RÉPONSE A SON ARTICLE SUR LES PAYSAGISTES ET CONTRE LE PAYSAGE

« Monsieur,

a Depuis l'envoi que vous m'avez fait de votre feuilleton du 5 août, j'ai voulu vingt fois prendre la plume et vous remercier ; j'ai été touché de ce que vous me dites de personnel, mais je vous ai trouvé si sévère, si cruel même pour un genre que j'ai beaucoup aimé et que je croyais de sa nature fort inoffensif, que j'ai sans cesse été poursuivi du désir de prendre au moins la défense du pauvre défunt sur la tombe duquel vous jetez la pierre.

4 Voilà donc plus de quarante ans que je vis d'illusions, quarante ans que je suis plein d'amour

pour le monstre, ne me doutant nullement du mal auquel j'ai contribué! — Quarante anst Bien des royautés plus puissantes ont la vie moins dure et sont plus vite oubliées.

« Si quelqu'un était venu me dire : « Le paysage est mort, jetons une fleur sur sa tombe et pardonnons-lui ses péchés, » j'aurais silencieusement renfermé mon chagrin.

« Mais, tudieu î Monsieur, ce n'est pas ainsi que vous vous exprimez. Quelle oraison funèbre I Votre fougueux confrère de r Univers, traînant la libre pensée sur la claie, n'éclaterait en plus de violence ni plus de joie. La France est-elle donc sauvée ? L'art de l'empire va-t-il renaître de ces cendres du paysage et subir une heureuse transformation ? Sonhaitons-le, ô mon Dieu I Ayons le siècle de Périclès ! le siècle de Léon X ! Vous le croyez, je joins mes vœux aux vôtres pour un si glorieux avenir, mais en attendant ne maudissons point les morts ; cela, disent les bonnes femmes, ne porte point bonheur.

« Voilà dix ans que vous poursuivez cette exécution, dites-vous, que vous méditez cette brillante victoire t

« Si le paysage a dû flétrir tout ce qui l'entourait, corrompre l'art dans son essence même, vous avez eu raison. Mais j'avais jusqu'ici regardé le paysage comme un bon voisin, un bon auxiliaire, comme

un genre tout personnel, inoffensif près des genres orgueilleux, incontestablement supérieurs, puisqu'ils l'afTirment. Je l'ai toujours vu modeste et prêt à rendre hommage aux légitimes talents à l'ombre desquels il poussait ses petites racines, recevant avec reconnaissance les éloges et les encouragements. Qu'a-t-il arrêté ?

« Versailles et nos églises témoignent que la grande peinture n'a manqué ni d'encouragements ni d'occasions de se signaler!

«Et les peintres de 1830 qu'en faites-vous, M. Ingres compris?

« Dans un siècle fatigué, sceptique, le paysage paraissait l'expression des âmes tendres et recueillies, une expression neuve, vive et sincère, ce qui dans l'art compte pour quelque chose. Quelle étude intéressante vous feriez. Monsieur, sur Tart à Tépoque de la chute de l'empire et sur l'état du paysage en particulier !

« Vers la fin de la Restauration, la jeunesse semblait sortir d'un long épuisement ; entraînée par un irrésistible élan de liberté, elle courait à toutes les sources de la vie, vers le beau et vers le bien. Il y eut comme un tourbillon lumineux, la colonne de feu de l'intelligence.

« Philosophie, histoire, politique, on voulait tout

embrasser, tout envahir. L'art ne fut pas oublié, ce

fut sur ce flot que fut porté le pauvre paysage ; la

poésie toute élégiaque, caractère essentiel de ce temps, lui tendait la main.

« Vous, Monsieur, sans tenir compte de ce qui se faisait alors, vous nous présentez le paysagiste : grivois, vaurien, en goguette, paresseu^x, allant à la suite de M. Paul de Kock, boire le vin du crû et chercher la feuille à l'envers. Vilain portrait I En pourrait-on trouver l'original aujourd'hui? Je ne sais ; mais il n'a rien de commun avec l'école de paysage à laquelle j'appartiens, celle dont vous voulez bien me reconnaître le précurseur.

« Je n'ai, je l'avoue, jamais vu ni lu M. Paul de Kock ; je le tiens, puisque vous le dites, pour un paysagiste de bonne humeur. Mais les paysagistes de mon temps étaient moins gais, témoin Obermann. Ce n'était pas la gaieté qu'on leur reprochait I Ils s'appelaient : J.-J. Rousseau, Bernardin de Saint- Pierre, Chateaubriand, Georges Sand. Voilà les maîtres, les paysagistes d'alors, les émus et les passionnés qu'on admirait et qui je l'espère ne sont pas encore oubliés.

« Je voudrais avoir le temps, l'espace, le talent surtout pour répondre à toutes les questions que soulève votre article, dire avec vous, quoique avec mes réserves, que le paysage ne peut être une école, mais une expression particulière et personnelle. Cette question des écoles est aujourd'hui bien grande, et comme vous, Monsieur, m'a beaucoup

préoccupé ; il y a beaucoup à dire et plus à faire. La critique devrait bien, maintenant qu'elle est si forte et si habile dans llnvestigation du passé, découvrir les moyens d'étudier les maîtres des grandes époques. Ce qui me paraît incontestable, c'est que le paysage a été dans les temps modernes d'une certaine influence et pourrait ouvrir à l'étude de la figure des voies nouvelles. On lui doit, je le crois du moins, un amour plus sincère du vrai et du simple, l'oubli du convenu et de l'académique, ces produits funestes de la décadence.

« Vous prétendez. Monsieur, que c'est à l'étude du paysage qu^on doit l'art facile ; mais l'art facile est de tous les temps et de toutes les écoles. Boucher, dans ses figures aussi bien que dans ses paysages, est un peintre facile. Poussin dans ses paysages est un peintre sublime et profond. Ruysdael et Van der Neer seront toujours des artistes sérieux et des poètes délicats.

« Discussions vaines, ce me semble.

a Tous les genres sont bons, hors le genre ennuyeux. Cette conclusion n'est point d'un romantique ni même d'un paysagiste.

€ Un de mes confrères, — pardon ! un membre de r Institut, peintre d'histoire^&'il vous plaît,— homme de talent qu'on aurait, sous l'empire, relégué parmi les peintres de genre, me démontrait dernièrement l'infériorité de certains genres (du paysage bien

56 PAUL UUKT.

entendu). « On aura beau faire, disait-il, La Fon- « taine a fait parler les bêtes, vous ne ie comparerez « jamais à un Racine qui a étudié le cœur humain « et fait parler les dieux. » (Sic.) Faire parler les bêtes, traduire leur langage surtout comme le bon La Fontaine, n'est pas une petite affaire, et cela ne prouve pas que La Fontaine n'ait pu faire une étude non moins approfondie du cœur humain que nos grands tragiques. — « Avouez, lui répondis-je, qu'à « défaut de nous appeler Virgile, ni vous, ni moi ne serions désespérés de nous appeler Horace. »

« Merci encore une fois. Monsieur, je suis d'autant plus touché de votre sympathie qu'elle résiste à vos préventions. Ce que vous me dites de l'injustice qui me poursuit m'a été au cœur. Que voulezvous, il faut prendre son parti de certaines choses; si la dignité personnelle que vous m'accordez n'est qu'à ce prix, il n'y a pas à hésiter.

« Votre reconnaissant et dévoué serviteur

« Un mot : il y a des courants, c'est en général ce que l'on entend par écoles. Le paysage surtout ne peut se considérer au point de vue d'une école. Le paysagiste est de tous les artistes celui qui communique le plus directement avec la nature, avec l'âme même de la nature. »

PAUL HUET. 57l

Le vaillant artiste avait raison.

