I. Corot Ta léguée au Musée en mourant

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Les trois tableaux qu'on plaça au Salon de 1875 sous le nom de Feu Camille Corot n'ajoutèrent rien à la gloire du maître. Cette Danse antique se découpant sur un ciel incendié par le couchant eût presque donné raison au mot si fin d'un peintre très personnel , M. Gustave Colin, l'auteur d'un superbe Jeu de paume à Urugue (Pays basque) :

« Ce que Corot peignait, c'était moins la nature que l'amour qu'il avait pour elle. »

Encore un coup, et en dépit de tout, ce fut un maître incomparable , un de ceux dont la perte semblera le plus irréparable, car on s'imprègne encore de rosée, de parfums, de rayons, de nuées légères et embaumées ; mais qui pourrait prétendre à les rendre désormais comme le faisait cet en chanteur ? Peu de temps avant sa mort les artistes français, voulant saluer le génie éternellement savoureux de ce vieillard toujours jeune, lui offraient , comme un suprême hommage , une médaille d'or qui valait, ainsi décernée, toutes les récompenses officielles. Hélas! ces admirateurs de Corot ne savaient pas qu'ils apportaient cette dernière récompense à un mourant, comme on pique parfois la croix d'honneur au rideau du lit d'un moribond, ou comme on dépose une couronne sur la pierre d'un tombeau I

Corot mourut le 22 février 1875, gai devant la mort comme il l'avait été devant la vie, laborieux et ferme. Trois jours avant d'expirer il travaillait encore à ces tableaux dont nous parlions tout à l'heure, et qui devaient figurer au Salon deux mois plus tard.

Quelque temps avant de rendre le dernier soupir, causant avec Français, son élève, son admirateur, son ami, il lui disait : « Reste là, mon homme, je suis content de te voir. » Il savait trouver encore des traits dignes de sa verve d'autrefois.

« Il n'y a pas de danger que tu meures, lui disait Français en lui prenant les mains. Regarde tes doigts, c'est solide comme de la pierre meulière !

— Ça? fit Corot en jetant les yeux sur ses doigts robustes, il y a cinquante-deux ans que ça travaille! »

Il souriait : « Oui , je m'approcherai peut-être encore de la soupe aux choux de la mère Voisin ! »

On avait déposé sur la table du mourant un flacon d'eau colorée, eau de Botot, je crois, d'un rouge orangé : « Eh! eh! dit Corot gaiement, voilà de la liqueur vermeille! J'en boirais bien, ma foi, mais ça contrarierait mon médecin I » Puis, un moment après : « Comme elle est d'un joli

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ton, cette liqueur orangée! Ce doit être de la liqueur du jardin des Hespérides. Tiens, oui, je parierais que c'est le portier du jardin des Hespérides qui la fabrique I » Il demeurait peintre et gouailleur jusqu'à la fin, résolu et le sourire fleuri, nous disait fort joliment Français.

Trois heures après, Corot n'était plus.

Le vieux Corot répétait souvent à ses amis ; « Mon père , qui trouvait que la peinture est un métier de paresseux , m'a dit au moment où je me suis mis à peindre: « Je t'aurais donné cent « mille francs pour t' acheter un fonds de com- « merce. Tu n'auras que deux mille francs par an. « Ça t'apprendra. Allons, va, et amuse-toi! » Et il ajoutait : « Je me suis toujours rappelé ces paroles de mon père ; je me suis toujours amusé ! »

Il était de ceux, en effet, et j'aime à le redire encore une fois, qui se délectent de leur labeur, qui accomplissent allègrement, à la française, la tâche fixée. Il ne fronçait pas le sourcil devant le devoir, il lui souriait. « Ce que je fais est amusant, disait Dumas père, cela tient à ce que je me porte bien. » Corot pouvait dire : « Mon art est clair et lumineux, parce qu'il me plaît à moi-même et me distrait de la vie!» Puis, après une journée de travail, le père Corot se divertissait

à chanter quelque vieux couplet de vaudeville, comme :

Je sais attacher des rubans!

son refrain habituel.

On le retrouvera très vivant dans un livre naïf et excellent, sans manière et sans apprêt, composé de ses Souvenirs par M. Dumesnil, un convive des dîners où se réunissaient, tous les mois, un certain nombre d'artistes, parmi lesquels Corot, Français et Carolus Duran.

Quant à Corot peignant, un de ses disciples nous l'a montré dans une étude qui a été exposée au Cercle des Mirlitons, et qui le représente assis au milieu d'un paysage et travaillant en plein air devant un bouquet d'arbres : il est vu de dos, coiffé d'un chapeau de paille, une blouse bleue sur l'épaule, sa boîte à couleurs posée sur l'herbe à ses pieds. Il n'existe pas de portrait de lui qui soit plus vivant que celui-là et qui rende mieux , de pied en cap , la physionomie de l'homme et de l'artiste.

