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semble, devant ces groupes superbes, qu'on entende craquer les os, haleter ces gueules fétides, râler ces sinistres lutteurs. Il y a, dans ces duels effrayants, une force surhumaine qui étonne. Les aquarelles de Barye ont toute la fougue de ses bronzes ; les monstres s'y étreignent furieux ; les boas étranglent de leurs anneaux glacés les taureaux mugissants. Les fauves magnificences des jungles n'ont pas de secrets pour un tel naturaliste. Il a deviné l'horrible beauté des animaux qu'a chantés Leconte de Lisle. Quelquefois sa rude main se fait délicate et sculpte encore des chefsd'œuvre, comme ce surtout de table que Chenavard dessina pour le duc d'Orléans, ou des statuettes : Saint Sébastien, Charles VI, Gaston de Foix; mais Antoine Barye revient bientôt à ses tigres, à ses ours, qu'il connaît, qu'il domine et qu'il aime. A voir de tels travaux, devinerait-on que Barye fut le plus doux, le plus timide et le plus silencieux des hommes? Le style ne correspond pas toujours au caractère même de l'homme. Barye (Antoine-Louis) était né à Paris, le 24 septembre 1 79 5 . On le donnait comme élève de Bosio et du baron Gros, mais, à dire vrai, comme tant d'autres maîtres, il n'était élève que de la nature et de lui-même. Mis à treize ans chez un

graveur sur acier, nommé Fourier, qui fabriquait des matrices pour les équipements militaires, Barye, conscrit de 181 2, et qui avait un moment servi dans la brigade du génie topographique (il fit même alors quelques plans en relief qu'on a conservés), Barye, ciseleur, dessinateur, concourant pour le prix de Rome dans les deux sections de gravure et de sculpture, n'obtenant qu'une mention honorable dans la première, puis deux seconds prix dans la seconde, renonçant alors à la villa Médicis, se rejetant vers l'industrie (car il fallait vivre), fabriquant des bronzes, apprenant là tous les détails pratiques de la fonte, de la patine, de la ciselure, ouvrier autant qu'artiste, Antoine Barye se prépara durement à l'âpre vie du sculpteur.

En art, le sculpteur, peut-on dire, est le mâle du peintre.

La sculpture demeure, du reste, dans notre art français contemporain, ce qui est le plus remarquable, ce qui touche le plus près à l'idéal absolu. Depuis Jean Goujon et depuis le Puget, la sculpture française a constamment dominé la sculpture des autres nations. Au dix-huitième siècle, lorsque la peinture, à peu d'exceptions près, se pomponne, s'attife et se maniérise, la sculpture reste encore

hors de pair avec Houdon; avec Pajou, dont la grâce est si vivante ; avec Caffieri , que le magnifique buste de Rotrou suffirait à immortaliser. Rude, David (d* Angers), ont animé la pierre, réagi contre Técole des Gatteaux, les ratisseurs de marbre de l'Institut. L'élégance spéciale de Pradier en fit comme le Gavarni de la sculpture, un Gavarni moins le trait du moraliste. Préault, fougueux et puissant, a pétri à son tour la matière, et Barye, encore un coup, a fait littéralement rugir le bronze lorsqu'il en fit des lions. On trouverait certainement, parmi les travaux de nos sculpteurs français contemporains , des œuvres comparables à celles des Italiens de la Renaissance ; et voilà pourtant ce qu'au Salon le public semble dédaigner, ce qu'il regarde à peine, ce qu'on encourage d'une attention moins soutenue que celle qu'on accorde aux anecdotes des peintres de l'école du banknote. Nous serons court sur les sculpteurs, disait déjà, en son temps, Denis Diderot.

