Voir le Petrus Borel de M. Jules Claretie

ii4 LOUIS BOULANGER.

Cervantes, Le Sage, La Fontaine, Walter Scott...

Il a laissé en outre un grand nombre de peintures décoratives : des panneaux à la bibliothèque du Luxembourg et dans le cabinet de l'Empereur au palais de Saint-Gloud détruit aujourd'hui ; une salle à manger chez madame Mahler, sœur de l'orfèvreartiste Froment-Meurice; les Quatre Saisons et un plafond chez un de ses amis d'enfance, M. Bias, rue de Bondy, l'ancien propriétaire des jeux d'Aix en Savoie. Cette décoration est placée aujourd'hui dans une habitation construite sur les ruines du château de Colbert, marquis de Seignelay, aux environs d'Auxerre ^

Une série d'aquarelles sur le théâtre romantique, une belle suite de lithographies,quelques vignettes, une quantité de portraits restés célèbres complètent l'œuvre de Louis Boulanger. Parmi ces portraits, je citerai notamment ceux de Victor Hugo ^ de Léopoldine Hugo, de Balzac (le Balzac en froc blanc), de Dumas père (en costume de Circassien), de Dumas fils, enfant, d'Auguste Maquet qui signait alors

1. M. J. Lobet, rédacteur du journal V Yonne, a dit des Saisons: «Ce sont quatre prandes toiles magistralement brossées, avec des groupes rustiques bien mouvementés, des têtes, des morceaux parfaitement réussis. » Le plafond représente les habitants de l'Olympe « mais dans des al: lures familières ». Cette peinture est « très-sobre de ton et de mouvement ».

2. Cette année môme (octobre 1879) un beau crayon du portrait de Victor Hugo a été exposé dans la salle des dépêches du journal la France, rue Montmartre.

Mac-Keat, tle Belloc, de Jobert de Lamballe, de Fontanay, du baron de Billing, de la baronne d'Halphen,enfin un portrait de prêtre,peint d'après nature, et qui passa jadis pour un pastiche des maîtres espagnols.

Au nombre des vignettes, Tune des plus curieuses est celle qui sert de frontispice à la première édition (1845) de la Comédie de la Mort, de Théophile Gautier. Elle représente le Poète interrogeant le Sphinx.

Le jeune maître se reconnaît à son profil, à ses longs cheveux flottants sur le collet de velours d'un ample manteau qui l'enveloppe tout entier. Près de lui se tient la Mort, chantée, aimée, glorifiée, embellie par le poète ; une couronne de violettes pose sur son front pâle et sur sa longue chevelure éparse. Un fond de roches aiguës et çà et là des débris humains, complétant la sombre indication, indiquent le thème funèbre de cette comédie, de cette superbe danse macabre.

J'ajouterai, pour compléter cette énumération des travaux de Boulanger, qu'il dessina des cartons de vitraux pour la cathédrale de Besançon sur la demande de M. Robelin, chargé de la restauration de cette église ; dans les mêmes circonstances, lui et A. Devéria modelèrent quatre statues qui décorent le chœur ; celle de la Foi est de Boulanger.

Bien qu'il ait toujours marqué tout ce qu'il a fait

à l'empreinte de sa personnalité, Louii^Boulanger a cependant beaucoup emprunté dans son art à ses devanciers et à ses contemporains. Son œuvre est plein de réminiscences du Giorgione, du Titien, du Guide, de Le Sueur, de Ribeira, de Raphaël, de Rubens, de Goya, de Géricai^lt, de Delacroix, de Bônington, de Lawrence, des Devéria, etc. Avec une rapidité d'émotion singulière mais bien réelle et vraiment de bonne foi, sous l'empire de ses admirations successives, il passe tour à tour des Flamands aux Vénitiens, aux Espagnols, aux maîtres de l'école romaine et aux maîtres anglais et français. Cette faculté d'assimilation chez Boulanger était prodigieuse. Il reprenait sans en avoir conscience les procédés, les formes mêmes qui l'avaient séduit chez les autres. Malgré son apport personnel en chacun de ses ouvrages, en dépit de la richesse d'imagination, de la culture d'intelligence, du sentiment d'art profond que ces ouvrages affirment d'une manière éclatante, Boulanger n'est point complètement original ; par cette raison il n'a pu devenir lui-même un maître. Nature de disciple, il avait pourtant trop d'indépendance ou de mobilité d'humeur en son art pour abdiquer son individualité au profit d'une individualité unique et plus haute. Quelqu'un qui l'a bien connu me disait ce mot qui le peint très-nettement et très-flnement : « C'est un Jules Romain sans Raphaël 1 »

