V. Hugo. Les Feuilles d'automne

2. Je trouve cette belle et rapide formule au milieu de bleu des pages exquises publiées par M. Louis Ratisbonne, sous ce titre : Confession d'un poète : pages trop peu nombreuses malheureusement et qu'on regrette cP achever si rapidement.

pelant Tattitude du peintre en présence d'un fragment d'ancienne sculpture retrouvé par eux dans Tarrière-cour d'une vieille maison, le poëte s'écrie :

— Oh ! dans la cour obscure Quand tu vis, en entrant, luire cette sculpture, SaiUir ces bas-reliefs nés d'un ciseau divin, Et tout cela si pur, si naïf et si fln.

Oh ! que ton cœur bondit ! Croisant sur ta poitrine Tes bras, levant ce front où la pâleur domine. Semblable au pèlerin, qui, pieds nus et brisé. S'approche d'une châsse, ou baise un marbre usé, Et sent des pleurs pieux inonder sa paupière, Vite, pinceaux en main, assis sur une pierre.

Te voilà, sans relâche, a l'œuvre tout le jour.

L'œuvre de Boulanger va nous dire maintenant comment se traduisait et se manifestait cette faculté d'admiration. La lecture de Byron lui fournit le sujet de son premier tableau, le Mazeppa, composé en 1828, et placé aujourd'hui au musée de Rouen. Boulanger a depuis repris le même motif en lithographie. Au centre de la composition, se dresse et se cabre, contenu avec peine, le jeune cheval « à la crinière hérissée » ; deux hommes nus jusqu'à la ceinture attachent le page sur ses reins frémissants. A quelque distance, entouré de ses familiers, le comte . polonais qui a ordonné le supplice assiste à son exécution. L'artiste a traité ce thème avec une rare puissance de mouvement, avec une entente réelle et savante des grands effets de composition. Les nus sont dessinés et modelés avec une verve qui n'exclut point la correction. Le groupe du cheval et de Mazeppa

LOUIS BOULANGER. iOl

présente un très-beau développement de lignes et de lumières. Gela fait songer, à part quelque violence et quelque lourdeur, à certaines œuvres de Géricault. Trois autres lithographies de Boulanger sont consacrées à la même légende : Mazeppa dans les forêts; le cheval bondissant par-dessus les troncs d'arbres, poursuivi par les loups, affolé de terreur, l'écume à la bouche ; et la Mort du cheval de Mazeppa deux fois traitée. Épuisé de fatigue et de terreur, le cheval s'est abattu pour ne plus se relever, les oiseaux de proie emplissent le ciel, tournant d'un vol lourd et sinistre autour de cette épave ; dans le fond quelques paysans s'élancent au secours du héros. Dans la première des deux lithographies consacrées à ce dernier épisode, l'animal est vu par le ventre, les quatre jambes raidies. Je préfère la seconde dont l'effet est plus dramatique et la coloration d'une grande puissance. Le groupe, ici, est absolument isolé dans la nuit au milieu de la plaine déserte ; à l'horizon les premières lueurs de l'aurore découpent en silhouette les collines et les hameaux où nul encore n'est éveillé ; le cheval redresse sa belle tète effarée et se met encore en défense à l'approche du bec ignoble des corbeaux, des aigles, des chats-huants, voletant sur cette double proie, et des vautours allongeant vers elle leur cou décharné. L'impression est tragique.

i02 LOUIS BOULANGER.

Toute cette première manière de Louis Boulanger est sombre et poussée volontairement au cauchemar. N'était-ce pas le temps où Joseph Delorme écrivait les Rayons jaunes ?

J'ai vu mourir, liélas I ma bonne vieille tante, L'an dernier, sur son lit, sans voix et haletante,

Elle resta trois jours Et trépassa. J'étais près d'elle dans l'alcôve ; J'étais près d'elle encor quand sur sa tête chauve

Le linceul fit trois tours.

Le cercueil arriva, qu'on mesura de l'aune ; J'étais là... puis autour, des cierges brûlaient jaune.

Des prêtres priaient bas

Le temps où Théophile Gautier écrivait Albertus, Ténèbres et cette Comédie de la Mort où le Ver dialogue avec la Trépassée ?