Le sculpteur doit être matériellement et moralement deux fois robuste : il faut non seulement, pour se colleter, pour ainsi dire, avec une statue, l'inspiration de l'artiste, mais le courage physique, la patience et les dépenses de force musculaire de l'ouvrier. Tailler, ciseler le marbre, palpiter d'an-

goisse lorsqu'on soumet son œuvre à la fonte, quelle tâche 1 II ne s'agit même pas d'être un Benvenuto pour éprouver les fatigues et les terreurs que le Florentin a si bien décrites, et, sans compter les efforts physiques, quelles privations il se faut imposer! La sculpture n'est pas chose de vente. Lorsque l'État paye dix mille francs un beau marbre, l'artiste qui l'a signé a déjà dépensé en outils, en main-d'œuvre, près du tiers de la somme qu'on lui donne. Ce sont bien là de vrais artistes, ceux qui ne se lassent pas et continuent leur rude métier quand même, se prenant corps à corps avec un bloc pétrifié d'où sortira une vision vivante, palpable. Ajoutez que la sculpture, comme la guerre et l'amour, est la tâche des hommes jeunes : elle est revêche aux vieillards lassés. Toute débilité lui fait peur. Le génie passé ne suffit plus à qui a vieilli : il faut les muscles. Le pinceau ne pèse point comme le ciseau aux doigts de l'athlète abattu. Ainsi, la nature ne donne que peu d'années au sculpteur pour produire, l'art lui impose des fatigues que n'exigerait pas un métier, et la grande masse, la foule, passe comme indifférente, parce qu'elle est ignorante, devant les œuvres de ces passionnés du beau. La critique leur doit du moins un salut spécial et une sorte de respect tout particulier.

Antoine Barye fut, à ses débuts, le type même de l'artiste méconnu \ En 1827, au Salon, il avait exposé des bustes, mais sans qu'on les remarquât, à vrai dire, et neuf ans après, en 1836, reftiséparleJury, il s'était, en quelque sorte, retiré de la lutte publique.

Colère, mais non aigri, travaillant âprement et se consolant des hommes avec les bêtes, prenant déjà cette physionomie, cette attitude qu'il con^ serva jusqu'à la fin, « calme, forte et douce, a

I. Il débuta par quelques bustes au Salon de 1817, et exposa aux Salons suivants )usqu*én i836. Le Jury de cette année-là ayant refusé plusieurs de ses œuvres, il n'exposa plus qu'en i85o. On lui doit : un Jeune Homme et une Jeune Femme, bustes (1817); le Martyre de saint SébaS' tien ( 1 83 1 ) ; Charles VI dans la forêt du Mans, un Cavalier du XV^ siècle, le Buste du duc d*Orléans (i 83 3); un Centaure et un Lapithe, groupe en plâtre (i85o); et, parmi ses études d'animaux : Tigre dévorant un croco-' dite, un Ours (i83i); Lion étouffant un boa. Cerf terrassé par deux lévriers. Cheval renversé par un lion. Combat d*ours. Gazelle morte. Éléphant d'Asie (i833]; Ours dans son auge. Jeune Lion terrassant un cheval. Panthère et Gazelle, Cerf et Lynx (1834); ^'^''^ ^^ bronze ( 1 83 S); lion en bronze, Groupe d'animaux en pierre (i836); Jaguar dévorant un lièvre (18S0).

En dehors des Salons, M. Barye a exécuté : les Trois Grâces, Ange' lique et Roger, Thésée combattant le Minotaure, Sainte Cloiilde (pour l'église de la Madeleine), Charles Vil, Gaston de Foix, le général Bonaparte, le Uon de la colonne de Juillet, le Lion vainqueur (i838); le Uon au repos (1847); Jeunes Ours jouant ensemble. Tigre dévorant une chèvre, etc., etc. Il a exécuté, pour les pavillons du nouveau LouYre, quatre groupes en ronde bosse : la Paix, la Guerre, la Force protégeant le Travail, et l'Ordre comprimant les pervers. Barye a obtenu une deuxième médaille en i83i, et la grande médaille d'honneui dans la classe des bronzes d'art à l'Exposition universelle de i855. Décoré en i833, il a été fait officier de la Légion d'honneur en i855. Il avait été élu membre de l'Institut en 1868 et professait le dessin d'histoire naturelle au Muséum depuis 1854.