Il serait injuste de faire porter exclusivement sur Boulanger la responsabilité d'une manière d'être dans laquelle les circonstances furent pour beaucoup. David et ses élèves avaient laissé de parti pris se perdre dans l'école, toute science, toute technique de l'art. On ne savait plus peindre.' Pour n'indiquer que ce point de vue, la réaction romantique en peinture s'efforça de retrouver dans l'étude des maîtres de toutes les écoles les procédés dédaignés, désappris, absolument perdus. Nos poètes cherchaient de même à remettre en honneur les vieux rhythmes français. Boulanger fut servi (à l'excès) dans cette recherche par la rapidité extraordinaire avec laquelle il saisissait et s'assimilait la facture de toute œuvre qui le frappait. Il arriva à voir la forme et la couleur autant par les yeux des maîtres que par ses propres yeux. De telles victimes sont nécessaires sans doute au mouvement et au progrès de l'art. Louis Boulanger, — jugé d'une façon absolue, — occupera sa place au second rang dans l'histoire de notre école française, parce qu'il représente en peinture — comme le statuaire Auguste Préault en sculpture — l'expression la plus exacte et la plus complète des aspirations esthétiques et des idées littéraires de son temps.

Préault naquit à Paris le 8 octobre 1809. Malgré ses prénoms : Antoine, Augustin, il signa toujours Auguste Préault. Fils d'artisan, disent ses biographes, il suivit les cours du collège Charlemagne jusqu^à seize ans, puis entra chez un sculpteur d'ornements. Aux heures de liberté il allait dessiner chez Suisse, célèbre modèle qui tenait une académie où passa toute la jeunesse de ce temps. Il y rencontra Jeanron qui le fit admettre dans l'atelier de David (d'Angers).

A la fin du siècle dernier, Tillustre peintre Louis David avait engendré une nombreuse école d'artistes qui engendra le pédantisme, qui engendra la morne statuaire dont les moellons massifs et lourdement corrects pèsent d'un poids si écrasant dans l'histoire de Tart aux soixante premières années de ce siècle. Malgré la science incontestable mais incontestablement glaciale des sculpteurs d'alors, notre ait statuaire y aurait péri, saisi par ce froid polaire, • SI de temps à autre quelque œuvre de vie, le Départ

i20 AUGUSTE PRÊAULT.

de Rude, un médaillon de David (d'Angers), une fantaisie sensuelle de Glésinger, une anatomie de Barye, une brutalité de Préault, n'était venue prouver que la pierre, le marbre, le bronze, peuvent cependant s'échauffer, s'assouplir et se tordre au feu d'une puissante inspiration. Parmi les statuaires, ceux qui étaient mieux que des praticiens, ceux qui étaient des artistes protestaient par leurs œuvres contre les doctrines byzantines de l'art de musée, solennel, ennuyeux, sans charme, sans in-

telligence, sans vie, sans emploi, insociable en un mot, bon tout au plus à figurer dans les niches d'une école de dessin, comme une parafe de Brard et Saint -Omer dans le cadre soiis verre d'un professeur de calligraphie. Ils ont ranimé le foyer éteint de l'art vivant.

C'est à ce foyer sauvé par eux que se sont allumées les belles flammes de notre jeune école de sculpture. Sans qu'elle l'avoue, peut-être même sans' qu'elle en ait conscience, c'est bien de là pourtant qu'elle est partie pour triompher des rigidités de la matière, pour y mettre la grandeur, la force, la sérénité, la grâce, l'élégance, la passion, la beauté, le symbole selon le lieu, toutes ces formes hautes de la vie, mais par-dessus tout la vie elle-même. Un des plus ardents, un des plus convaincus, un de ceux qui par ses œuvres même imparfaites, et par la parole, et aussi par la plume ont le mieux con-

couru à ce glorieux mouvement, est l'artiste dont le nom figure en tête de ces lignes : Auguste Préault. Il y allait de si bon cœur à cette œuvi'e de renaissance et y portait la torche avec une telle fougue ! Il eût plutôt brûlé l'autel que de n'y point déposer lé brandon sacré.