Le grand paysage romantique est mort avec Paul Huet. — Ses émules, ses successeurs, ceux qu'il a vus naître et grandir, ceux qui sont venus après lui et qu'il n'a même pu pressentir, ont, dans cette forme d'art, infinie comme la nature elle-même, apporté des modes d'interprétation tout différents des siens et bien dignes d'intérêt. Mais je ne rencontre personne aujourd'hui dans notre école de paysage qui sache voir les nuées orageuses, les eaux débordées, les forêts désolées, les grèves désertes, les altières falaises, en un mot, la nature héroïquey avec une telle intensité, une telle largeur, une telle sincérité d'émotion, personne qui, l'ayant ainsi comprise et pénétrée , l'exprime avec de tels accents, avec une si poétique grandeur.

Dors en paix, vieux maître ! Sous la pierre où Préault a encadré un bronze à ton effigie, le bruit et les agitations de la grande ville t'arrivent comme les agitations et le bruit de l'Océan que tu as tant aimé. Tu n'es plus de ce monde, et depuis bien longtemps déjà tu n'en étais plus quand tu l'as quitté, on n'y entendait plus la langue puissante que tu avais épelée dans Chateaubriand. Tu étais resté fidèle à tes impressions premières ; mais, depuis, les âmes avaient traversé bien d'autres courants. Tu croyais l'homme supérieur aux éléments. Dans le déchaînement de leurs forces aveugles,c'est encore l'homme.

c'est l'homme surtout et l'idée de l'homme que tu traduisais et exprimais avec une verve magistrale. Tu ne voulais voir qu'une image dans le spectacle de la nature furieuse ou sereine, l'image de Tâme humaine en ses sérénités comme en ses fureurs. Le paysage pour toi n'était qu'un moyen contagieux, un moyen musical, à la Beethoven, d'éveiller en nous, par un parallélisme d'effets, des émotions de même ordre, de susciter par un écho vibrant au fond de l'ème humaine, comme le cor enchanté de Weber au fond des forêts, le souvenir sympathiquement passionné des passions qui remuent l'humanité, le souvenir sympathiquement attendri des tendresses et des sentiments qui la bercent.

Noble effort, mais qui était possible seulement et n'avait de chance d'être accueilli et compris qu'à Theure où il s'est produit, aux temps d'apaisement et d'affaissement qui suivirent — trop courte trêve — les convulsions de 1789 à 1815. La paix et la platitude des milieux d'alors permettaient, favorisaient, nourrissaient l'idéal romantique, le vague à l'àme, les emportements et les fièvres imaginaires^ les désespoirs byroniens, les tempêtes shakspeariennes, les scepticismes gœthéens, larmes, grincements de dents et sarcasmes.

Depuis, la vie est devenue plus âpre, la réalité a tourné au tragique pour son propre compte, les bourgeois romantiques ont fait des révolutions.

PAUL UUET. 59

Les malheureux ont fait comme les bourgeois, à leur tour et à leur façon. Le sang a coulé à flots dans nos campagnes et dans nos villes. Notre fer, impuissant contre Tennemi, nous l'avons tourné contre nous-mêmes. Nous sommes divisés,déchirés, ,pepus de luttes et d'émotions trop réelles. Nous voulons le repos sans le pouvoir trouver. — L'idéal a changé. /

L'idéal s'est fait agreste.

Las des villes, épuisé par la fatigue de§ mois d'hiver qui sont les mois d'affaires et des plaisirs mondains, anémiques après une saison de luttes contre les choses et contre les hommes, nous fuyons le macadam, nous allons demander aux campagnes l'éloignement de la politique, l'oubli de la Bourse, des salons, des journaux, des "expositions, des concerts, un peu de vie végétative r» en plein air, en un coin de verdure, à l'ombre deè petits bois, au bord des prés salins. Nous allons à la mer ou aux champs, oublier, respirer, nous refaire en ne rien faisant et ne pensant à rien.

En un tel état d'esprit, que demandons-nous au paysagiste ? Nous ne lui demandons plus la nature image ou symbole des agitations intérieures dont la réalité nous opprime et nous excède ; mais la bonne et toute simple nature, telle que nous la voulons au printemps, familière, bienfaisante, vulgaire même, avec les acres odeurs du fumier et les déli-

cieuses senteurs des herbes mouillées ; la nature cultivée par le bonhomme rusé qui nous salue pardessus sa haie au bord du sentier, accueillante facile d'accès, point sauvage et surtout point troublante.

C'est ce qui a fait la fortune du paysage réaliste.

Paul Huet mourut subitement le 9 janvier 1869. Au cimetière Montparnasse, M. Eugène Pelletan, ami ancien de l'artiste, prit la parole et rendit un éloquent témoignage à la noble vie de cet homme de bien. L'auteur de ce livre sollicité de rappeler les titres du grand paysagiste à notre admiration le fit dans les termes suivants :

« Messieurs,

« Je ne prendrais pas la parole au bord de cette tombe si l'homme à qui nous venons de rendre les derniers devoirs avait été seulement l'esprit distingué, le bon citoyen, l'ami dévoué, le chef de famille admirable que la plupart d'entre nous ont connu et tendrement aimé. Les deuils de l'amitié, les deuils de la famille veulent rester à l'ombre du foyer domestique. Cette volonté doit être respectée.

« Mais depuis plus de quarante ans celui que nous pleurons aujourd'hui appartenait comme peintre à la publicité. Son action s'exerçait non-seulement dans la famille et dans l'intimité ; elle rayonnait au

dehors par ses œuvres qui, dans nos expositions, dans nos musées, lui firent un cortège d'amis inconnus.

« Il est donc juste qu'un hommage public soit aC' cordé à sa mémoire au moment même où la mort ouvre à son génie les portes de l'immortalité.

« Né en i804, Paul Huet était de cette vaillante génération qui, sortie des ateliers de Gros et de Guérin, se jeta dans le combat de Tart avec une extraordinaire impétuosité.

« Dans ce groupe de jeunes hommes, Paul Huet ne fut ni le moins ardent ni le moins fécond. Fortement préparé, soutenu par de sérieuses études, il pouvait marcher comme un émule et comme un:

frère plus jeune dans la voie ouverte par Gérîcault et par Eugène Delacroix.

« Mais une inclination personnelle, une sorte de tendresse ardente et rêveuse, une philosophie un peu mélancolique le porta de préférence vers les spectacles de la nature. Il les traduisit avec une originalité,, avec une grandeur passionnée que notre école française ignorait avant lui.

«Dès 1824, il exposait au Salon ; mais de 1827

seulement, de cette année glorieuse où Delacroix

exposait son Sardanapale, date le vrai début de

Paul Huet. Ce début fut un triomphe. On y vit une

conquête nouvelle dans le monde des formes et des

couleurs. On salua l'aurore du paysage moderne.

èf PAUL HUET.

. « Je ne redirai pas le nom de tant d'œuvres célèbres qui depuis, jusqu'à sa dernière heure, se sont succédé, naissant coup sur coup au souffle de son inspiration, si douces ou si sombres, si rayonnantes ou si tragiques, variées comme l'âme humaine ellemême.

tt Depuis vingt ans surtout, son génie, arrivé à toute sa maturité, en pleine possession de sa force expressive, avait réalisé des conceptions d'une grandeur exceptionnelle, et qui nous ont tous profondément émus : Vlnondation de Saint-Cloudy les Falaises d'Houlgatt, le Gave débordé; et tant d'autres, toutes puissantes dans leur flamme d'émotion.

« Malgré moi, ce mot émotion revient sur mes lèvres ; c'est que l'émotion, la passion était étroitement liée à l'œuvre de ce grand peintre qui était un grand poëte.

« La gloire de Paul Huet est d'avoir le premier introduit dans l'image de la nature, non l'homme, mais ce qu'il y a de vraiment supérieur et d'éternel dans l'homme, ce qui mérite Seul d'être fixé par les moyens de l'art, la vibration de l'âme humaine en ses effusions de joie, d'amour, de charité, de fraternité, comme en ses angoisses et dans ses douleurs.

« Le paysage, avant Paul Huet, était un art décoratif ou un art de combinaisons académiques ; il en a fait un art de passion, un art héroïque.

