L'illustre Daumier, si grand, encore méconnu
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Il se laissait duper sans avoir Tair de s'apercevoir cpi'on le dupât.
Il estimait qu'on le payait toujours trop cher. (Il n'avait vendu son premier tableau qu'à l'âge de quarante ans.)
Sur sa fin, il cédait si facilement à l'importunité des marchands, qu'ils lui ont arraché de la sorte trop d'œuvres informes, qui n'ont d'autre valeur que celle d'un autographe.
Il y aura donc. un choix à faire dans les innombrables tableaux signés Corot, qnl courent le monde.
Mais les beaux Corots sont inappréciables.
De 1827 à 1874, Corot a figuré à toutes les expositions officielles, sans en excepter une seule.
Envois de Corot aux Salons annuels.
1827. — Vue prise à Nami ; Campagne de Rome.
1831. — Vue de Furia (ile d'Ischia) ; Couvent sur les bords de l'Adriatique.
1833. — Vue prise dans la forêt de Fontainebleau.
1834. — Une forêt ; Marine ; Site d'Italie.
1835. — Agar dans le désert ; Vue prise à Riva
(Tyrol italien).
1836. -- Diane surprise au bain; Campagne de
Rome en hiver.
1837. — Saint Jérôme, paysage ; Vue prise dans
l'ile d'Ischia ; Paysage ; Soleil couchant.
1838. — Silène; Vue prise à Volterra (Toscane).
1839. — Site d'Italie ; Paysage ; Un soir.
1840. — Fuite en Egypte, paysage; Soleil cou-
chant ; Un moine.
1841. — Démocrite et les Abdéritains ; Paysage
tiré des Fables de La Fontaine; Site des environs de Naples.
1842. — Site d'Italie ; Paysage effet du matin.
1843. — Un soir ; Jeunes filles au bain.
1844. — Destruction de Sodome; Paysage avec
figures ; Campagne de Rome.
1845. — Homère et les Bergers ; Daphnis et Chloé;
Paysage.
1846. — Forêt de Fontainebleau.
1847. — Paysage ; Bei^er jouant avec une chèvre;
Paysage.
1848. — Site d'Italie ; Intérieur de bois ; Vue de
Ville-d'Avray ; Matinée ; Crépuscule :
Soir ; Effet du matin ; iMatinée ; Un soir.
1849. -- Le Christ au jardin des Oliviers; Vue
prise à Volterra (Toscane) ; Site du Limousin; Vue prise à Ville-d'Avray; Étude du Golisée à Rome.
1850. — Lever de soleil ; Matinée ; Soleil cou-
chant (Tyrol italien) ; Ville-d'Avray.
1851. — Soleil couchant; Le Repos; Port de la
Rochelle.
1853. -. Saint-Sébqstien ; Matin ; Soir,
18S5. — (Exposition universelle) Matin; Maroussy près Montlhéry ; Printemps ; Soir ; Souvenir d'Italie ; Soirée.
1857. — L'incendie de Sodome; Une Nymphe jouant avec un Amour ; Le Concert ; Soleil couchant; Un soir; Souvenir de Ville-d'Avray ; Une matinée (Ville-d'Avray).
18S9. T- Dante et Virgile, paysage; Macbeth, paysage ; Idylle, paysage avec figures ; Souvenir du Limousin ; Tyrol italien ; Étude à Ville-d'Avray.
1861. — Danse de nymphes; Soleil levant; Orphée ; Le Lac ; Souvenir d'Italie ; Le Repos.
1863. — Soleil levant ; Étude à Ville-d'Avray ;
Étude à Méry près la Ferté-sous-Jouarre.
1864. — Souvenir de Mortefontaine ; Coup de vent.
1865. — Le Matin ; Souvenir des environs du lac
Némi.
1866. — Le Soir; La Solitude; Souvenir de Vi-
geu (Limousin).
1867. — Vue de Marisselle près Beauvais ; Coup
de vent.
1867. — (Exposition universelle.) — Saint-Sébastien ; La Toilette ; Macbeth, les Sorcières ; Souvenir du lac de Némi ; Un soir ; Le^ Ruines du château de Pierrefonds.
1868. — Un matin à Ville-d'Avray ; Le Soir.
1869. — Souvenir de Ville-d'Avray ; Une Liseuse.
1870. — Paysage avec figures ; Ville-d'Avray.
1872. — Souvenir de Ville-d'Avray ; Près Arras.
1873. — Pastorale ; Le Passeur.
1874. — Souvenir d'Arleux du Nord; Le Soir;
Clair de lune.