Pauvre Préault t

« Les feux de l'aurore ne sont pas si doux que les premiers regards de la gloire. » Pourquoi cette touchante pensée de Vauvenargues s'imposa-t-elle à ma mémoire au moment où j'appris, dans la journée du 11 janvier 1879, que ce vaillant avait succombé ? Sa fin était prévue, annoncée depuis plusieurs semaines ; mais à la tristesse de ce deuil il s'ajoute une amertume particulière. En effet, Tarliste tout à l'heure septuagénaire aura quitté ce monde sans que sa main ait cueilli le rameau de laurier pour lequel jusqu'au dernier jour, sans un instant de défaillance, il avait combattu. Il ne connut point les douceurs de Taurore ni les rayonnements du midi, non plus que les pourpres du couchant. Il est mort dans les premières glaces de rage comme dans les glaces de la saison, sans soleil, je veux dire sans gloire. Le destin a de ces ironies.

Ce n'est pas que Préault ne fût très-connu et même célèbre. « Tout Paris » saluait Préault. Tous nous nous faisions une fête d'arrêter ce petit homme

i22 AUGUSTE PRÉAULT.

trapu, aux épaules arrondies, au buste fort, mal assis sur des jambes courtes et grêles, quand nous le rencontrions circulant d'un pas leste par la ville, cinglant l'air de sa canne légère, de bois commun, ou bien arpentant au bras d'un ami le foyer de nos théâtres, de préférence celui du Théâtre-Français. On le laissait causer, — si volontiers il s'y prétait I — en ne lui donnant de réplique que tout juste le nécessaire pom* servir de tremplin à son vif esprit.

De l'esprit, il en eut. Il en eut trop. Comme des étincelles d'une batterie électrique, l'esprit s'échappait en crépitations incessantes de tous les points de cette physionomie si intelligemment laide, de ce vaste front toujours fumant, ébouriffé de mèches devenues rares, de cette face convulsée, bizarrement modelée, comme par lui-même ; de ces yeux au rapide regard, tour à tour méfiants, interrogeants, riants, colères, mal d'ensemble, divergents, inégaux, clignotants, aux coques saillantes, montrant de grandes parties blanches de sclérotique avec des arborescences veineuses injectées par le sang ; de ce nez socratique, de ces lèvres larges, épaisses, tordues, où courait une moustache rude et courte ; de cette voix éraillée, de cette [bouche aux lourdes mâchoires, grandement ouverte pour le rire d'Aristophane et de Rabelais, solidement endentée, lançant aussi, comme un coup de dent, le trait

aux arêtes barbelées, le mot longuement aiguisé qui, en effet, mordait.

Car cet artiste qui fut un grand artiste, qui avoisina le génie, faisait ce qu'on appelle des mots. Ils étaient souvent cruels. Aigri, il y excellait et ne résistait pas au plaisir vengeur de les jeter à tout venant, sachant bien qu'ils finiraient par arriver à leur destination. Par le fait ils couraient les ateliers, se colportaient dans les cercles, passaient les ponts, se redisaient sur le boulevard et finalement étaient recueillis et imprimés au Figaro quand ils n'y étaient pas venus de première main. A ses mots Préault dut la plus grande part, mais non la meilleure de son renom. La presse accorda plus souvent sa publicité à la verve caustique, aux railleries à l'emporte-pièce de l'homme d'esprit, qu'à la fougue étrange, à la généreuse passion, à l'idéalité puissante du statuaire. Elle attirait, flattait, vantait l'artiste, non pour son art, mais parce qu'il y avait en cet artiste un gamin de Paris gouailleur et blagueur.