PAUL atEt. 63

« Par là, il appartient à la glorieuse phalange des maîtres qui, apportant une formule nouvelle aux aspirations de l'homme, le dégagent d'autant du poids de la matière.

« Aussi l'histoire gravera-t-elle le nom de Paul Huet en tête de la page consacrée par elle à notre paysage moderne dont il est le père à jamais glorieux. »

Paul Huet avait conservé le souvenir très- vif des hommes et des choses de sa jeunesse. De mes longues conversations avec lui, j'ai retenu les faits que je groupe ici sous ce titre général: Les Petits Romantiques. Dans ce livre, en effet, ce n'est pas aux plus grands noms que nous nous attachons. Nous voulons recueillir aussi les noms de ceux qui, moins forts, se sont arrêtés avant l'heure, ou moins favorisés de l'aveugle fortune, ont été injustement oubliés. Même les plus obscurs, tous ils sont dignes d'intérêt.

EUGÈNE ET AGHILE DEVÉRIA. — M. AUGUSTE. — POTBRLET.

PHILIPPE COMAIBAS. — APÎTONIN MOTNE. — SAINT-AVRE.

GHAPONNIÈRB. — 6REYENICU.

Un anonyme bien informé a retracé dans la Vie parisienne, en 1868, d'une plume exacte et spirituelle l'intérieur de cette maison de la rue de l'Ouest où les deux frères Achille et Eugène Devéria ont passé tant d'heures légères , et qui fut un des centres les plus actifs du Romantisme naissant. Il montrait < l'un dessinant à la lueur de la lampe tandis que Victor Hugo, Alfredide Musset, Philippon, Bonington, les Johannot, Louis Boulanger, M™« Paradol * causent autour de lui; l'autre Eugène, enivré

1. M"»* Paradol, sociétaire de la Comédie-Française, épousa un chef de bataillon du génie maritime nommé Prévost et de cette union naquit, en 1829, M. Prévost-Paradol, le brillant collaborateur du Journal des Débats, membre de l'Académie française (1886), qui chargé d'affaires de France aux Etats-Unis au commencement de 1870 se donna la mort peu de temps après son arrivée à Washington.

A ces quelques noms il faut ajouter encore parmi les familiers du cénacle ceux de Sainte-Beuve, David (d'Angers), Fontanay, Gustave Planche, Paul Foucher, Abel Hugo, Petrus Borel le lycanthrope,les musiciens Plantade et Pacini.

du succès de son premier tableau la Naissance d* Henri fF» .— Le succès fut immense en effet et le jeune peintre eut pendant une journée l'heureuse fortune de prendre l'avance sur Eugène Delacroix, sur le maître qui devait empêcher que le Romantisme tombât jamais dans l'obscur oubli réservé aux tentatives sans lendemain.

De quelles folies ce succès ne fut-il pas le prétexte I M. Charles Blanc en a cité un exemple que je lui emprunte * ; l'anecdote est précisément relative à l'enthousiasme que provoqua la Naissance d'Henri IV y placée aujourd'hui dans les galeries du Louvre. « Un de nos meilleurs peintres m'a raconté, écrit M. Gh. Blanc, qu'après l'ouverture du Salon les élèves de M. Hersent firent en plein atelier une de ces manifestations qui ont leur excuse dans la bonne foi et les entraînements de la jeunesse. Les plâtres antiques furent brisés, on jeta gaiement par la fenêtre les têtes et les mains, les pieds et les jambes. Ces jeunes iconoclastes, qui ne savaient pas être des barbares, n'épargnèrent aucun moulage, pas même la Vénus de Milo qui était venue, depuis peu, révéler un art grec bien supérieur à celui du Laocoon et de l'Apollon. Ce fut une immolation générale, une démence, un délire ! » Cette œuvre,

i. Article de M. Ch. Blanc, dans l'Avenir national du 20 février 1865.

qui fît une telle sensation en 1827, reste cependant la seule production remarquable d'Eugène Devéria. L'artiste, qui était alors la plus brillante espérance de récole, s'était mis là tout entier. A peine peut-on nommer encore,et bien au-dessous de la Naissance d'Henri IV, le plafond du Louvre où l'artiste a peint d'une main facile P. Puget présentant son Milon de Crotone à Louis XIV, et un tableau de Versailles qui ne manque point de belles qualités^ Le Roi prêtant serment à la Chambre des députés, le 9 août 1830.

Cependant la toile de 1827, aussi bien que les deux dernières, a vieilli par places et nous cause aujourd'hui l'impression que nous éprouvons en voyant une vieille gravure de modes. Gela est sensible dans les figures de femmes particulièrement et dans celle du page qui tient sur un plateau le flacon de vin dont on fortifiera les lèvres et le Xîœur de l'enfant. Le tableau, dans son ensemble, est néanmoins une œuvre intéressante. Il contient et renvoie au spectateur une émotion de peintre, et c'est par là qu'il caractérise bien nettement le but auquel tendaient, sans en avoir conscience peut-être, les artistes de 1830. Sans doute, ils ont cherché le costume et le décor, mais aussi le mouvement et la vie, et s'ils n'ont pas toujours atteint le vrai, ils ont rendu vraisemblable leur façon de voir et de cornprendre par l'intensité avec laquelle ils ont traduit

leur émotion pittoresque. J'insiste à dessein sur ce s mot émotion, — déjà je l'ai souligné en parlant de Paul Huet, — parce qu'il explique et justifie l'origine de la révolte romantique, contre la queue de récole de David. Mais le Romantisme lui-même ne resta pas fidèle à ce principe si essentiel, le seul peut-être qui donne la clé du talent des maîtres * ; lui aussi il substitua les combinaisons factices à rémotion plastique ou pittoresque, et par là il se condamna à l'impuissance : impuissance prématurée, plus rapide qu'en aucun autre temps. Les causes de cette rapidité dans la décadence nous seraient faciles à déterminer. Maintenant nous nous bornons à noter le fait, constaté bien plus vivement encore par Tœuvre unique d'Eugène Devéria que par nos propres assertions *.

1. n faut lire à ce sujet des pages très-hautes, très fortement pensées de M. J. Milsand, dans un petit volume plein de théories excellentes et intitulé : l* Esthétique anglaise y élude sur M. John Ruskin. Ce volume fait partie de la Bibliothèque de philosophie contemporaine, publiée par Germer- Baillière.

2. Eugène Devéria mourut en 1865, à Pau, très-oublié. Outre les œuvres qu nous avons citées, il avait peint la Lecture de la sentence ve Marie Stuari (1827), Le cardinal de Retz rédamant la liberf ' de Broussel et deBlaucmesnil^ tableau brûlé au Palais-Royal dans la Révolution de 1848 ; pour le musée de Versailles, la Bataille de la Marsaille ; enfin toute la décoration de la chapelle Sainte-Geneviève dans Téglise Notre-Dame de Lorette, et celle de la chapelle des Dons au palais des Papss à Avignon. C'est au terme de ce travail qu'à la suite d'une grave maladie, le peintre romantique, célèbre par sa beauté, par ses succès mondains, se retira à Pau où il vécut daiis la retraite avec sa famille et se convertit au protestantisme. Le hasard évoqua un jour tous ses souve-

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LBS PETITS ROMANTIQUES. 69

Eugène Devéria était né en 1805. Quoiqu'il eût traversé l'atelier de Girodet, son véritable maître fut son frère Achille, son aîné de cinq ans, resté justement célèbre par la finesse, l'esprit et la grâce qu'il dépensa avec une prodigalité sans mesure dans une série d'illustrations et de lithographies qui ne forme pas moins de huit volumes. Il avait avec une courageuse abnégation renoncé à son ambition personnelle, comme peintre, pour donner l'aisance, la vie heureuse et libre à toute une famille dont il était le jeune chef, 11 n'est resté pour le public qu'un dessinateurd'un goût charmant.Pour la nouvelle école il fut un conseil, un guide et un centre. Achille Devéria, né à Paris, en 1800, est mort à la fin de 1857, conservateur du cabinet des Estampes, à la Bibliothèque impériale.

