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de la palette. Aux Salons il envoyait des œuvres plus considérables, mais qui donnaient plutôt la sensation du renouveau que du nouveau. Je veux dire qu'elles étaient printanières, mais que le maître avait déjà effeuillé ce printemps-là.

Au Salon de 1872, les deux tableaux de Corot ne constituaient point un progrès, et me semblaient bien inférieurs à une lumineuse petite Vue de Douai que l'artiste avait exposée peu auparavant place Vendôme. L'une de ces deux dernières toiles, Près d'Arras, est cependant un paysage frais, lumineux, argenté, avec ses herbes où le printemps pique ses fleurettes. Quant au Souvenir de Ville-d'Avray, imaginez un de ces paysages charmants comme en rêve Corot, et laissez tomber sur lui une pluie de petits morceaux de papier : vous obtiendrez l'effet papillotant que produit cette toile. Et pourtant quelle poésie encore!

Il avait été question de décerner, lors du Salon de 1873, la grande médaille, la médaille d'or, à Corot. C'eût été, à dire vrai, récompenser l'oeuvre tout entier du maître, sa longue vie de travail et de production à la fois incessante et charmante, plutôt que son exposition même de l'année. Certes] il était] prodigieux de voir un vieillard, un septuagénaire, 'garder encore dans

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son pinceau une poésie semblable à celle qui se dégage de ces deux toiles, la Pastorale et le Passeur. Il y avait là un accent toujours juvénile, une fraîcheur et un charme tout particuliers. « Corot, en véritable artiste d'un autre temps, est d'ailleurs encore, disions-nous alors, un des rares peintres qui , malgré la vogue parfois insensée de certains tableaux aux enchères publiques, donnent leurs toiles à des prix accessibles et veulent avant tout être compris et être aimés. Ce ne sont point là, on le reconnaît, des sentiments et des habitudes à dédaigner, et un peintre qui demeure artiste à l'heure où tant d'autres se font marchands pourra passer pour un oiseau rare. Mais, avouons-le aussi, on ne pouvait guère accorder la grande médaille à ces deux peintures. La Pastorale, avec ses nymphes anémiques, est un tableau vague, presque insaisissable et flou. Dans le Passeur, l'eau claire est jolie, le bouleau, l'arbre cher à Corot, se détache avec grâce, mais on prendrait le Passeur et la Pastorale pour deux esquisses. M. Corot se contente à présent de légers frottis, et sa peinture devient par trop diaphane. »

Au Salon de 1874, Corot nous séduisait davantage, ft Les derniers tableaux de Corot, disions-

nous, ont toujours la fraîcheur, la grâce exquise, le charme pénétrant de ses aînés. Son Souvenir d'Arteux du Nord est une impression ravissante où l'eau tranquille reflète poétiquement le ciel le plus beau du monde. Ce vieux paysan de Corot est demeuré, même avec l'âge, un poète, et un grand poète, presque virgilien. Il a sans doute le tort de trop /a/r^ aujourd'hui, de brosser des toiles de vente, d'encombrer littéralement le marché; mais, quand il éprouve le remords de sa fécondité, quand il veut pousser un tableau, et ne point se contenter de légers frottis, il retrouve, à plus de soixante-dix ans, le printemps même de son talent. Corot garde, d'ailleurs, dans son atelier, des e'tudes très serrées et très soignées, qui montreront un jour par quelles séries de longs et lents travaux il est parvenu à donner à son pinceau cette Hberté d'allures et cette facile tendresse de tons. L'une de ces études^ la Vue de Rome et du château Saint- Ange y est certainement ce que Corot a fait de plus remarquable dans sa vie. Il le sait, il le dit volontiers, et il se contemple lui-même avec plaisir dans cette admirable petite toile, que le Louvre devra acquérir un jour '. »