Était-elle bien certaine que vraiment il fût de grande race parmi ceux qui pétrissent le marbre et le bronze ? Je ne le pense pas. Sur ce point elle consentait à nous croire, nous autres critiques spéciaux, mais sur parole et sans y aller voir. Y allait-elle, par hasard : elle en revenait troublée plutôt que persuadée. Sans doute, à la surface, elle

124 AUGUSTÏE PRÉAULT.

lui rendait de grands hommages, lui donnait sans compter de « Thomme de génie » , mais sans conviction, par convention d'urbanité, comme on donne en voyage, sans vérifier les titres, la particule à qui s'en pare. L'amour-propre de l'artiste constamment en saigna, comme des défiances de l'administration, comme de l'antipathie des ateliers académiques. Ici et là, Préault fut méconnu de bonne foi, —son art libre n'y pouvait plaire, — mais aussi parce qu'on y était en garde contre ses jovialités retentissantes, parce qu'on y conservait à la peau et plus avant encore, en pleine chair, la cuisante sensation de ses sarcasmes.

Eh bien, il faut le dire, l'agression de la parole chez Préault, sa façon brève, rapide, incisive de juger, définir, condamner une œuvre ou un homme était une revanche, quand ce n'était pas un moyen de défense préventive contre la critique des ateliers adverses. A la parade, à la riposte, il avait la main vive et rude; mais je ne crois pas qu'il ait jamais porté le premier coup. Doué des plus généreuses qualités du cœur, il fut en ses amitiés d'une constance inébranlable, je ne sais point d'heure qui ne l'eût trouvé prêt et hardi à les soutenir. Nerveux comme une femme, sensible, impressionnable, ce satirique n'était nullement un sceptique. Nous l'avons toujours vu reconnaissant des moindres marques de sympathie, prompt à l'enthousiasme et

le montrant, à l'émotion aussi et s'en défendant, mais s'en défendant mal. Quand Paul Huet, qui fut de ses amis les plus chers, mourut presque subitement, Préault fut afftecté à ce point qu'il demeura de longues semaines sans revoir la famille. Il ne pouvait prendre sur lui de retourner dans le milieu où s'étaient écoulées tant d'heures d'intimité intellectuelle. Trois mois passèrent ainsi. Fortuitement alors, en pleine rue, rencontrant le fils de son vieil ami, de ce compagnon des luttes romantiques, il fondit en larmes, étreignit le jeune homme entre ses bras et reprit dès ce moment avec assiduité le chemin du foyer en deuil. Il avait la pudeur de ses meilleurs sentiments. Mais certes elle était d'une tendresse exquise, l'âme de l'homme dont la dernière parole, à soixante-dix ans, fut: « Je vais donc revoir papa t »

La grande passion de sa vie fut l'art, passion ouvertement avouée, celle-là ; il n'y mit point de voile, tant s'en faut ; trop souvent même nous la fit. voir en négligé, ce qui est toujours une imprudence. En dépit de ses lacunes, peut-être même en raison de ses lacunes, le talent de Préault restera la .plus fidèle expression de la statuaire romantique.

Comment Préault entra-t-il dans le Romantisme ?

Par un mot, son premier, qui fit fortune au courant

de la mémorable bataille à*HernanL « A la guillo-

tîne, les genoux ! » cria-t-il aux classiques qui sifflaient *. Le cri, j'en conviens, manquait d'aménité; mais il était dans le ton de cette soirée où chacune des rimes d'or du poète en s'envolant dans la salle s'y heurtait à de séniles malveillances. Et puis on avait vingt ans. C'est l'âge des belles haines, féroces mais désintéressées^ allumées par la seule ivresse de l'art et de la poésie. Peut-être Préault tenait-il des mains de Théophile Gautier, son aîné d'un an, son condisciple au collège Charlemagne, le fameux carré de papier rouge signé Hierro qui lui ouvrit la porte du Théâtre-Français en ce jour illustre. C'était le Sésame de cette caverne où les quarante académiciens, — ils étaient quarante comme dans le conte de Schéhérazade, ^ se proposaient d'égorger sur place l'art vivant, fougueux, violent, passionné, tragique et bouffon, par-dessus tout lyrique, fait d'idéal et de sincérité.

La jeunesse A'Hernani était vraiment jeune. Poètes, dramaturges, peintres, sculpteurs, les architectes eux-mêmes, d'un égal mouvement, montaient à l'assaut des bastilles académiques. « Tous les cerveaux bouillaient, a dit l'un d'eux, tous les cœurs palpitaient d'ambitions démesurées... Jamais telle soif de gloire ne brûla les lèvres humaines. » Admirable élan I Mais quel petit nombre d'élus par-

1. « L'orchestre et le balcon étaient pavés de crânes classiques* et académiques. » Théophile Gautier.