D'une activité infatigable, il avait peint des tableaux religieux, dessiné des cartons de vitraux pour Dreux, Auray, Boulogne-sur-Mer, pour la cathédrale de Versailles. En 1850, il envoyait au Salon la Mort de la Vierge, Antiope, la Charité, Périclès chez Aspasie recevant de Phidias Tesquisse de la Minerve du Parthénon. Mais le meilleur de son œuvre se compose des charmantes vignettes qu'il composa pour les éditions de Racine, Molière, Rabelais , J.-J. Rousseau, Voltaire, etc. Son dessin

nirs de jeunesse en le réunissant aux Eaux-Bonnes, en 1847, avec £. Delacroix, GamiUe Roqueplan et Paul Huet.

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70 LES PETITS ROMANTIQCJES.

élégant, souple et d'aimable invenlion,ne trahit aucune recherche de vérité historique. La constante ingéniosité de Tartiste s'applique à idéaliser la femme contemporaine, la Parisienne de 1830.

Louis Boulanger, qui faisait partie du cercle des Devéria, a été l'un des enfants gâtés de cette époque ; les poètes ont de bonne heure popularisé son nom, célébré ses œuvres; Théophile Gautier a chanté en tercets d'une grande beauté son Triomphe de Pétrarque. Le Mazeppa et la Ronde du Sabbat demeurent, avec le Triomphe de Pétrarque, les trois grandes pages de son œuvre turbulente et violente qui mérite une étude spéciale.

Il y avait d'autres cercles cependant que celui de la rue de l'Ouest, et l'un des plus importants par l'influence fut celui qui réunit Eugèae Delacroix, Bonington, Poterlet, Paul Huet, Champmartin, etc., auprès d'un amateur du nom d'Auguste.

M. Auguste (Jules-Robert) était, dit-on, fils d'un orfèvre du premier empire \

1. Je trouve ce détail dans la curieuse étude de M. Maurice Tonrneux sur P. Mérimée, Un volume in-16 dans la Collection choisie de Charavay frères. — François Gérard a peint en 1798 un portrait d'ensemble d'une Famille Auguste, Elle est Téûnie à la table de famille, en effet, autour de la lampe, la jeune mère assise ainsi que l'un des enfants qui serait celui dont nous parlons, alors âgé de neuf ans. Le père et un jeune frère sont debout. C'est à Rome que M. Auguste connut le sculpteur Giraud, grand ami et contemporain de David, plutôt amateur qu'artiste, et qu'il UQ

LES PETITS ROMANTIQUES. 7i

Il avait étudié la sculpture et remporté le prix de Rome en 1810 ; le sujet du concours était Othryades blessé à mort. Ses premières productions étaient conçues dans l'esprit un peu sec, mais précis et fin avec dureté du sculpteur Giraud. A Rome, M. Auguste coûnut Géricault qui opéra la conversion du statuaire aux beautés vivantes de l'art, sans doute, par la nature même de son talent et peut-être aussi par une certaine conformité de caractère qui les portait Tua et l'autre vers les élégances de la vie mondaine. Géricault, Horace Vernet, M. Auguste furent des premiers à adopter et à répandre le goût du turf et des chevaux, les habitudes anglaises qui entrèrent en France à cette époquei Le sculpteur, jadis épris des sévérités de la ligne, se mit à la peinture, rechercha les maîtres coloristes et s'énamoura particulièrement de Watteau, d'apfès lequel il a laissé d'habiles pastiches et de charmantes copies. J'ai vu un certain nombre de ses peintures et de ses aquarelles; elles ne sont guère qu'à l'état d'esquisses, mais ce sont des indications pleines de verve, de chaleur, inspirées par une perception très-vive de l'effet et de la couleur On y trouve souvent l'accent des maîtres. Toutes ces pochades indiquent bien le sens des préoccupations de la jeune école ; la recherche des procédés, des effets

faut pas confondre avec un autre sculpteur du pême nom, lauréat du prix de Rome en 1806,àràge de vingt-trois ans.

trouvés par les maîtres et que l'école de David avait oubliés, la recherche aussi du sentiment pittoresque et vivant. Il y a de tout dans ces peintures de M. Auguste : des études de chevaux que Géricault pouvait regarder sans sourire ; des dessins d'après l'antique, fins et nerveux ; des visîons élégantes, à la façon de Bonington ; des puissances de couleur et de lumière que Delacroix et Decamps n'ont pas poursuivies avec plus de passion. On comprend, en les voyant, quelle sorte d'action M. Auguste a pu avoir sur Eugène Delacroix.

Cette influence toute fois s'exerçait bien moins par des œuvres, par l'exemple que par l'autorité morale, par l'excitation de la parole, par l'échange de pensées énergiquement exprimées en présence des chefs-d'œuvre. M. Auguste d'ailleurs était riche. A son retout de Rome, il se lia avec la jeunesse romantique, l'attira chez lui, et dans son atelier se créèrent des relations, des amitiés que la mort seule devait rompre. Le jour,chacuntravaillaitde son côté, on se réunissait le soir, et les heures de la nuit s'écoulaient en de longues causeries, en discussions qui jetaient dans ces intelligences ardentes un tel feu que l'un des habitués du cénacle, un peintre de grand talent, m'a dit depuis que maintes fois en rentrant chez lui il s'était remis à l'œuvre jusqu'au jour. Cette excitation morale, tout animée de la fièvre des grandes pensées, devait enfanter de grandes

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œuvres chez Eugène Delacroix, de poétiques pages chez Paul Huet; d'autres n'ont eu que cette fièvre salutaire sans doute, mais salutaire seulement en de lointains accès et qui ne peut devenir l'état normal d'une saine production.

Prosper Mérimée, qui publiait alors le théâtre de Clara Gazul, David (d'Angers), étaient des plus fidèles à ces réunions ; ils y voyaient également M. Pierret, M. le baron Schwiter *. Celui-ci, fils d'un général de l'empire, pratiquait la peinture en amateur mais en amateur fort distingué. Il a peint de beaux portraits, et entre autres un intéressant portrait de Delacroix,en 1831. M. Pierret était unhommedegoût qui a écrit un certain nombre d'articles sur les arts ; son amitié avec Eugène Delacroix était des plus intimes et datait du lycée impérial. Il a possédé une très-belle correspondance du grand artiste. Pendant quinze ans nous avons vainement demandé que tous ces documents fussent livrés à la publicité I J'ai fait appel à l'activité de M. Frédéric Villot pour le même objet ; MM. Piron, légataire universel du maître, et Soulié, le graveur, son ami d'enfance, eussent pu aider également à la publication de cette œuvre si désirée, le premier en autorisant la reproduction des articles insérés par Eugène Delacroix

1. M. Au^aste légua au baron Schwiter une partie de sa fortune. J'ai maintenu ici la tradition de ses contemporains, qui l'ont toujours appelé Monsieur Aaguste,

dans divers recueils, le second en apportant un choix de lettres très-précieuses. Ils sont morts tous les trois sans avoir donné cette satisfaction à l'opinion. M. Piron seul a réuni pour quelques amis les éléments d'une publication qui n'a pas été mise dans le commerce, que nous avons sous les yeux et que nous analysons dans un chapitre spécial de ce livre. Après tant d'années, M. Ph. Burty enfin a livré aux admirateurs d'Eugène Delacroix un premier volume de lettres *.