J'ai de lui une petite toile où il a peint de même, vu de dos, un vieux peintre dont la silhouette ressemble à la sienne; Corot peint par Corot, ce serait piquant, mais ce n'est pas Corot, c'est Dutilleux, et ce tableau, d'un intérêt tout par-

ticulier, a été fait par Corot à Douai, tandis que Dutilleux peignait ainsi, à cette place, les Remparts de Douai.

Ami des vieux peintres, Corot fut, en même temps, l'initiateur de la jeune école naturaliste éprise du plein air et des vives clartés. C'est lui qui a tracé la voie. Après les Constable et les Old Crome, après Michel et Paul Huet, Corot est venu avec Jules Dupré, Th. Rousseau, Daubigny, et il a anéanti le vieux paysage académique de Bidault, comme la critique moderne a démoli l'esthétique de l'abbé Le Batteux. Voilà la gloire, l'éternelle gloire de celui que ses élèves, ses admirateurs, ses amis, appellent encore comme un générateur et comme un maître, le père Corot.

« Le père » Corot fut un naturaliste qui regardait en haut.

Imp. Jouaust.

Se vis, un jour, aux Tuileries, sur la terrasse du bord de l'eau, un singulier et charmant spectacle. Deux enfants, — des tout petits, — suivis de leur mère, étaient arrêtés devant le lion de Barye, ce lion rugissant menaçant de ses dents un énorme python qu'il veut écraser de sa lourde patte. C'est une merveille de puissance que ce bronze, et, sur le dos superbe du lion, le poil semble se hérisser de fureur : les deux férocités sont face à face, celle qui bondit et celle qui rampe. Or, chose curieuse, la pluie avait fait, dans les creux formés par les anneaux du serpent, de petites cuvettes d'eau claire où venaient, un moment auparavant, boire les oiseaux, et les deux enfants que je regardais là jouant, riant, avides de

curiosité, n'eurent point de repos qu'ils n'eussent obtenu de leur mère que, les soulevant Tun après l'autre, elle mtt leur tète blonde dans la gueule ouverte du lion de bronze. Et ils criaient : « A moi! à moi! » l'un après l'autre. Et ils s'accrochaient de leurs petites mains aux longues dents du lion de Barye. C'était bizarre et charmant. L'œuvre d'art rassurait les petits, et leur donnait cependant la sensation de quelque grand danger bravé. Et, regardant cela, je songeais que l'auteur de ce robuste chef-d'œuvre ressemblait précisément à ce fion : c'était un fort qui laissait approcher les faibles, un des plus grands qui ne rougissait pas d'être accessible aux plus petits.

L'histoire de Barye est poignante comme celle de tous les précurseurs. Il y a plus de quatrevingts ans aujourd'hui, une intimité très grande s*était établie, à Paris, entre un vieux gardien d'animaux du Jardin des Plantes et un gamin du voisinage qui passait son temps à contempler les grands lions rêvant, dans leurs étroites cages de tortures, du désert immense, et les ours accroupis tristement au fond de leur fosse. Le vieillard parlait), disait les mœurs des animaux, et de quels pays ilà venaient, et comment ils savaient dévorer et fugir. L'enfant écoutait. Depuis longtemps le

gardien était mort , que l'enfant était devenu un vieillard à son tour, un vieillard et un grand artiste, et à la place même où jadis il écoutait les leçons de son premier ami, de son premier maître, Antoine Barye, la parole douce, le geste sympathique, Tœil superbe, et songeant au vieux gardien des lions, enseignait à son tour, à des disciples fervents, l'étude de la nature, qu'il avait apprise à coups de chefs-d'œuvre.

Il en est de beaucoup d'œuvres de Barye comme de son cours au Jardin des Plantes , où il dit pendant si longtemps d'éloquentes choses qui ne furent pas assez entendues. La France n'aime que les phrases et les faiseurs de phrases. L'enseignement de Barye était trop simple, simple commel'est aussi celui de Frémiet, son successeur. L'attention alla aux bruyants, aux tapageurs, et longtemps ce maître entre les maîtres fut méconnu et désespéré.

Il y a du Michel-Ange pourtant dans le ciseau de Barye, et il ne faut pas être un bien grand clerc en art pour se sentir saisi par une telle puissance. Il mania la fonte comme d'autres la glaise ; ses rudes mains tordaient, dans des combats farouches, les muscles des tigres et la carapace des crocodiles, les lions hirsutes et les jaguars affamés. Il