AUGUSTE PRiiAULT. 127

mi tant d'appelés, que d'avortements, que de fruits secs, que de ratés I Parmi ces comètes chevelues qui menaçaient d'incendier le ciel de Fart, que d'astres éteints obscurément dans les nécropoles des musées de province aux cours silencieuses, ouatées de mousses humides I Dans leurs froides retraites pourtant ces hommes conservaient,comme une lumière intérieure, le souvenir rayonnant de leur jeunesse. Réveillaît-on devant eux Técho des vieilles légendes, leur paupière se relevait, il passait dans leur regard une étincelle des ardeurs anciennes.

D'autre trempe, Préault n'eut point de ces renoncements. Tempérament de combat, une fois qu'il eut pris possession de son terrain il ne le quitta plus. C'était celui de la lutte à outrance contre l'immobilité des conventions classiques, des poncifs académiques, contre les banalités de la forme, contre les surmoulages d'attitudes et de types épuisés. L'ambition était généreuse autant que légitime. L'art français ne pouvait se morfondre plus longtemps dans ces gaines de glace où l'avaient enfermé un Cartelier, un Cortot. Il fallait rompre les entraves. C'est ce que faisaient Victor Hugo, Eugène Delacroix ailleurs. Mais entre tous les arts la statuaire est celui qui se prête le moins au désordre de l'improvisation, à la violence, à l'exubérance des conceptions hâtives. Il exige de longues prépa-

rations professionnelles. Et précisément Préault, chez qui cette éducation première fut incomplète, débuta par des œuvres de désordre, de violence et d'exubérance. Au Salon de 1833, il envoie ses premières esquisses : la Misère, groupe demi-nature en terre cuite; Gilbert mourant, bas-relief en plâtre ; la Famine, grand bas-relief en plâtre; un buste, quelques médailles de bronze. Préault dès lors était classé et désormais signalé à l'attention hostile du jury qui, en 1834, repoussait son groupe des Parias, la tête de Maure, deux médailles colossales d'empereurs romains (dont l'une, le VitelUus, parut en bronze, trente ans plus tard, au Salon de 1864), et n'admit le fragment de la Tuerie qu'afm de « punir l'auteur » et à titre d' « exemple effrayant pour la jeunesse » .

Du premier Salon de Préault il ne reste rien qu'une nomenclature. Le matériel de la statuaire est si encombrant que toute sculpture qui ne trouve pas aussitôt sa destination dans le marbre ou le bronze est fatalement, à court délai, condamnée à être brisée et menée aux carrières. Bon nombre des plus importantes conceptions de Préault eurent cette triste fortune. Outre celles que nous avons citées nommons pour mémoire trois, statues colossales : Charlemagne (1836), Carthage (1838), Hécube (1835 et 1863), plusieurs grands bas-reliefs, entre autres une Adoration des Mages, Du Salon

AUGUSTE PRÉAULT. i29

de 1834 au moins avait-il conservé ce fameux basrelief de la Tuerie qui, fondu en bronze il y a quelques années, fut acheté par l'État et donné au musée de Chartres.

Femmes échevelées, violées, pâmées, haletantes, mourantes ou mortes, se débattant sous l'étreinte lubrique d'un nègre au hideux rictus, serrant contre leur mamelle tarie l'enfant ramassé cadavre dans la mêlée, se jetant féroces à la face du vainqueur ; guerriers aux formes athlétiques qu'on étrangle, qui se renversent dans un cri sauvage d'agonie, bouchant de leur paume raidie d'effroyables blessures, découvrant de larges et béantes plaies, des entailles profondes, énormes, aux lèvres en bourrelet; et dans le fond, la tête. d'un chevalier grave et sévère sous le heaume, visière levée, ordonnant impassible cet égorgement ;- — une confusion de membres et de masques humains qu'on ne rattache point Tun à l'autre sans quelque effort, corps tordus par la douleur ou la fureur, bouches hurlant d'angoisse ou de haine, petites mains et mains noueuses qui toutes se crispent, saisissent, s'accrochent comme des griffes, se cramponnent à la gorge et à la barbe des hommes ou bien au sein des femmes, à leurs longues chevelures qui se mêlent et ruissellent à grands flots sur les chairs pantelantes : c'est la Tuerie.