Je terminerai cette revue de la société qui se réunissait chez M. Auguste, par quelques traits d'une physionomie. intéressante, celle de Poterlet. Poterlet était peintre, il a laissé un certain nombre de tableaux de genre, la Dispute de Vadius et de Trissotin qui appartient au Louvre, des épisodes tirés des romans de Walter Scott, de Peveiil du Pic, de Lucie de Lammermoor, Le Violon de Crémone, où figure Paganini, est son tableau le plus estimé. Ces peintures sont poussées à l'effet d'une main souple, habile, spirituelle, féconde en colorations exquises ; mais toutes ou à peu près paraissent inachevées et demeurent comme des esquisses très-avancées. Poterlet en effet avait le

1. Lettres de Eugène Delacroix (1815-1863), recueillies et publiées par M. Philippe Burty, avec un çortrait et des facsimilé de lettres et de palettes. — Un vol. in-8, de la BibUothèque de VArt et de la Curiosité. A. Quanti n, éditeur, 1879.

génie de l'esquisse. (Né en 1802 à Épernay, il est mort à Paris en 1835.)

Il eut dans les ateliers romantiques une vogue très-grande, très-légitime d'ailleurs, et il la devait précisément à cette prestesse d'exécution, à cette souplesse toute spontanée qui précipitait sur la toile, à défaut de l'œuvre même des maîtres qu'il copiait, rillusionde cette œuvre. Or, en ces premières années du Romantisme où toute science de procédés étant perdue depuis David, on recherchait péniblement la facture des grands siècles, Poterlet apportait en ces copies des révélations, des découvertes incessantes. Il a fait en ce genre, d'après Rubens, des morceaux admirables ; des chefs-d'œuvre d'esprit, de franchise et d'accent magistral d'après les Le Nain du Louvre, d'après la Forge, entre autres, et surtout d'après la Procession dans Vintérieur d'une église, Delacroix a toujours professé pour Poterlet une estime très-grande qui allait presque jusqu'à Tadmiration.

D'autres groupes encore existaient alors, tous actifs et animés de la vive et pure passion de l'art. Nous continuons par le nom de Comairas cette excursion dans un passé que nous voudrions contribuer à fixer avant qu'il fût oublié tout à fait. Ces notes que nous donnons aujourd'hui trouveront peut-être à se préciser davantage par le seul fait de leur publication.

Est-il permis de nommer Philippe 'Comairâs parmi les petits romantiques ? A ne consulter les faits que sur l'apparence, il semblerait que non.Cet artiste fut, en effet, un des disciples de M. Ingres, et aujourd'hui que le temps a effacé dans bien des mémoires le souvenir de ces premières heures, on pourrait croire que l'auteur du Saint Symphorien a toujours été le soutien des doctrines académiques,le représentant choisi de la quatrième classe de l'Institut ; il n'en est rien cependant. M. Ingres, même à la date de 1834, où il exposait cette œuvre importante, n'était rien moins qu'un révolté, joignant ses propres efforts à ceux de la jeune école qui le défendait et qui était seule à le défendre contre la mythomanie sénile des arrière-petits-fils de David. L'Aca- . demie l'avait adopté, il est vrai; mais pour beaucoup il continuait au sein de la compagnie la guerre qu'il avait faite contre elle et dans le camp romantique en exposant coup sur coup une douzaine de tableaux dont l'esprit et le sujet étaient en opposition déclarée avec les sujets et l'esprit des œuvres académiques. Rappelons-nous que c'est au moment où Gros, par une triste défaillance de son génie, revenait aux Grecs et aux Romains, que M. Ingres donnait au public : le pape Pie VII tenant chapelle à Rome ; le cardinal Bibiena fiançant sa nièce à Raphaël; VOdalisque couchée; Françoise de Rimini ; Philippe V remettant la Toison-d'Or an ma-

réchal de Berwick; VArétin recevant avec dédain la Toison-d'Or des mains de Charles-Quint; VÉpée â^Henri IV ; la Mort de Léonard de Vinci ; Roger délivrant Angélique ; Henri IV jouant avec ses enfants, et surtout VEntrée de Charles V à Paris, une page de manuscrit du moyen âge, rajeunie,revi vifiée pour les besoins de la lutte.

M. Ingres cherchait alors le secret des procédés des maîtres comme la plupart des romantiques ; ceux-ci s'inquiétaient plus spécialement du maniement technique des couleurs,M. Ingres de la science des contours ; il poursuivait l'archaïsme florentin, la pureté romaine, mais pour apphquer ses découvertes et la science acquise a l'histoire anecdotique, ressuscitée des chroniques oubliées. Par la nature même du but qu'il visait, il effrayait moins les pâles successeurs de David ; la sécheresse du dessin, que ne relevait aucun prestige de coloration, n'éblouissait point leurs paupières déshabituées depuis un demi-siècle des flamboiements de la palette. (Dans l'atelier de David, on a peint des figures d'étude sur des toiles de Watteau.) Battus de toutes parts, ils firent un coup de parti, un coup de désespoir qui devint un coup de fortune, en adoptant M. Ingres. Ils se souvinrent alors que M. Ingres était élève de David. Ils oublièrent que, pendant trente ans, ils l'avaient méconnu, repoussé, désespéré, condamné sous toutes

les formes. Comment le jugeaient-ils, comment, sur son talent, s'exprimait le critique classique par excellence M. de Kératry ? Ouvrons ses lettres sur le Salon de 1819.

« Arrêté, malgré moi, pltis de deux minutes devant r Odalisque de M. Ingres, je regrettai de voir ce jeune artiste (M. Ingres avait alors tout près de quarante aïis) se donner beaucoup de peine pour gâter un beau talent. En eifet, cette femme, vu par le dos,est faible de dessin, puisque les bras sont d'une maigreur choquante ; de coloris, puisqu'elle ne présente qu'une teinte uniforme où aucune des parties du torse n'est accusée ; d'expression, puisque ses traits, d'ailleurs assez bien proportionnés, ne révèlent aucune pensée, ne donnen l'indice d'aucun sentiment, et pourtant on ne sait comment il y a là quelque chose du Titien I »

A propos de l'Angélique, qu'il appelle V Andromède, le critique est-il plus doux ?

« V Andromède est une suite de torts et une nouvelle preuve de moyens chez le jeune auteur. Est-ce qu'il voudrait nous ramener à l'enfance de l'art ? Où est le bouclier de Persée ? (Persée pour Roger.) Depuis quand un cavalier pousse-t-il la lance des deux mains ?(I) Le corps d'une belle femme n'aurait-il donc qu'une seule teinte ? Une des plus grandes faveurs que l'on pourrait faire à ce monceau, comme au précédent, serait de les croire sor*

lis de récole du Pérugin. Il serait déplorable que M. Ingres eût foulé en vain la terre qui faisait jadis les héros et qui fera encore les artistes, jusqu'à ce que notre belle France déjà saisie du premier privilège ne se mette en possession de Tautre. Il a dris une fausse route ; nous le lui dirons, dût notre censure être encore taxée de sévérité. »

M. Ingres n'a pas besoin d'être défendu contre ces bégaiements ridicules du censeur académique, mais il n'était T)as inutile de les exhumer un instant de leur obscurité, afin de bien établir qu'à cet âge de quarante ans, l'artiste n'était encore pour le parti classique qu'un jeune homme, ayant des moyens, qui n'avait pas su profiter de son long séjour en Italie. On nommait, je ne sais dans quel

accouplement d'idées monstrueux, Titien et Pérugin comme les parrains de ce débutant et de quelles restrictions ce singulier éloge n'était-il pas diminué !

L'artiste oublia plus tard ses griefs, il oublia même qu'il devait ses premiers succès au Romantisme qui l'avait mis en lumière, qui lui avait fait cette réputation de dessinateur savant que depuis il a gardée î

Si cette digression nous a un peu éloigné de Comairas, elle nous a permis de rétablir quelques détails bien obscurcis sur Tétat des esprits à l'époque qui nous occupe. Ce n'était point d'ailleurs nous

écarter essentiellement de notre sujet, Gomairas ayant fait partie, il est vra}, de l'atelier de M. Ingres, mais assez tard pour avoir auparavant frayé et longuement avec les plus résolus du mouvement romantique.