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dit Théophile Gautier, et qui ne gardait aucune aigreur des luttes subies, mais où il était facile de lire, à travers la bonté, la résolution que rien ne décourage et la conscience modeste d'un talent habitué longtemps à se passer d'éloges. »

Pour être tout à fait exact, Barye, désespéré plus d'une fois par les refus du Jury, se sentait pris , à de certaines heures, d'une amertume qui, malgré cette douceur dont parle Gautier, se traduisait pourtant par des boutades assez pessimistes. Jules Dupré le rencontre un jour, l'air attristé, Tenant tout justement de connaître la décision du Jury. « Eh bien, quoi de nouveau?

— Rien de nouveau, dit Barye. Toujours refusé I » Et en souriant : « Cela ne m'étonne pas, du reste. J'ai trop d'amis dans le Jury. »

Les déceptions s'ajoutaient, d'ailleurs, aux déceptions. Un moment le sculpteur avait eu une espérance qui l'emplissait de joie. Il avait été question de lui donner toute la Place de la Concorde à décorer. Au lieu des Villes de France posées par Pradier et ses concurrents sur les piédestaux, Barye aurait fait là rugir ses fauves ou se cabrer des chevaux dans des mouvements plus vigoureux encore que ceux des fameux chevaux de marbre de Marly. Ici des lions, là des tigres, un

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éléphant profilant au loin sa masse bizarre. La fougue, la verve, le génie décoratif de Barye, étaient libres de s'échapper là, dans un ensemble d'une originalité prodigieuse. C'eût été superbe, évidemment unique.

Le préfet, M. de Rambuteau, renonça bien vite au projet qu'il n'avait peut-être jamais eu très sérieusement. On ne voulait pas, dit-on alors, faire de la place de la Concorde une succursale du Jardin des Plantes. Et le pauvre Barye tomba brusquement du haut de ses rêves.

Je trouve une trace de ses déboires dans un article de V Artiste (tome V), accompagnant un portrait de Barye, lithographie par Jean Gigoux: tête puissante, cheveux au vent, bouclés, une petite moustache ras coupée sous un nez volontaire ; dans la bouche, déjà cette moue qui donnait à Barye vieux quelque chose du molosse, avec l'avancement de l'os maxillaire inférieur. U Artiste assure que le ministre du Commerce et des Travaux publics « doit confier à Barye les quatre groupes qui doivent être placés en retour du pont de la Chambre des députés ». Mais noni Pas plus que les statues de la place de la Concorde I Barye , condamné , dit V Artiste^ à l'obscurité, accablé par les préjugés et les préventions, Barye

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n'eut alors ni cette commande ni Tautre. a En ▼érité, je vous le dis, si vous avez la foi, vous transporterez des montagnes ! » Barye avait la foi, mais elle était écrasante , la montagne à transporter !

Croiriez-vous , disait alors un des rédacteurs de l'Artiste, qui était sans doute Jules Janin^ croiriez- vous que celui dont nous Yous donnons aujourd'hui le portrait, dont vous avez admiré les œuvres , qui a trouvé dans la sculpture une sculpture ; croiriez-vous que Barje que voilà a été inconnu quinze ans; que cet homme, d'une si grande puissance et d'une si grande vérité de talent, qu'il n'a eu qu'à apparaître pour devenir populaire, se consumait dans son génie, faute de trouver une main amie et puissante qui le soutînt; qu'il ne pouvait étudier faute de modèles; qu'il ne pouvait exécuter faute d'instruments? N'est-ce pas là le mutilé de Saintine, qui a tout un poème dans la tête et qui meurt sans qu'il soit transcrit autre part que dans son âme? N'est-ce pas l'écrivain à qui on refuse papier, encre, plume; Mirabeau qu'on enferme au donjon de Vincennes?

Eh bien, Mirabeau triomphera! Le génie a ses lueurs d'espérance, sa seconde vue; il compte sur ses jours de revanche. Vous lui refusez tout? £h bien! il broiera du charbon, et, mêlé à l'eau de sa pitance, il fera de l'encre ! il trouvera partout à écrire, sur les murailles du cachot, sur la marge de ses livres ; et cet ouvrage, sa gêne l'aura commencé, son tourment l'aura fini.

