FRANCIS COTES

Reproduction d'une gravure au pointillé par Pariset D’après Falconet

DE KNELLER A REYNOLDS

les annales. 11 ne faut pas d’ailleurs considérer comme indigne de notre attention l'importance sociale croissante dont ils jouissaient. On peut cultiver dans la solitude les formes idéales de l’art, et sans y être encouragé par le monde extérieur. Il est inutile qu’un Pérugin, un Fragonard ou un Rossetti soit dérangé ou encouragé dans ses rêveries par la présence de ses semblables. Mais le portraitiste dépend du monde. Il en est comme le miroir, et plus le monde met de confiance et d’empressement à s’offrir à lui, plus sa personnalité se dégage. C’est ce qui arriva au xvnr siècle où les portraitistes furent si nombreux et où, cependant, ils conservèrent si complètement leurs qualités individuelles qu’on ne prend jamais un Russell pour un Hoppner ou un Owen pour un Beechey.

DU XVIIIe SIÈCLE

SIR GODFREY KNELLER

Gottfried Kniller, qui, plus tard, donna à son nom la forme anglaise de Godfrey Kneller, était fils d'un peintre de portraits saxon, Zacharias Kniller, qui s’était établi à Lübeck, où Gottfried naquit le 8 août 1646. 11 avait un frère aîné, Johann Zacharias, qui devint peintre de portraits et qui l’accompagna quand il vint définitivement s’établir en Angleterre. Gottfried avait été destiné à l’armée, et, de bonne heure, il alla à Leyde étudier la stratégie et l’art de la fortification. Mais son goût pour la peinture était tellement irrésistible que son père le conduisit à Amsterdam, où il entra

comme élève dans l’atelier de Ferdinand Bol. Il ne paraît pas douteux que, comme

l’a dit M. Lionel Cust, il eut, de plus, en 1668, l’avantage de recevoir quelques leçons de l’illustre Rembrandt. 11 a certainement imité ce maître dans sa grande composition de Tobie et l’Ange, peinte en 1672. Quelqu’un a dit à Walpole que Franz Hais avait été un des maîtres de Kneller. En 1672, les deux Kneller partirent pour l’Italie, où Gottfried étudia sous la direction de Carlo Maratta et où Le Bernin, qui se

sentait attiré vers lui, lui apprit à connaître l’art antique. Ils se rendirent à Naples,

puis à Venise, où le véritable génie de Gottfried paraît s’être éveillé à la vue des chefs-d’œuvre du Titien, et, plus encore, de ceux du Tintoret, dont on peut dire qu’il imita la manière. A Venise, il reçut de nombreuses commandes des familles aristocratiques de cette ville, et il fit un portrait du cardinal Bassadonna, qui fut envoyé au Pape et qui fut fort admiré à Rome. En quittant Venise, Gottfried passa quelque temps à Nuremberg, et, après un court séjour à Lübeck, il s’établit peintre de portraits à Hambourg. Dans cette ville, il eut l’avantage d’étudier la belle collection d’art hollandais formée par les frères del Boë. En 1675, Jacob del Boë donna aux

deux frères Kneller, partant pour l’Angleterre et ayant à ce propos adopté la forme nouvelle de leur nom, une lettre d’introduction auprès d’un marchand de Londres, Jonathan Banks. Godfrey — tel était désormais le prénom du cadet — fit le portrait des membres de la famille de Banks, chez qui il demeurait. Ce fut là que Vernon, secrétaire du duc de Monmouth, ayant vu et admiré ses tableaux, le prit sous sa protection et l’installa pour quatre ans dans une maison de Durham Yard. Il y exécuta le portrait du duc de Monmouth, qui le recommanda chaudement au Roi. Charles II, en 1678, consentit à poser pour Kneller en même temps qu’il posait pour Lely. « Charles, dit Walpole, ne voulant pas se donner double peine, proposa que les deux artistes le peindraient en même temps. Lely, dont la réputation était établie, choisit le jour qui lui convenait; le jeune peintre fut obligé de faire son portrait comme il pouvait, et il déploya tant de facilité et de rapidité que son tableau fut en quelque sorte fini alors que celui de Lely n’était qu’ébauché. » Lely eut la générosité d’être le premier à louer l’œuvre de son jeune rival, et la Cour fut unanime dans son admiration; la fortune de Kneller était faite. En 1679, il alla s’installer dans une maison plus commode, située dans la Piazza de Covent Garden, où il demeura vingt et un ans. Charles II l’envoya à Paris, faire le portrait de Louis XIV, qu’il exécuta en effet; mais, avant qu’il revînt, le monarque anglais était mort. Jacques II ne le favorisa pas moins que son frère et lui commanda plusieurs séries de portraits de la famille royale. Guillaume III et Marie lui accordèrent aussi leur protection ; pour cette reine, il peignit les douze beautés de Hampton Court, puis, pour le Roi il exécuta une série de portraits d’amiraux. Guillaume, en mars 1691, le nomma son premier peintre et le fit chevalier. Kneller fit, pour lui, de nombreux portraits de souverains étrangers, et, en 1697, pour commémorer la signature de la paix de Ryswijk, il peignit un beau portrait équestre du Roi. La reine Anne et Georges I'1' le comblèrent de distinctions. Toujours heureux et toujours à la mode, il fut, en 1715, créé baronet. Une de ses dernières œuvres, et peut-être la plus belle de toutes, fut la série des quarante-huit portraits des membres du Kit-Cat Club, dont il faisait partie. Kneller avait acquis une grande fortune ; sa femme étant morte sans lui donner d’enfant, il laissa sa fortune au fils de sa fille naturelle, Agnès Vos. On dit que dix souverains régnants posèrent devant lui, et il s’était acquis une situation mondaine que nul n’égala depuis Van Dyck jusqu’à Reynolds.