Philippe Gomairas faisait partie d'un autre cercle que celui de M. Auguste. Quoiqu'il fût élève de Gùérin, c'est chez un riche amateur, M. Frédéric Bouruet, qu'il se lia avec les artistes de sa génération, vers 1825 ; il avait alors de vingt à vingt-deux ans. M. Bouruet, qui pratiquait lui-même la peinture non sans talent, a laissé de fort jolies eaux-fortes d'après Rubens et Delacroix; il ouvrait son atelier, où il payait le modèle, aux jeunes artistes, et ceuxci venaient chez lui travailler et causer. Gomairas passait lui-même alors pour un modèle admirable, et ses camarades ont plus d'une fois sollicité de sa complaisance qu'il posât devant eux. (On sait que Delacroix a posé, lui aussi, pour une des figures du Naufrage de la Méduse^ de Géricault.)

Un dilettante en fait d'art plutôt qu'un producteur, tel, à distance, nous apparaît Gomairas. Il aimait les aspects pittoresques des phénomènes extérieurs, il goûtait vivement les beautés des maîtres ; mais il redoutait les fatigues de l'exécution, et la lutte, très-dure, en effet, qui suit les douceurs de la conception, le moment où il s'agit de substituer l'action au rêve. Son éloignement pour

iBS PETITS R0MAI4tiQÙ£^. 81

le travail était devenu proverbial parmi ses amis. Pendant toute sa jeunesse il flâna de galerie en galerie, d'atelier en atelier, fidèle au rendez-vous que se donnaient alors quelques jeunes artistes chez un de leurs camarades nommé Lelièvre, propriétaire d'une petite maison dans l'île Séguin, à Sèvres, où l'on se réunissait aux beaux jours, afin de peindre en pleine nature.

Au moment d'atteindre la limite d'âge pour les concours du grand prix, à vingt-neuf ans, Comairas entra dans l'atelier de M. Ingres, et en 1833 il rem» porta le second grand prix qui lui valut, par une faveur non sans précédent, une pension de deux années à Rome. Au Salon de 1834, il exposa un Moïse ; un Christ au tombeau, en 1836; le Bon Samaritaifiy en 1838 ; on connaît encore de lui quelques esquisses d'un beau sentiment et des portraits. Mais son œuvre essentielle n'est pas là. Ce qu'il a ftdl de plus important, ce sont les peintures décoratives d'un hôtel pour M. H***, riche banquier hollandais.

L'historique de cette commande et de ses conséquences est assez piquant pour que nous le reproduisions ici.

L'hôtel de M. H"* avait été construit par un architecte de mérite, M. Fedel, homme très-actif, irès-passionné en faveur de toute la jeunesse roluantique, et qui se faisait le lien vivant, le trait

si Les petits rôMantiqdes.

d'union empressé, chaleureux, dévoué, des artistes entre eux et des artistes avec les amateurs. Déjà M. H*** avait fait élever un autre hôtel précédemment, et il avait appelé à le décorer Blondel et Abel de Pujol. Pour cette nouvelle construction, où il voulait engager un capital moins considérable, il pria M. Fedel de lui trouver un jeune peintre de talent dont sans doute les prétentions seraient moins élevées que celles de ses confrères plus célèbres alors. Comairas fut désigné, présenté, accepté ; toutefois on ne convint point de prix.

L'œuvre de décoration étant achevée, Comairas était fort embarrassé, fort hésitant sur l'estimation de son travail. Demanderait-il vingt, vingt-cinq mille francs ? Ses amis consultés ne savaient trop à quelle base d'appréciation s'arrêter, lorsqu'une idée vint subitement tirer l'artiste de son incertitude : il résolut de se guider dans sa demande sur les prix accordés • alors aux artistes pour les travaux de l'hôtel de ville. Ces prix passaient pour très-modestes, il décida qu'il les diminuerait encore d'une certaine proportion fixe. S'étant renseigné et dûment informé de la rémunération donnée par la Ville pour tel ou tel ouvrage de peinture, il mesura soigneusement l'une de ces peintures; par une simple division arithmétique, calcula le prix du mètre carré, et, déduction faite du rabais qu'il s'imposait de luimême, obtint ainsi, d'une manière qui lui paraissait

* lES PEtlTS tlOMANTIQÛEâ. S3

logique et raisonnable, le chiffre qu'il lui serait possible d'ambitionner pour ses propres travaux. Le résultat de ce calcul lui révéla qu'il lui était dû la somme relativement énorme de 44,444 francs. Ce nombre acquit une prompte célébrité dans les ateliers.

Lorsque Comairas, en effet, exposa ses préten* tiens à M. H***, celui-ci se récria, protesta, alla trouver M. Fedel, qui dut décliner fort légitimement toute responsabilité. Une personne de la maison du banquier offrit d'intervenir avec quelque espérance de réussir dans sa négociation. Elle allait se trouver en présence d'un jeune artiste, il n'était point impossible qu'il se laissât tenter par l'appât d'une somme assez ronde. Elle le fit donc venir, et Comairas vit en entrant une table cbargée de pièces d'or représentant un total de vingt-cinq mille francs.

On lui dit que M. H*** croyait le payer généreusement en lui offrant cette somme, qu'elle lui appartenait dès ce moment s'il le voulait, qu'il aurait tort au point de vue de ses propres intérêts de per • sister dans ses prétentions exorbitantes, parce que, d'une part, s'il cédait, M. H*** pourrait par lui, ou par ses amis, lui faire avoir d'autres travaux, et que, d'autre part, s'il refusait cet accommodement, il courait grand risque d'obtenir beaucoup moins que ce qu'on lui offrait : on était décidé à plaider. Comairas réfléchissait pendant ce discours, et lors-:

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qu'il prit la parole à son tour, il conclut en deux mots : « Nous plaiderons. »

Avant de recourir à ce moyen extrême, cependant, Comairas proposa l'arbitrage de M. Ingres qui fut rejeté, celui de Blondel, d'Abel de Pujol qui fut également repoussé. Il fallut donc plaider et l'on plaida.

Au moment où l'affaire allait être appelée devant la cour, l'avocat de Comairas, un peu inquiet sur l'issue du procès, lui disait : « Allons, ne vous entêtez pas à ce chiffre de 44,444 francs ; demandez 40,000 francs, le prix est convenable et nous avons quelque chance de gagner, vous rendez notre situation ridicule avec vos 44 francs. — C'est là ce qui nous fait cause gagnée, au contraire, reprit Comairas. Comprenez donc que si je diminue mon prix d'un centime, ma demande devient purement arbitraire et qu'on peut la trouver excessive, en effet, parce qu'elle aura perdu sa raison d'être, tandis que 4'i,444 francs représentent le total d'une évaluation précise, fondée sur des bases déterminées.» L'événement justifia les prévisions de Comairas, il gagn^ son procès.

Depuis ce moment, l'artiste n'exposa que des œuvres peu importantes et cessa tout à fait de rien exposer à partir de 1848. Il est mort dans la retraite, à Fontainebleau, il y a peu d'années, entouré des richesses artistiques, peintures et dessins, que lui

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avait léguées sa mère, madame Jaquotot, l'illustre peintre sur porcelaine, si célèbre sous l'Empire, sous la Restauration et sous le gouvernement du roi Louis-Philippe. (Madame Jaquotot est morte à Florence en 1858.)

Cette revue rétrospective resterait tout à fait incomplète si je ne donnais quelques notes sur un sculpteur déjà bien oublié et qui ne méritait peutêtre pas que le silence se fît si vite autour de sa mémoire, je veux parler d'Antonin Moyne.

Moyne était sorti de l'atelier de Gros et, sous la direction du maître, il étudiait, dessinait, peignait sans avoir de parti arrêté sur les moyens d'application qu'il adopterait. Cédant un jour à*une fantaisie qui n'était que le pressant appel de sa vocation, il prit de la terre et modela deux grandes médailles. Ces œuvres furent une révélation pour lui-môme et pour ses condisciples qui l'engagèrent vivement à aborder la sculpture et à pousser ses études en ce sens.