Misère , insouciance , obscurité , ignorance , préjugés , préventions, montagnes qui pesez sur l'artiste de cœur, pesez encore! il vous soulèvera. « Marche! » dit la foi; Barye a marché, marché toujours; la conviction Ta soutenu, et la gloire l'a saisi à temps. Le voici, celui qui a su se faire une muse de son malheur et nous a prouvé , à nous de ce siècle incrédule et insouciant^ qu'il appartient au génie de féconder même l'infortune!

Et parlant de la commande annoncée, espérée, Janin, — ce ne peut être que Janin, — ajoutait :

On lui donne du marbre enfin, ff de l'homme à faire! Peuton douter du succès * ? Croyez-vous qu'il ne comprenne pas la majesté humaine celui qui a si bien compris celle de ce lion écrasant ce reptile ? Et s'il faut une nuance dans la noblesse , si la ruse est aux prises avec l'énergie , croyez-vous qu'il ne la saisisse pas aussi bien ? N'avez -vous pas remarqué ce triple jeu de la face du lion? Il y a à la fois du mépris, de la colère et de la crainte. Peut -on rendre avec plus de bonheur la force qui a peur? Vous qui aimez le tendre, le mélancolique, qui vous impressionnez de l'élégie, faut-il vous rappeler cette gazelle sur laquelle vous avez pleuré comme moi?

Désirez-vous de la nature double, lourde avec malice, ma« licieuse avec gaucherie? Venez vous distraire ici de la pensée triste de tout à l'heure ; que dites-vous de ce Martin qui se dresse sur ses pattes et semble quasi se moquer de vous ? et de cet autre qui mange là, étendu, ventre en l'air, se dodelinant doucement , digérant et mangeant par la même occasion?

Et pourtant , voyez bien, tout cela est lion , serpent , ours et gazelle, il n'y a rien de nous; Barye, pour nous intéresser, ne nous a pas reflétés dans ses animaux; tout cela ne ressemble qu'à la nature ; c'en est la physionomie, le mouvement, les habitudes, les moeurs : le sculpteur, cette fois, a mis en pratique le précepte du peintre Delatour, qui né voulait pas

(i) Je trouYe dans la Galerit de la Presse, de la Uttirature et des Beaux- Arts, publiée en 1840 par Ch. Philipon, un article d'Alexandre Dufaî, sur Barye, où il est dit qu'un moment le mahre sculpteur fut choisi pour modeler un aigle de bronze sur le couronnement de l'^c de triomphe. « Le monument est digne de Tartiste, et l'artiste digne du monument, dit le biographe (tome II de la Galerie). » Au lieu de cet aigle gigantesque, c'est par le quadrige superbe de M, Falguières qu'on fait aujourd'hui couronner l'Arc de l'Étoile.

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qu'on fît poser ses modèles y mais qu'on vécût avec eux , d'une bonne vie quotidienne, à pot et à feu, comme on dit. Barye, en vérité, a fait cela! Et si vous le connaissiez, vous verriez qu'il a dû le faire, bon, simple, confiant, naïf avec grâce, spirituel avec bonhomie; vous diriez comme nous : La sculpture a trouvé son La Fontaine,

Oui, mais ce La Fontaine, qui pourrait bien être l'Homère des bêtes, n'en avait pas fini avec les épreuves. Il s'était formé « une sainte ligue pour la conservation des saines doctrines et du monopole des travaux publics » , une ligue qui protestait contre le scandale d'une commande faite à Barye :

Nous retombons dans la barbarie, monsieur le Ministre, s^écrient les réclamants, si vous permettez à un jeune homme dont tous les ouvrages sont un outrage aux doctrines académiques, de produire son œuvre sur la place publique. La France perd du coup le haut rang que lui a assigné dans les arts l'apparition de nos statues du pont, l'Ordre public et le Minotaurt, O aveuglement ! Ne voyez-vous pas que la perfection de l'art est atteinte ? Nous préférer qui? un faiseur d'animaux I

Car, ajoutait VArtiste, c'est le grand argument : on reconnaît à Barye du talent, mais comme faiseur d'animaux. Telle est l'expression employée parles réclamants. Eux autres, faiseurs de dieux, demi-dieux, héros et déesses, restent audessus de lui de toute la hauteur de la divinité sur la brute !