Un profil : les yeux petits, soupçonneux et fixes

s'enfoncent profondément sous l'arcade sourcilière d'où s'échappe un regard aigu et froid comme une lame de stylet ; les joues pleines et fermes descendent à plis puissants vers le triple menton épais, lourd, débordant de graisse, tombant comme un fanon sur le col monstrueux, musclé comme un cou de taureau ; le nez est fin, audacieusement recourbé en bec d'aigle, la bouche dédaigneuse, aux plissures minces, aux commissures fléchissantes; le menton creusé, séparé en deux parties par un sillon profond, se projette en avant, dur, insolent. Sur le front vaste et haut se rejoignent les feuilles extrêmes d'un immense laurier. Tout ici, sauf le front, est de la bête. La ruse et les appétits des carnassiers s'y manifestent avec une énergie sans pareille, incarnés dans l'homme et par là s'ajoutant à tous les instincts malfaisants de l'humanité. C'est le Vitellius.

A côté de partis pris violents, comme cet amoncellement d'épongés sèches qui couronne la tête en guise de chevelure, il y a dans cette superbe médaille des qualités d'exécution tout à fait supérieures : les plis de la peau, la mollesse des chairs, la lymphe et les graisses, la fluidité du sang, la fermeté des muscles, la face pesante, modelée, fouillée avec passion, qui palpite et tressaille, vit et résiste sous le doigt. Ce ne sont point là seulement des qualités techniques, des tours de main

AUGUSTE PRÉAULT. i3i

de praticien qui s'acquièrent dans les ateliers. Elles supposent un sentiment esthétique très-haut. Une vision exceptionnelle des choses peut seule les traduire avec cette force, avec cette puissante netteté qui s'empare de Tespritet y demeure comme frappée à fleur de coin, à jamais préservée de l'oubli.

On retrouvera le groupe des Parias lithographie dans le Musée d'Alexandre D*** : un homme assis sur la terre nue tenant embrassée sur ses genoux une jeune mère qui allaite son enfant. Le croquis manque de précision, c'est le seul souvenir qui subsiste de cette œuvre de Préault. Il est d'autant plus intéressant de le signaler, que Préault m'a souvent dit avoir collaboré à la rédaction du Musée. On sait que cette publication est tout entière consacrée au compte rendu du Salon de 1834. C'est là que les curieux des choses de cette époque doivent aller chercher les professions de foi de l'art romantique. Alexandre D"* n'est autre que Alexandre Decamps, le frère du peintre. Le dessin du titre est charmant. Composé par Célestin Nanteùil, il est à lui seul une déclaration de principes. Dans une architecture composite où les styles se mêlent de façon fantaisiste, où fleurissent des génies ailés, des chimères, des cariatides, des armoiries, des symboles de toute sorte, huit loges ont été réservées aux huit peintres préférés par l'école. Quels sont.

132 AUGUSTE PRÊAULT. ^

ils ? Véronèse, Poussin, Rubens, Holbein, Murillo, T^embrandt, Albert Durer, le Titien. — Raphaël est exclu, et je m'imagine que Poussin n'y a été admis qu'au scrutin de ballottage, parce qu'il fallait bien, en ce livre d'art français, que figurât un nom de peintre français. Vingt-quatre dessins reportés sur pierre lithographique reproduisent les œuvres capitales du Salon : le Corps de garde, les Anes d'Orient, la Défaite des Cimbres de Decamps, les Femmes d'Atger, Richard à la table du moine, la Rencontre de cavaliers maures et le portrait de Rabelais d'Eugène Delacroix \ le Larmoyeur d'Ary Scheffer, la Saint-Rarthélemy de C. Roqueplan, V Étang de Ville-d'Avray de Cabat, le Vue générale d'Avignon de Paul Huet, la Mare de Jadin, la Place de VEsbekieh au Caire de Marilhat, un Cerf de Barye, le Satan de Feuchères, les Parias de Préault, etc., etc. A ce même Salon de 1834, Ingres exposait le Saint Symphorien, Paul Delaroche to Mort de Jane Grey. Après avoir feuilleté les dessins