A la suite de cette liste très-complète des Salons de Corot, voici l'énumération beaucoup plus maigre des récompenses qui lui furent accordées :
1833. — • Médaille de 2« classe (Jury académique).
1848. — Médaille de !'• classe (Jury élu).
1855. — (l"^* Exposition universelle.) — Médaille de i^^ classe (Jury nommé par le jury d'admission, nommé lui-même par décret impérial).
1887 (2« Exposition universelle.) — Médaille de ^ classe (Jury nommé pour les deux tiers à Télec* tian et pour le dernier tiers directement par la commission impériale).
Corot fut« à plusieurs reprises, proposé pour te médaille d'honneur, notammentjen 1865 et en 1874.
En 1865, après vingt-six tours de scrutin, si j'ai bonne mémoire, ladite médaille fut donnée à M. Cabanel ; en 1674, h Ml Gér6me.
Corot fut décoré en 1846 et nommé officier de la Légion d'honneur en 1867.
La dernière fois que nous avons vu l'illustre
artiste, c'est à cette soirée du 29 décembre 1874, où il Tint, déjà touché par la Mort, recevoir des mains de ses confrères et de ses admirateurs l'hommage de cette médaille d'or que les jurys des expositions officielles lui avaient toujours refusée.
Se souvient-on encore de l'incident ? Deux noms étaient en présence se partageant les votes du jury pour la médaille d'honneur au Salon de 1874 : ceux de Corot et de M. Gérôme. Celui de M. Gérôme l'emporte. Aussitôt les amis de Corot ouvrirent une souscription à l'effet d'offrir une médaille d'or au vieux maître. Rapidement l'argent afflua. Le médaillon à l'effigie de l'artiste fut exécuté par M. Geoffroy de Chaumes. L'excédent de la souscription devait peu de temps après trouver une plus douloureuse destination. Il servit à élever un modeste monument à Corot sur les bords de cet étang de Ville-d'Avray qu'il a tant aimé.
S'il fut parmi les peintres de paysage un artiste qui aurait dû, semble-t-il, trouver grâce devant l'Institut, assurément c'est Corot ; mais Corot — pas plus que Millet, pas plus que Théodore Rousseau, pas plus que Troyon, pas plus que Paul Huet, pas plus qu'un seul des grands paysagistes de ce siècle, — ne fut appelé par l'Académie des beauxarts à honorer l'Institut de sa présence.
Je voudrais parler de deux hommes encore :
l'un Octave Tassaert, un contemporain des romantiques, qui les coudoya dans les ateliers et resta dans le siècle un isolé ; l'autre qui ferme à jamais le Romantisme, le rend désormais impossible et ouvre un monde nouveau : J.-F. Millet.
Si peu fataliste que nous voudrions être, il y a, semble-t-il, dans la vie de certains hommes de cruelles prédestinations.
La carrière active et la fin de l'artiste dont on annonçait la mort aux derniers jours d'avril 1874 en témoignent d'une façon troublante. On retrouve la marque de cette fatalité jusque dans les termes mêmes du fait divers par lequel on apprit ce suicide.
Quelle ironie du sort dans cette première ligne qu'on a pu lire dans la plupart des journaux d'alors!
« M. Nicolas Tassaert, le peintre bien connu, a été trouvé mort, etc. »
Or tous les tableaux de Tassaert sont signés 0. T., ou, en toutes lettres, Octave Tassaert.
On ajoutait, il est vrai, que Tassaert « n'était point le premier venu » .
Nous ne pouvons nous défendre du plus douloureux serrement de cœur en constatant en quel oubli profond, injuste, et — ce qu'il y a de plus triste — inconsciemment, innocemment injuste,
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l'opinion publique avait laissé tomber un peintre, un artiste de la valeur de celui qui venait de se tuer.
Car Tassaert s'est tué. A soixante-quatorze ans, de ses pauvres vieilles mains tremblantes de Taffaiblissement causé par la misère, dit-on, — quoique j'aie peine à le croire, — mats plus encore par l'âge, il a allumé un réchaud de charbon de bois et s'est asphyxié.
Sur la question de misère, sans rien affirmer, J*apporte à l'enquête les éléments BuivaôtB puisés à bonne source. Tassaert, avant la guerre, au moins, était propriétaire dans Paris. Le siège a-t-il ruiné sa ou ses propriétés ? Je Tignore. Il vivait très-retiré du monde, très-sobrement, se montrait fort amer en paroles contre les homme» et les choses. Par le ftilt, Il avait eu jadis à se plaindre du commerce de certaines personnalités, du modèle Suisse notamment.