Et cette clameur contre le pauvre grand artiste s'élevait à quel moment? Au lendemain du Salon de 18} 3, où, à côté de bas-reliefs de Préault, du

Pêcheur napolitain de Duret, d'une Scène du Sabbat d'Antonin Moyne, du Caïn d'Antoine Etex, et d' œuvres de Pradier, de Bra, de Chaponnière et du romantique et remarquable Jehan Du Seigneur, Barye s'était affirmé comme un maître entre les maîtres.

Il est rare aujourd'hui, — s'écriait encore V Artiste^ que je me plais à citer comme le journal d'avant-garde, — il est rare de rencontrer de ces artistes cariées, comme disait Bonaparte, c'est-à-dire entiers, vastes et profonds, qui portent jusque dans les plus petites parties de leurs créations l'empreinte énergique de leur originalité, parce qu'ils ont le génie de l'ensemble et le sentiment de l'infini. Tel nous apparaît Barye dans la spécialité qu'il a embrassée avec tant d'ardeur. Son talent s'est développé et perfectionné avec éclat dans cette exposition, et lui a donné aux yeux de tous la première place parmi nos sculpteurs. Il est impossible d'avoir saisi avec plus de puissance et de vérité toutes les allures, tous les mouvements, tous les gestes, les mœurs, la vie tout entière des animaux. Je dis la vie tout entière, car non seulement il vous représente avec une fidélité et une poésie merveilleuses telle situation donnée de l'animal, mais encore les situations les plus variées des différentes espèces.

Et, analysant le Salon de cet homme, le critique disait :

Barye est grand et sublime dans son Lion, tendre et touchant dans sa Gazelle, le voilà naïf et spirituel dans son Ours^ un oun accroupi qui mange , un ours dressé sur ses pattes, deux ours qui luttent, c'est toujours, dans les plus petits détails, la même vérité d'exécution; ces ours vous font rire

malgré vous, comme au Jardin des Plantes , par leurs gestes si plaisants, leur allure de paysan malin. Je rappelle encore l'Éléphant d'AsU, le Cerf Urrassé par deux lévriers de grande race, le Cheval renversé par un lion. Admirez comme le lion s'étale sur le cheval 1 N'oubliez pas Charles VI dans la forêt du Mans, le roi est remarquable par sa pose pleine d'effroi.

Ce « romantique » , si longtemps condamné par le Jury et dédaigné par les ministres , n'en fut pas moins le statuaire moderne qui, avec son Centaure dompté par un Lapithe, digne du Parthénon, se rapprocha le plus, dit Gautier, de la sculpture grecque et des chefs-d'œuvre de Phidias.

Il faut le redire, Barye fut un novateur et subit le sort de tous les novateurs. Rude, Préault, Du Seigneur, Maindron même, eurent à subir des épreuves longues, lourdes, écœufantes. Aujourd'hui que la bête^ la bête réelle, vivante, naturaliste, — ou plutôt naturelle, — est entrée dans l'art, aujourd'hui que Frémiet est accepté et applaudi, que Gain, Mène, les animaliers, ont leur public et leur gloire, on a peine à comprendre la résistance opposée à un Barye. Au Salon, naguère, on courait aux petits chefs-d'œuvre où, dans sa spirituelle exécution, si serrée, P.-J. Mène (un des noms justement populaires de l'art français) donnait à ses picadores ou à ses toreadores, à ses veneurs à cheval, à ses fauconniers, à ses chevaux

aux fines encolures et qui semblent hennir, une expression de vie singulièrement vive et vraie. Ce sont des choses sans prix que ces élégantes statuettes et ces groupes de bronze ou de cire. Et, pendant des années et des années, M. Mène donna au public des chefs-d'œuvre semblables. Je salue en passant ce nom aimé, le souvenir d'un homme qui, comme les vrais et profonds artistes, eut une bonne grâce personnelle et sans fracas qui attirait. Les statuettes originales de Mène, ses chasseurs, ses piqueurs, ses matadores^ ses chevaux, ses renards et ses chiens, n'étaient ni des tigres de Barye, ni des ours de Frémiet, mais des Mène^ c'est-à-dire des œuvres dont la vigueur nerveuse, tout à fait supérieure, n'exclut ni la finesse ni l'esprit.