1. 11 est question d'un concours pour la statue de Rabelais à Tours et Chinon. Nous rappelons aux concurrents i l'existence de ce portrait exécuté par Delacroix pour la Bibliothèque de Chinon. A Decamps dit de la tête qu'elle * est une des belles productions dont le temps consacrera la célébrité. L'auteur, ajoute-t-il, y a peut-être épuisé ce que l'art peut offrir de plus correct, de plus brillant, de plus fin et de plus spirituel. * Nous leur recommandons i aussi au point de vue de l'analyse intellectuelle et morale le très-remarquable travail publié par M. Jules Levallois dans la Revue de France du i5 février 1879, précisément 'sous ce titre : la Statue de Rabelais,

du Musée, si l'on parcourt le texte qui les accompagne, on est surpris de la modération de la critique, de son impartialité. La légitimité des revendications formulées, n'est point faite, elle, désormais, pour nous étonner ; il y a sur ce point et depuis longtemps cause gagnée auprès de tous les esprits libres.

A partir de cette date, Préault fut systématiquement repoussé de toutes les expositions jusqu'en 1848.. De là quatorze ans d'animosité, de colère, d'emportements, de verve railleuse, acerbe, mauvaise, cassante et mordante contre les jurys, les académies, l'administration, de haine contre tout ce qui était revêtu du caractère officiel ; quatorze années d'élucubrations rageuses, délirantes, aussitôt exécutées que pensées, aussitôt démolies que réalisées. Ça et là quelque morceau échappait à la destruction, comme cette curieuse maquette de VEnfer du Dante qui a été sauvée par un ami et appartient à madame Isbert, artiste elle-même, miniaturiste de talent : un tourbillon de figurines, d'âmes — ô sculpteur ! — d'amantes abandonnées, victimes d'amour, Francesco et Paola glissant, morts et revivant de la même blessure, sous les yeux du poète attendri.

En ces capitulations auxquelles tout homme, s'il

n'a cent mille livres de rentes, est sujet, Préault

pourtant — par qui ? — obtint quelques comman-

134 AUGUSTR P^BACLT.

des : une statue de VAhbé de VÉpée pour la façade de l'Hôtel de Ville (1844), une Vierge pour Nogentsur-Seine, une Sainte Marthe pour Bergerac (1846), L'année suivante, Froment-Meurice, Torfèvre romantique, lui demandait la composition d'un reliquaire pour l'église de la Madeleine. En 1848, un nouvel ordre de choses où dominaient ses amitiés politiques lui demanda la Clémence Isaure du jardin du Luxembourg, un buste de Nicolas Pomm pour le Louvre, les statues de saint Oervais et saint Protais pour l'église placée sous cette invocation à Paris, et qu'il fit en collaboration avec Antonin Moyne.En 1849, il exécute le masque célèbre du Silence pour le cimetière des Israélites au Père- Lachaise. — Une des épreuves en plâtre sert aujourd'hui d'enseigne à un fripier qui l'a transportée de la me du Roule à la rue Fontaine-Saint-Georges. En 1850, Préault modelait cette excellente statue de Marceau, la seule où il ait sacrifié à l'élégance ; jeune, vaillante et vivante figure, son chef-d'œuvre, qui vaut le voyage de Chartres. L'empire, dont il n'était point l^ami, ne lui refusa pas les commandes. De 18S3 date le lourd cavalier du pont d'iéna, le miles gloriosus célébré par Michelet, et son cheval, « le cheval primitif de la Gaule chevelue, engorgé encore de l'humidité des marais, des grandes fbréts • .

