvelle se

plus troublants encore. Après avoir été l'impassible témoin de ces naïves scènes de flirtation, Marthe, interdite et énervée, était obligée de se réfugier dans sa chambre pour s'y détendre les nerfs à son aise et y reprendre un peu de sang-froid. Sa tête tournait, son cœur battait d'une façon désordonnée ; des sensations étranges, non encore éprouvées, lui mettaient l'esprit en désordre. Jamais dans son imagination restée chastement cl(jse, elle n'avait rêvé que ce mystérieux amour pût avoir de pareilles douceurs. Par moments, il lui prenait des regrets de son

aveugle honnêteté; puis, soudain, la honte de ces regrets coupables lui montait aux joues. Elle avait des scrupules de conscience, sa dévotion s'alarmait ; elle se sauvait dans la petite église de Fains, s'approchait craintivement du confessionnal, puis s'enfuvait, épouvantée, à l'idée de laisser voir à un étranger, fût-il prêtre, l'état de son âme.

D'ailleurs le curé de Fains, brave homme d'un jugement sûr, mais étroit, ne paraissait pas à Marthe avoir les qualités nécessaires pour écouter cette délicate confession. 1 1 n"y eût rien compris, il eût rabroué la jeune femme sans trouver pour elle des paroles pacifiantes. Devant cette api)réht'nsion du confessionnal, une angoisse nouvelle .serrait le cœur de M"'" Déglise : — ■ elle était donc bien coupable déjà pour ne jjIus oser se confier à son confesseur, dont la rude et saine clairvoyance avait jusque-là suffi à la diriger dans la bonne voie?...

Justement, quelques jours après la Notre- Dame d'août, l'abbé Baujard vint à La Lineuse et trouva Marthe seule au logis.

Quand il se fut rafraîchi, car il faisait grand chaud ; quand il eut essuyé avec un mouchoir de cotonnade son front moite et ses joues, où pointait une barbe de plusieurs jours, le curé parla de la moisson qui .se terminait, de la chaleur qui promeitait d'être salutaire à la vigne : — les raisins mêlaient déjà et on avait pu trouver une grappe noire pour en décorer la statue de la Vierge ; — puis il demanda des nouvelles de M"* Désirée.

— Elle court dans le jardin, sans doute, répondi! Marthe, car elle ne peut tenir en place et le soleil ne l'effraie pas.

■ — • C'est une promeneuse intrépide, reprit l'abbé... Hier, comme je revenais de visiter M. le curé de Mus.sey, il m'a semblé l'apercevoir à la lisière du bois de Rembercourt.

— Elle est allée, en effet, au-devant de !M. Déglise...

— C'est bien elle que j'ai vue, en ce cas... J'avais cru d'abord me tromper, parce que la jeune personne qui se promenait n'était pas seule... Un monsieur l'accompagnait.

— ^I. Lobligeois ! répliqua Marthe en rougissant imperceptiblement.

— Oui, ce devait être M. Lol)ligeois... Il y eut une pau.se pendant laquelle le

curé respira bruyamment, puis il poursuivit : — ■ Voulez-vous me permettre, madame, une question qui m'est dictée par l'affectueux intérêt que je vous porte ainsi qu'a votre famille? Est ce vous qui avez autorisé M"" votre sœur à sortir seule avec ce jeune homme ?

— Mais... oui. monsieur le curé.

— Ah !... c'est différent ! souj)ira-t il en .se frottant le menton et les joues d'un air embarrassé.

— Je comprends les scrupules qui vous alarment, monsieur le curé, et je dois à votre suUicitude une explication toute confiden-

On avait pu trouver VS.V.