LE SERPENT DE HEH

dire qu'en abaissant les montagnes et en élevant les vallées et les bords de la mer jusqu'à une hauteur uniforme, la surface que l'on obtiendrait par ce nivellement serait de 304 mètres au-dessus de la surface de l'Océan. En effet, le niveau moyen , en Asie, est de 350 mètres ; celui de l'Afrique n'est pas connu ; celui de l'Europe çst de 204 mètres ; et celui de l'Amérique est de 292 mètres (Je niveau moyen étant, pour l'Amérique du Nord , de 230 mètres , et pour l'Amérique du Sud, de 344 mètres}. D'un autre côté, la profondeur de l'Océan et de son bassin , si l'on en nivelait le fond , serait d'environ 6 766 mètres ou environ sept^kilomètres.

On a constaté, dans l'Océan, des profondeurs de onze kilomètres environ, et l'on a reconnu que ses eaux couvraient les trois quarts de la surface du globe. Conséquemment , si la croûte de la terre pouvait être détachée et jetée dans la mer, les montagnes les plus élevées ne suffiraient pas à donner la profondeur des plus grandes dépressions du bassin et resteraient au-dessous du niveau de 3047 mètres, et la masse totale de la terre se trouverait submergée à une profondeur de 1 600 mètres au moins.

Qu'y a-t-il donc d'étonnant que dans ces vallées profondes, inconnues, insondables, il existe des poissons gigantesques , des êtres fantastiques qui ne remontent à la - surface de la mer que dans des circonstances toutes particulières ?

Les anciens , plus favorisés que nous sous le rapport des apparitions de ces monstres marins , nous ont transmis des documents bien souvent traités de fables, mais qui, selon moi , étaient basés sur la réalité. Dans le nombre de ces êtres informes, géants et habitants de la mer dont l'existence est constatée par des témoignages auxquels on peut ajouter foi, le kraken, vulgairement appelé « poisson montagne», est peut-être le plus remarquable de la création, soit à cause de sa taille extraordinaire , soit à cause de ses proportions inconnues. Il est vrai que souvent la tradition change la vérité en mensonges, et les mensonges en de

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LE SERPIi:^T DE HER JTS

nouveaux mensonges; mais ceux qui aiment le merveilleux peuvent bien admettre l'existence d'une autorité traditionnelle qui s'est maintenue et a survécu à tous les sarca'smes , depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, D'après cette tradition, lorsque ce polype gigantesque paraît à la surface de l'Océan, il ressemble plutôt à une île ou à un récif qu'à un poisson , et s'il nage sous les eaux , les navires qui le rencontrent et le touchent de leur quille reçoivenl des secousses qui font croire à des commotions sous-marines souvent expliquées par une éruption volcanique. La tradition prétend encore que le kraken est immortel , quoique la nature lui ait refusé la faculté de propager son espèce : il serait, en effet, difficile à l'Océan , malgré son étendue immense, de nourrir dans ses eaux une race nombreuse de ces monstres gigantesques. II faut donc croire que le nombre des krakens se maintiendra tel qu'il a été dès le commencement de ce monde.

Il est bon, toutefois, de ne pas oublier un seul instant que toutes ces assertions ne sont que des suppositions fondées sur des probabilités. La nature ne renferme-t-elle pas une infinité d'êtres encore inconnus à la science humaine?

Néanmoins, si tous les faits qui paraissent tenir de l'impossible et du merveilleux n'avaient pour origine que les témoignages exagérés des marins et des pêcheurs, on pourrait , sans y mettre plus de façons , les reléguer au nombre de ces contes inventés à plaisir pour amuser les enfants ; mais il' faut le dire, puisque cela est, plus d'un naturaliste digne de foi a confirmé et corroboré, à quelques modifications près, ces vérités populaires que la tradition nous a léguées.

Dans le nombre infini des contes répandus dans le public , qui se sont propagés au sujet de ce monstrueux polype, je citerai ceux-ci. Vers la fin du xviii* siècle, les habitants de la côte de Terre-Neuve, située entre le 48° et le 50° degré de latitude au delà de Pine-Light, remarquèrent que l'air était empoisonné à un tel point, toutes les fois

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