Que la puissante imagination de l'illustre histo^

AUGUSTE PRÉÀULT. 135

rien, que ta magie de sa parole ne nous fasse pas* prendre le change. Le Cavalier gaulois est une des moindres œuvres de Préault. Quoi qu'en ait dit Michelet, ï¥éault était Thomme le moins propre — non de fond, mais d'éducation — à la sculpture des colosses au grand jour, à ciel découvert, bravant la lumière. — A la lumière, à l'espace, il faut le contour, il faut la ligne qui traduit d'un trait clair, net, rapide, sommaire, mais juste, le mouvement, le geste, l'attitude, le caractère d'ensemble qui s'empare de Tesprit. Ces choses, depuis le Marceau, Préault jamais ne les retrouva ; il ne les trouva que dans le Morceau, Voyez ses groupes de la Paix et de la Guerre, aux angles du pavillon de l'Horloge au nouveau Louvre, sur la cour Napoléon III, ils sont composés en bas-relief, les figures principales s'appuient sur un lit d'accessoires. Arrêter une figure, un groupe, sur le bleu du ciel, sub Jove, cela exige une précision qui échappait à la main nerveuse de l'artiste. Son génie se complaît dans l'enflure, le désordre, l'exubérance, la turbulence, le trouble et l'indécis. C'est dans cette incohérence d'éléments qu'il se reconnaît en sa puissance et que nous reconnaissons, nous, parfois sans logique, cette suprême réalisation de l'art, la vie.

La vie : ce fut le don de l'art de Préault. La vie de Tart, il la mit jusque dans l'image de la Mort qui le hanta. Nul n'a fait plus de tombeaux, plus de mo-

mm

aumentSy de médaillons, de statues et de bas-reliefs funéraires, sans parler de ses Christs terribles des Ternes et de Saint-Gervais *, devant lesquels le prêtre n'osait prier. Son Salon de 1863 donnait une notation très-complète de cette inclination romantique pour les spectacles de mort. C'était une trilogie douloureuse : la Parque, le Meurtre d'Ibycus, Hécubey trois actes du même drame. Le premier se passe dans les régions du monde inconnu, celui de la fatalité : la Mort brisant la tige d'une jeune vie. Le second acte est la traduction humaine du fait fatal : le meurtre, l'Hercule brutal frappant à mort un jeune héros. La douleur maternelle, enfin, l'immense désespoir qui se tord sur la couche funèbre est figuré sous le nom d'Uécube. — L'effet sinistre est obtenu à l'aide d'étranges altérations de la réalité anatomique: grossissements monstrueux, déformations excessives, raccourcissements ou allongements de proportions, saillies exorbitantes, effacements singuliers, tronçons de membres con-

1. L'admirable Christ de Saint-Gervais est bien injustement relégué sur une muraille nue près d'une des sorties basses de l'église du côté de la rue des barres.

Parmi ses sculptures funéraires, celle que Préault estimait le plus est le tombeau de Adam Mickiewicz à Montmorency. Voir à ce sujet sa lettre à M. Pbilippe Gille dans le Figaro du 15 janvier 1879. « 11 n'y a qu'un simple médaillon, mais c'est, je crois^ ce que j'ai fait de mieux dans ma vie », ecrlt-il à son ami. M. Philippe Gille possède une curieuse maquette de la statue de Jacques Oœi/r avant les corrections imposées par l'administration et dont Préault irrité laissa le soin au praticien chargé d'exécuter le marbre.

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vulsivement tordus sans lien, sans rapport saisissable. Et pourtant la vérité idéale est entrevue, je ne puis dire rendue ; mais Tœuvre dans son incorrection nous laisse une sensation profonde de tragique terreur.

Une autre note dans le même sentiment date de 1877, encore un petit bas-relief funéraire : une main, une chevelure de femme, rien de plus. La main voilée de crêpe masque le visage. Ce geste traduit d'une façon poignante l'émotion de la douleur . Dans le même ordre d'idées on rangera la Vierge aux épines (1866), VOphélie (1876), d'un sentiment plus doux, mélancolique ici et non plus tragique.

En face d'une œuvre de Préault il faut se faire le complice de l'esprit qui Ta conçue, écarter tout souvenir des maîtres amis de la perfection, oublier qu'il s'est vu dans l'art des œuvres achevées, ne point s'arrêter aux détails, laisser de l'amoncellement incohérent des formes se dégager l'action intelligente de la pensée, glisser sur les négligences, sur ce tumulte de décadence pour ne plus voir que ces flots de vie débordante et l'idée très-noble, la haute passion qui profondément remue. J'en prends à témoin cette étrange figure de la Comédie humaine, qui de la maison fermée de Théophile Gautier a passé dans les mains de M. Alexandre Dumas : singulier pêlemêle où se confondent les réminiscences de la statuaire au moyen âge, les ressouvenirs de la