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grande Jlfélancolî^ d'Albert Durer et la puissance du sentiment moderne.

Il n'y a pas là d'exemple à suivre, mais un exemple à consulter. Préault serait le plus dangereux des guides. Il a trop haï le « bourgeois », qui le lui a bien rendu. L'art veut être plus intelligible. Tel quel pourtant, l'art de I¥éault, cet art lyrique et réaliste, a exercé une influence occulte sur la statuaire moderne, et nullement par. ses œuvres graves et sages comme la Sainte Catherine de Saint- Paul, comme le Jacques Cœur officiel de Bourges,* mais par ses audaces de pensée et d'exécution, par ses œuvres désordonnées, passionnées jusqu'au paroxysme.

Quand sera refroidi le métal formé de cent aliages encore en fusion auquel je comparerait Tart de ce siècle, il se rencontrera par fusées capricieuses à la surface de cet airain quelques veines d'or qui ajouteront à la masse une singulière valeur, une belle et retentissante sonorité, des rehauts de chaude lumière. L'une de ces veines sera formée de l'or de Préault.

1. Je dis le Jacques Cœur officiel et peut-être ne devrais-ie pas le citer, car Préault le reniait, ne reconnaissait que l'esquisse. Sous cette première forme, Toeuvre est bien de lui, en effet : strapassee, les jambes trop courtes, mais d'une bien autre puissance d'expression qun le marbre correct du

Sraticien. Ce marbre, me dit-on, oflert par l'Etat à la ville e Bourges, n'a Jamais été déballé; il dort entre six planches dans un coin de ia mairie de cette vilie, attendant que la municipalité fasse les frais du piédestal.

AVetlSTS PlÉAULT. 139

La grande lacune dans l'œuvre de l'artiste, c'est l'absence de la femme. Il ne Ta point comprise dans sa beaujté. Delacroix unjour dans l'atelier de Préault, s'enthousiasmant devant un fragment d'antique, un bras, saisit un ftisain et voulut le dessiner au mur. « Il fit un bras de singe » , me disait Préault. Lui^ même n^a vu dans la femme qu'une sorte d'animal humain, un être épique, biblique, un colosse. 6éricault aussi disait ! « Je commence une femme, cela finit en lion. »

Il existe un moulage précieux .d'une des mains de Préault, la droite bien entendu. Elle est remai^ quable par sa petitesse et l'élégance des proportions. A l'absence de nodosités, à l'exiguïté des phalanges, le chiromancien Desbarolles reconnaîtrait l'intuition rapide ; au pouce spatule, épais, en forme de bille, le pouce de l'homme d'action et de volonté opiniâtre ; aux lignes confuses et multipliées de la paume, l'empreinte ftitale d'une destinée contrainte aux agitations d'une lutte incessante ; une ligne d'art profondément creusée, et très-développé le mont ambitieux de Jupiter. Où est la barre d'arrêt de sa vie en cette petite main nerveuse, crispée comme pour étreindre quelque ftiyante chimère ? Je ne l'ai ni trouvée, ni même cherchée, mais elle y est comme elle est dans son art. — Au moins Cônserva-t-il en lui jusqu'au dernier jour, vif et flambant clair, le feu d'un jeune cœur.

440 AUCUSTE PRliÀULT.

LE CARNET d' AUGUSTE PRÉAULT.

Quelques jours après la mort de Préault, un de ses amis, lettré délicat, artiste aussi,sculpteur luimême en ses loisirs, l'aimable auteur au théâtre de tant de spirituelles inventions, des Trente millions de Gladiateur, Aes Charbonniers, ces incomparables bouffonneries, M. Philippe Gille publiait dans le Figaro un choix de Notes intimes et de Mots de

l'artiste. Nous reproduisons ici, avec son autorisation, ce très-curieux article qui donne la mesure exacte de l'esprit de Préault. .

« Celui qui écrit ces lignes a connu intimement Préault, et c'était chose beaucoup plus difficile •qu'on ne se l'imagine. Préault, avec sa nature primes autière et toute d'instinct, n'aimait pas les contacts inattendus. Il avait devant les visages nouveaux l'inquiétude de l'inconnu.

a Le moment où on le possédait le mieux, était celui du repas : un dîner, par exemple, s'il n'y avait pas plus de cinq ou six convives à table. Aucune connaissance de la gastronomie, d'ailleurs: on le sait bien au café de Fleurus, où il a tant causé et si peu mangé, sous prétexte de déjeuner.