Suisse était un boulanger, fort bel homme, dont le nom a dû reparaître souvent en ce livre» ôt qui, — introduit par je ne sais quelle fortune dans les ateliers d*artistes, — avait adopté la profession de modèle, puis ouvert une Académie parHcuUère qui existait encore il y a quelques années dans la Cité, au coin du boulevard du Palais et du quai des Orfèvres. H était doué dô beaucoup d'esprit naturel. Aiguisé au contact des peintres farouches de ce temps-là, Tesprit de Suisse était devenu cél^re.
OCTXnï TASSAÉRT. Î9S
On citait ses mots dans les petits journaux.
Mais il ne faisait pas que des mots, il faisait aussi des affaires, achetait pour la moindre somme d'argent des tableaux aux peintres qui flrêquentaient son académie, et les revendait à de fort beaux prix aux amateurs.
Tassaert est de ceux qui contribuèrent le plus à la fortune de Suisse.
Toutefois je doute que Tassaert, misanthrope et économe, soit mort de ftum.
Ce n'est pas d'hier pourtant que son cerveau était hanté par le spectre de la misère, de la faim silencieuse et de Tasphyxie.
S'il a parfois consacré son talent à des motifs de plasticité pure, comme en son admirable Diane au bain, ou à des spectacles de bonheur, comme en son tableau des Enfants heureux, ce sont là des manifestations exceptionnelles. Son tempérament ou sa philosophie le portaient de préférence aux sujets de larmes et de désespoir.
Le type de ses tableaux de prédilection est celui qu'il exposa en 1880 et qui est placé depuis cette époque au musée du Luxembourg.
Voici comment, lui-même, il a rédigé la notice explicative de cette œuvre :
« La neige couvrait les toits : un vent glacial fouettait la vitre de cette étroite et froide demeure ; une .vieille femme réchaufTait k un brasier ses
mains pâles et tremblantes. La jeune fille lui dit : « ma mère, vous n'avez pas toujours été dans ce dénûment ! ... » Et la vieille dame regardait l'image delà Vierge, et la jeune fille sanglotait. A quelque temps de là, on vit deux formes lumineuses comme des âmes qui s'élançaient vers le ciel. »
Je sais bien que ce n'est pas précisément jovial et que les satins blancs des robes Renaissance, et les pourpoints des cavaliers Henri II, et les costumes bariolés des Italiennes aux grands yeux de béte, et les mantilles, et les velours, et les pompons des manolas et des torreros d'Andalousie, je sais que toute cette friperie pseudo-historique et fantaisiste, que les periniques et le déshabillé du Directoire, que toute la turquerie à soleil dans le dos, que jusqu'à ces grands va-nu-pieds du désert algérien, que tout ce qui vient de loin, tout ce qui est mensonge a bien plus d'action sur le public que les navrantes réalités auxquelles s'attachaitTassaert. Et, en somme, je ne reproclife pas aux amateurs d'avoir préféré leur plaisir, leur fût-il procuré par de médiocre peinture, à de la peinture excellente, mais navrante.
Seulement, nous autres critiques, qui assistons en marquant les coups à ce champ clos de l'art contre l'opinion, nous qui constatons les défaites et les triomphes, qui pansons les blessures des vaillants et relevons les morts, nous avons le devoir
de dire ce que nous croyons la vérité sur les mérites de chacun.
Eh bien, Tassaert est au nombre des huit ou dix artistes de ce siècle dont la postérité recueillera précieusement les œuvres, aujourd'hui dédaignées, pour les accrocher dans ses Louvres, alors qu'elle n'aura ni cure ni souci des favoris actuels de la fortune.
Déjà on les recherche. M. Alexandre Dumas fils qui ne se borne pas à être l'illustre auteur dramatique qu^ chacun admire, l'explorateur hardi des questions sociales les plus graves, est aussi un collectionneur passionné de tableaux modernes. 11 possède quarante Tassaerts sans compter le portrait de l'artiste par lui-même aussi beau que le plus beau Géricault.
Les principaux sont : La Tentation de saint Hilarion, VEnfant Jésm endormi sur sa croix dans une gloire d'anges qui le contemplent, tableau de 2 mètres de hauteur, Y Assomption de la Vierge, la Madeleine en prière, la Vierge des affligés, un de ses premiers tableaux ; la Léda, un chef-d'œuvre ; la Translation des cendres de Napoléon /e»*, tableau extraordinaire de conception et d'exécution ; tous les rois de France placés dans le ciel assistent respectueusement à cette solennité. Outre ces grandes œuvres, M. A. Dumas possède encore quelques-uns de ses tableaux de genre : 1' Aveugle de Bagnolet,