Aucun autre peintre ne conquit, en Angleterre, les suffrages des littérateurs au même degré que Kneller, qu’encensèrent deux générations de poètes anglais , ses contemporains. Il paraît avoir cultivé l’amitié des hommes de lettres, et c’est sans

SIR GODFREY KNELLER

doute le cadeau qu’il fit à Dryden d’une copie du portrait de Shakespeare, connu sous le nom de « Chandos portrait », qui engagea ce poète, en 1693 probablement, à lui adresser la belle Épître (la Seizième) dans laquelle il dit :

Tels sont, Kneller, tes tableaux, tel ton art,

Que la nature semble obéir à tes vœux.

Et venir sur la toile, au-devant du pinceau;

Elle y palpite, et seule il lui manque la voix.

Dryden se trouve amené à des considérations poétiques sur l’histoire de la peinture, qu’il termine par ce passage à la gloire de Kneller :

Longtemps les arts jumeaux, dans un sommeil de plomb,

D’un long repos ont goûté l’indolence ;

Mais quand vint Raphaël, on les vit s’éveiller,

Leurs membres s’agiter, leur regard s’animer.

Deux genres étaient nés, le Romain, le Lombard,

L’un maître coloriste, en dessin l’autre maître :

Raphaël, comme Homère, eut la plus noble part,

Et Titien égala Virgile par son art.

Ces deux arts, tu les as reçus de ton génie :

Dessin pur, tons brillants, postures naturelles.

Unissant tous ces dons, tes portraits sont parfaits.

Cela est extravagant. Dryden est mieux inspiré quand il loue Kneller sans faire de ridicules comparaisons :

Doué par la nature et d’essence divine,

Les pèlerins en foule à ton autel se pressent,

Ton habile crayon pare la vérité,

Et ta savante main embellit la beauté

Ton pinceau, que conduit une brûlante ardeur,

Fait que l’image est plus vivante que la vie.

Kneller, vraisemblablement, avait senti le ridicule que le poète le plaçât au-dessus de Raphaël et du Titien, car Dryden finit son épître par des louanges plus modérées qui semblent avoir été dictées par le bon sens de l’artiste :

Rome la grande et Venise naguère,

T’ont de leur art enseigné les merveilles;

Ces maîtres si connus, mais, hélas! incompris,

De les égaler tous t’ont donné le désir;

Ce qu’en ses premiers ans l’enfant sut admirer,

Ce que l’adolescent tenta, l’homme le fit.

Si tu n’as pas atteint les sommets qu’ils occupent,

La faute en est au siècle, elle n’est pas à toi.

et le poète déplore que

Quelquefois, même, il te faut peindre un sot.

Ces observations indiquent certainement des relations personnelles entre le poète et l’artiste. Mais, si Dryden est enthousiaste, Addison arrive à l’hyperbole :

Longtemps, Kneller, rempli d’une noble fierté,

Artiste sans pareil, tu soutins, sans faiblir,

Contre dame nature un généreux combat,

Et d’un coup de pinceau tu fais vivre la toile.

Ton crayon, recherché par tous les souverains,

A su, de règne en règne, à nos yeux étonnés Présenter sous l’hermine et la pourpre royale,

De dix lustres entiers les monarques fameux

Puisse, des rois anglais, le glorieux Brunswick Se trouver le dernier, comme le plus heureux,

Que tu peindras, Kneller, ou que je chanterai.

Il n’est que juste de dire que Sir Walter Scott considérait l’épître d’Addison à Kneller, dont est extrait le passage qu’on vient de lire, comme « la plus réussie en son genre qu’on eût jamais écrite ». Prior, devant le portrait du duc d’Ormonde, fut moins flatteur :

Vite, détruis, Kneller, sur la toile offensée,

Ces traits mal assurés, car l’image est faussée.

Élève ta pensée et reprends ton labeur.

Gay rappelle l’étendue des facultés, des connaissances de l'artiste, en le plaçant au nombre de ceux qui s’étaient réunis pour faire accueil à Pope à son retour « de Grèce » :

Kneller, dans ce triomphe, a sa place marquée,

Lui qui saurait créer un nouveau genre humain ;

Qui, de ce noble esprit, limiterait les forces ?

Il est peintre, critique et mécanicien,

Et même théologien.

Mais, dans le mot « théologien », on peut trouver une pointe d’ironie, car Sir Godfrey Kneller était plus que soupçonné de déisme. Pope n’était pas moins empressé à brûler de l’encens sur l’autel du peintre que ne l’avaient été ses prédécesseurs; et, quand Kneller lui fit cadeau d’un tableau représentant Apollon, Vénus et Hercule, le poète le remercia en demandant :

Quel génie ou quel dieu conduisit le pinceau Quand Kneller fit ceci ?

Fut-ce pas l’amitié, chaude comme Phébus,

Douce comme l’Amour et forte comme Hercule ?