« Alors, cette figure pleine, presque ronde, au front bombé où éclataient des yeux vifs et mobiles,

sans cesse interrogeant autour d'eux, où s'ouvrait une bouche rouge, bonne, malgré certains plis d'ironie et de dédain, s'animait et s'enflammait d'une foule de rires intimes, de colères concentrées, de rancunes dantesques et de rabelaisiennes joyeusetés qui en faisaient tout un monde ; il nous semble le voir encore avec sa moustache grise taillée en brosse et sa cravate haute qui lui donnaient cet air demi-artiste, demi-soldat des Indes^ tructihles de 1830! Carolus Duran l'avait peint ainsi dans une esquisse qui est une de ses meilleures.

« Préault connaissait son génie de causeur, et il marquait volontiers ses points. Il notait la plupart de ses mots et de ses dispositions, soit sur des cartes de visite, soit sur des bouts de papier à lettre déchirés au hasard.

« Nous n'entreprendrons pas de reproduire tous ses bons mots parlés et écrits, ses nouvelles à la main, etc., etc. ; mais nous avons conservé avec soin un carnet qu'il portait sur lui, et qu'il nous a donné un jour de^ bonne humeur, en nous disant : « Gardez-le, il vous servira pour m'expliquer après ma mort. » C'est de ce carnet que nous avons extrait la plupart des pensées qu'on va lire, et qui sont les unes des saillies de son esprit, les autres des notes prises après des lectures. Nous les donnons telles quelles, avec leurs négligences, leurs

H2 AUOUSTB PRltàULT,

ellipses ; elles sont comme une suite de sa oonve^ sation outre-tombe.

« Quelques-unes d'entre elles ont pu paraître dans nos échos, mais il ne faut pas s'en étonner en se rappelant que, depuis bien des années, Préault était le collaborateur du Figaro ; nous copions donc sans ordre les alinéas comme ils se présentent : »

— De tous les animaux, l'homme est le seul qui ait pensé à se vêtir.

— Les écrits dont on vit ne vivent pas.

^ On ne photographie pas la physionomie.

— Lamennais, un vinaigre frappé.

— Jamais deux personnes n'ont lu le même livre, ni vu le même tableau.

•^ La peinture est fille de l'amour et de la lumière.

— Rivarol, qui singe toujours l'homme de cour, n'aura jamais qu'un succès de singe.

Tout homme a dans son cœur un cochon qui sommeille

— Je ne me rappelle pas que Voltaire ait jamais parlé de Don Quichotte.

AUGUSTE PHÉAULT. 143

— La preuve que l'homme descend du singe, c'est que quand il se sent perdu, il se raccroche à toutes les branches.

— A propos de destinée, quelle eût été la destinée du genre humain, si au lieu de manger une pomme, Adam et Eve eussent mangé du raisin ?

•— Si le dessin est le soutien de Part, la couleur en est l'ornement.

— Murger a succombé sous les baisers de la muse verte...

— L'art assassiné par la géométrie, voilà l'architecture moderne.

— Voltaire, né d'une chienne et d'un serpent.

— Monsieur X..., une oie à queue de paon.

— Brahma ! toute chose est le rêve d'un rêve.. .

— Le propre des cochons, c'est d'être sales.

— Le jour du terme, un jour sacré pour les propriétaires, un sacré jour pour les locataires.

« Chemin faisant, nous copions ces quelques nouvelles à la main qui sont d'un autre lour et d'un mérite particulier au point de vue du jouma-

lisme,parce que ce ne sont plus des idées et des impressions, mais des traits de mœurs, des Échos de Paris, absolument réussis comme métier. »

Madame X. ..,propriétaire,augmente de 500 francs madame G..., sa locataire, qui lui dit : Impossible, Madame, de vous payer. Je vous donne congé ; je ne pourrais vous payer ces 500 francs d'augmentation. — On m'avait dit, répond la propriétaire, que vous aviez perdu votre père et que vous veniez d'hériter !

Sur le boulevard.

Deux fumeurs :

— Pardon, du feu, s'il vous plaît ?

— Mais, c'est que je n'ai pas de cigare !

— En voilà un. Avec cela, il ne vous faut pas un bock ?

Mon ami,

Je lis dans le Figaro :

« Le haricot est le piano du pauvre, »

Je crois qu'il fallait dire flageolet.

Je crois ! ! !

En chemin de fer :

— Tiens t vous fumez!... Donnez-moidoncun cigare ?

AUOUSTB PBÉAULT 145

L'autre lui répond :

— Faites excuse, je uai que celui-là... et un autre que je vais fumer tout de suite après.

Juillet 1878.

Lettre d'un oncle à son neveu.

Monsieur mon neveu,

Je vous envoie les dix francs que vous me demandez depuis si longtemps.

C'est le dernier argent que vous recevrez de moi. A Tavenir, oubliez que vous avez un oncle.

Tout à toi.