C'est alors qu'il exécuta cette série de six médaillons bien connue des artistes : cavaliers et pages en pourpoint,dames élégantes et charmantes, le corsage ouvert, le col nu, encadré dans ces petites collerettes droites, dans ces fraises en toile d'argent, où se trahit le goût de la Renaissance.

Antonin Moyne avait' au plus haut point le senti-

ment de cet art délicat et somptueux. Le charme de ces productions exquises, fines, légères, leur valut un tel succès dans le monde des artistes, une telle admiration, qu'on put les montrer à quelques amateurs comme datant réellement du seizième siècle.Mademoiselle de Fauveau et David (d'Angers) s'y laissèrent piper. Aujourd'hui la Renaissance nous est devenue trop familière pour qu'il soit possible de s'y méprendre un instant, mais ce charme dont nous parlions n'en subsiste pas moins ; et les médaillons de Moyne rappellent sans trop de désavantage ces élégantes cires (un art perdu) dont la collection Sauvageot au Louvre possède d'admirables spécimens.

L'œuVre réel d'Antonin Moyne est peu nombreux et l'on ne peut guère citer qui soit de nature à caractériser son talent que ces médailles et médaillons, un petit bas-relief représentant un Cavalier antique dont le cheval s'abat, des Lutins en voyage, une statuette de la Malibran, un buste de la reine Marie-Amélie, un projet de bénitier pour l'église de la Madeleine, des esquisses qui ne furent point acceptées pour des bas-reliefs de la barrière de l'Étoile, une figure d'Ange du jugement dernier. Il a modelé également un vase pour la manufacture de Sèvres, une cheminée pour le Palais-Bourbon, une statue de Sully pour la Chambre des pairs, et la figure de saint Prêtais, pour le portail de l'église

Sâint-Gervais et Saint-Protais, située derrière l'Hôtel de ville.

Je ne connais point tous les morceaux que je viens d'énumérer, mais de ceux que j'ai vus, je considère le Cavalier antique comme son chef-d'œuvre. Le mouvement est très-beau, le modelé nerveux, souple et précis, touché par accents tous justes qui donnent à cette œuvre la vie supérieure des créations de l'art. Si ce n'était un fragment, je placerais à la même hauteur une adorable tète d'enfant, bouffi, les yeux clos, les lèvres entr'ouvertes. Les chairs sont modelées d'une main naïve et cependant savante, elles ont la fermeté et la souplesse, l'onctueux et le poli des beaux corps d'enfant. Cette petite tête éveille l'idée de certaines terres cuites incomparables de nos collections d'antiques au Louvre.

Ce que l'on peut reprocher en général à la sculpture d'Antonin Moyne, c'est une certaine mollesse dont son Cavalier, seul, me parait exempt. C'était chez lui, d'ailleurs, un signe de nature. Moyne avait dans le caractère, dans l'attitude, l'indolence câline assez fréquente chez les Lyonnais (il était de Lyon ou des environs). Il ne savait point réagir contre de profonds abattements intérieurs, contre ces heures de spleen auxquelles il était sujet dès sa jeunesse. De grands chagrins comme homme et comme artiste le conduisirent lentement au suicide, et, un

dimanche de Tannée 1848, en entrant chez lui, on ne trouva plus que son cadavre. Il s'était brûlé la cervelle. Il était à peine âgé de quarante-cinq ans.

Son tempérament n'avait point de ressort contre les amertumes de la vie, qui ne lui furent point ménagées.

En 1836, le jury de TExposition refusait un de ses marbres, les Lutins, dont le modèle, exposé au Salon de 1831, avait été acheté parle ministère de l'Intérieur et commandé en marbre à l'artiste. « Ces

Messieurs, écrivait Gustave Planche, devraient, au moins, tâcher de ne pas souffleter eux-mêmes les décisions qu'ils prononcent. Car, en 1831, comme en 1836, le jury se composait exclusivement de la 4* classe de Tlnstitut. Comment le marbre serait-il inférieur au plâtre ? Le dilemme est pressant et implacable. Ou le jury se trompait grossièrement en 1831, ou il est en 1836 singulièrement injuste. » Le bénitier de la Madeleine causa également à Antonin Moyne une des grandes douleurs de son existence. L'œuvre faite, achevée, présentée à l'architecte Huvé, fut refusée par celui-ci, dit-on, et on lui imposa de telles corrections, on lui traça un programme et pour ainsi dire un contour de lignes si étroit, que le morceau définitif n'est pas considéré par ses contemporains comme étant de lui*. Voici,

i. n m'a été dit que les plâtres de la composition primitive étaient placés sous le porche d'une église de la rae

LBS PETITS ROMANTIQUES. 89

comme document au moins, un témoignage du temps, que je trouve dans les Salons de Gustave Planche :

«Il est fort à regretter que le bénitier de M. Moyne ne soit pas dès à présent complet. Le milieu provisoire qui unit l'Église et la Foi ne permet pas de saisir la valeur architectonique de cet ouvrage ; ces deux figures allégoriques sont, il est vrai, la portion la plus importante du bénitier ; mais on ne comprend pas pourquoi elles sont de niveau, et ces deux gardiennes d'un trésor absent semblent inoccupées. D'après les dessins que nous avons vus, la conque devait être soutenue par deux anges agenouillés et surmontés d'un troisième qui serait debout et les ailes déployées. Ainsi conçu, le bénitier de M. MoyQe nous paraît une grande et belle chose. Les deux figures latérales que nous avons au Louvre s'expliquent bien et sont naturellement motivées. Quant à présent, nous ne pouvons parler que du mérite individuel de ces figures. Or, la seule draperie suffirait à fonder la gloire d'un statuaire. Jamais, depuis la Renaissance, i'ébauchoir d'un artiste français n'a trouvé de plis d'une égale souplesse, d'une égale majesté. Après

Saint-Dominique. Je les ai cherchés en vain. De même, je suis allé chez les principaux mouleurs de Paris pour y retrouver des médailles de Moyne. Tous connaissent son nom et ses œuvres, parlant de celles-ci par tradition comme de fort belles choses ; mais, ils n'en ont point.

le coton mouillé que nous voyons chaque jour, c'est une consolation d'apercevoir enfin cette draperie ondoyante et fine qui rappelle par sa grâce et sa délicatesse les Parques sculptées au tympan du Parthénon. M. Moyne n'a pas copié les fragments du temple grec ; mais en étudiant l'œuvre du sculpteur français, la pensée se reporte involontairement vers l'œuvre de Phidias. La tête de l'Église est d'un caractère grave, et représente bien la volonté impérieuse de la cour pontificale. La tête de la Foi, dont l'attitude exprime l'extase, n'est peut-être pas irréprochable dans la partie supérieure. Le front n'est pas assez riche. Les lignes de ces figures sont heureusement inventées. Séparées du milieu qui les unit, l'Église et la Foi ne paraissent pas assez solidement soutenues. Mais ce défaut disparaîtra, nous l'espérons, quand les trois anges seront achevés. »

Les trois anges ne fm*ent jamais achevés, et l'œuvre de Moyne, la plus importante par la dimension et la composition, est restée interrompue.

Cependant, quoiqu'il fit de la sculpture son exercice habituel, Antonin Moyne se souvenait des leçons de Gros et n'avait pas renoncé à la peinture. Il exposa même assez fréquemment des pastels et des aquarelles. En 1844, il envoyait au Salon un portrait de femme de grandeur naturelle, jusqu'au genou, exécuté au pastel. Dans le compte rendu de

l'Exposition de 1846, T. Thoré écrivait les lignes suivantes : « M. Antonin Moyne, le sculpteur, qui s'est souvent montré coloriste dans sa peinture et dans ses aquarelles, car il a pratiqué l'art par tous les procédés, est un peu trop vif de ton dans ses Études d'enfants au pastel. Sa touche est abondante et vigoureuse, ses compositions très-séduisantes. On sent qu'il aime Rubens autant que Jean Goujon et les Goustou. »

Cet amour des maîtres puissants et des maîtres délicats, toute cette génération dont nous venons de rappeler quelques types oubliés l'a partagé ; c'était lui qui animait ceux dont le nom a survécu et triomphé, comme il animait d'autres artistes, plus obscurs encore que ceux qui nous ont occupé: un Saint-Èvre, par exemple, ancien officier d'artil- . lerie de l'empire, ami de Géricault, et dont l'état possède un assez beau tableau représentant Job sur le fumier.

Saint-Èvre pratiqua très-habilement la lithographie en manière noire que Paul Huet avait découverte par hasard. L'excellent paysagiste qui fut aussi le restaurateur de l'eau-forte s'essayait également à la lithographie. Un jour, mécontent d'une pierre mal venue, d'un dessin lourd et bavoché, ayant vainement tenté de reprendre son œuvre, il couvrit d'encre toute la pierre et la retravailla en

enlevant au grattoir poui* obtenir les clairs. L'essai achevé, sans grande confiance il en fait tirer une épreuve et il se trouve qu'elle est parfaitement réussie. On la montre à Saint-Èvre qui admire la puissance originale de TefTet. Esprit ingénieux, celui-ci inventa pour ce genre de lithographie des instruments spéciaux dont il garda le secret. Mais Motte rimprimeur lithographe, se piquant d'émulation, inventa la brosse à fils métalliques. On doit à ce procédé quelques beaux résultats.

Après Saint-Èvre nous nommerons encore 6revenich et Chaponnière : Grevenich, un statuaire de mérite qui a fait un des plus beaux bas-reliefs de l'Arc de triomphe, une statue de Tanneguy Duchâtel, des dessins très-remarquables soigneusement conservés par ceux qui les possèdent, homme instruit, érudit même, et qui par amour de la philologie renonça à la sculpture et se livra à des études de linguistique.

Chaponnière était également sculpteur • Né à Genève en 1801, il y commença ses études de modelage, vint à Paris en 1821, entra à l'École des beaux-arts, puis chez son compatriote Pradier, fit un séjour de quelques années à Naples et revint en France en 1831. Son talent y fut aussitôt remarqué. Il apportait un goût très-particuher, très-fin, dans l'ajustement du costume moderne, en ses statuettes de contemporains. Il exécuta comme Gre-

venich un des bas-reliefs de l'Arc de l'Étoile, celui qui représente la Prise d'Alexandrie par Kléber^ un des grands succès de la sculpture au Salon de 1834. Il a laissé encore une Jeune Grecque captive, un David vainqueur, un Guillaume Tell enfant, une Inès de Castro et quelques sculptures décoratives du passage Vivienne. Chaponnière portait sur les registres de l'état civil le prénom de Jean. Il se faisait appeler John Chaponnière. C'était la mode romantique de donner une couleur exotique aux noms bourgeois, comme c'était une mode romantique aussi que d'être poitrinaire. Le pauvre John suivit trop exactement celle-ci comme il avait suivi la première. Son frère le ramena mourant à Genève en 1835, il y mourut en effet le 19 juin. Son aimable physionomie était restée présente à la mémoire de ses compagnons d'ate, lier.

MM. Jules Dupré, Jadin, Isabey, Jean Gîgoux, et d'autres qui ne sont plus, Decamps, Cabat, Riesener, Diaz, Jehan Du Seigneur, Camille Roqueplan, Marilhat, C. Nanteuil \ sont sortis, eux aussi, de ce

1. Sur quelques-unes de ces figures on consultera avec imit le volume où l'on a réuni la plupart des études de Théophile Gautier sur le Homantisme (Bibliothèque Charpentier), celui de M. Philippe Burty : Maîtres et PetiU Maîtres (même Bibliothèque) et sur M. Jules Dupré la trèsvive étude anonyme, que nous croyons pouvoir attribuer a M. Jules Claretie, publiée dans la série des Hommes du jour à la Librairie illustrée.

94 LES PETITS ROMAm'IQUES.

mouvement romantique si passionné, si fiévreux. Dans ces belles heures d'enivrement que donnent les vastes ambitions, ils se disaient, ces jeunes hommes, que la fièvre était îa préface du génie. Combien d'entre eux, hélas ! en sont restés à la préface ! combien n'ont écrit que quelques pages du livre, combien un seul chapitre unique ! Un seul entre tous a pu tracer sur la dernière page la fière devise du poète latin : Exegi monumentum. C'est Eugène Delacroix.

Louis Boulanger, que je n'ai fait que nommer dans les pages qui précèdent, fut la personnification la plus complète — je ne dis pas la plus parfaite ni la plus haute — et aussi la plus sincère expression de cette très-curieuse époque.

Né à Verceil, en Piémont, de parents français, le 11 mars 1806, Louis Boulanger vint fort jeune à Paris. Il entra dans l'atelier de Guillon-Lethière, l'auteur de deux grandes toiles exposées dans l'une des grandes salles françaises au Louvre et représentant la Mort des fils de Brutus et la Mort de Virginie. Lethière, élève de Doyen, avait échappé à l'influence immédiate de David. C'était un peintre plein de feu, d'énergie, et son tableau les Fils de Brutîis peut être considéré comme une des belles inspirations de l'école française.

Boulanger n'eut point d'autre maître que cet habile artiste. On l'a dit élève des Devéria ; c'est une erreur ; il était trop leur contemporain. Ce qui est vrai, c'est qu'il vécut tout à fait dans l'intimité

des deux frères Achille et Eugène, dans cette maison hospitalière de la rue Notre-Dame-des-Champs, où tout un cercle d'artistes et de poëtes se réunissaient pour causer, rimer et peindre, où Ton ne pouvait faire un pas sans se heurter à quelque carton à dessin, sans écraser quelque bout djB pierre noire. Là, du haut en bas de la maison, dans les chambres, sur les marches de l'escalier, dans l'atelier, au salon, tout le monde dessinait. Achille Devéria, l'aîné de cinq ans, dirigeait le travail tout en exécutant ces innombrables hthographies si élégantes qui étaient l'unique fortune de ce phalanstère du dessin. On copiait, en les grandissant d'un

^ pied, des empreintes au soufre d'après les médailles

' antiques; on lisait Dante, Shakspeare, Gœthe, Byron, les vieilles chroniques françaises, et chacun traduisait immédiatement par le crayon l'impression profonde de ces lectures où le génie national et celui des grands poëtes étrangers se révélaient pour la première fois à ces jeunes et brillantes ima-

' ginations.

La conformité de goûts et d'études et le voisinage

' des habitations devaient amener et amenèrent en effet de longues et fréquentes relations avec la pléiade poétique dont Louis Boulanger devint le peintre de prédilection. Bien des pièces des Feuilles d'automne et des Chants du crépuscule sont dédiées à L. B. , deux d'entre elles : « A mes amis, S.-B. et

LOlrtS BOULANGER. 97

L-B. » (Sainte-Beuve et Louis Boulanger) *. Sainte- Beuve lui dédiait également un sonnet et deux de ses meilleures poésies : échange de pensées et de méditations sur l'art que le poëte fixait dans une forme précieuse et durable ;^ souvenirs d'un séjour à Dijon pendant un voyage accompli par le peintre et par l'auteur des Consolations en compagnie d'un ami commun, artiste au«si, l'excellent architecte Robelin, qui a conservé fidèlement mémoire de tout ce mouvement de personnes, 3'idées et de faits auquel il prit lui-même une part active. Théophile Gautier, à son tour, a célébré en ses tercets magnifiques Tune des grandes compositions de Boulanger. Nous avions donc raison de dire qu'il fut le peintre préféré des écrivains romantiques. Il fiit à eux, il fut leur interprète beaucoup plus que ne le fut jamais Eugène Delacroix.

A la distance où nous sommes, ne jugeant les