Tous ces noms aujourd'hui sont aussi acclamés que ceux des peintres d'aquarelles et de vaudevilles. M. A. Gain, par exemple, ne connaît. Dieu merci, aucune des criantes injustices qui blessèrent Barye. Rien de plus vaillant, déplus hardi, de plus vigoureux et de plus applaudi que tels de ses groupes : Lion et Lionne se disputant un sanglier, et le Combat de tigres, et les Chiens du château de Chantilly, et le Rhinocéros du square

du Trocadéro. Depuis Barye , personne comme

M. Cain n*â fait rugir les fauves, et le sculpteur qui manie ainsi, comme un dompteur, les lions et les tigres, est un artiste rare et d'une vaillante personnalité. Encore une fois, les animaliers de cette puissance ne sont plus discutés et sont compris de tous. Je le dis à Thopneur de la critique actuelle et de la foule.

Mais, à son heure, Barye déroutait le public routinier et stupéfiait les vieux sculpteurs. Ce n'était pas même Tart antique qu'il étudiait, c'était, après la nature, l'art assyrien. M. Cain justement nous le démontrait en nous mettant face à face avec un fragment de sculpture d'Assyrie. Oui vraiment, cela ressemble à du Barye. Quels cris d'horreur durent pousser les antiques pompiers devant cet art magnifiquement barbare ! Ne croyez pas qu'il était facile, alors que vint Barye, de faire accepter, même de ceux qui se piquaient d'être des connaisseurs, un de ces terribles lions.

Dans une étude sur Barye, accompagnant, en 1866, un beau portrait de Mouilleron publié par Y Illustration^ Théophile Gautier a bien marqué ce moment décisif où l'innovation devint bataille.

Il ne faut pas, dit-il, s'imaginer qu'il n'y eût pas de lions académiques et de tigres poncifs. Pour se rendre compte du contraire, il suffit de regarder, dans les jardins publics, ces

grands caniches sculptés, posés sur des piédestaux aux angles des terrasses et des rampes. Ils ont des perruques de marbre à la Louis XIV, de celles qu'on appelait in-folios, dont les boucles, correctement frisées, leur descendent jusqu'à Téchine. Leurs faces débonnaires, aux traits presque humains, ressemblent à des masques de pères nobles dans la vieille comédie ; leur corps fiasque, arrondi, sans os, sans nerfs, et comme bourré de son, n'a ni souplesse ni vigueur, et leur patte soulevée s'appuie sur une boule : geste peu léonin, il faut l'avouer.

Aussi, quel effet produisit le Lion au serpent, le chef-d'œuvre peut-être de Barye ! A l'aspect de ce terrible et superbe animal, hérissant sa crinière inculte, crispant son mufle avec une colère pleine de dégoût, maintenant sous ses ongles d'airain le hideux reptile qui se redresse dans la convulsion d'une rage impuissante, tous les pauvres lions de marbre serrèrent leuY queue entre les jambes et faillirent laisser échapper la boule qui leur sert de contenance. Celui-là était un vrai lion de l'Atlas, majestueusement fauve, aux muscles invaincus, et dont le rictus farouche n'affectait pas le sourire académique. Transporté du désert au jardin des Tuileries, il effrayait comme un lion réel, et l'on eût aimé à le voir dans une cage si la partie verte du bronze n'eût rassuré sur son compte et indiqué qu'il ne vivait que de la vie formidable de l'art. Le Lion au repos, fait pour lui servir de pendant, rappelle par la solennité tran« quille de l'attitude, la grandeur des lignes, ces gigantesques lions de marbre du Pirée, faits pour traîner le char de Cybèle, et que Morosini le Péloponésiaque fit transporter à Venise, où ils gardent maintenant la porte de l'Arsenal >.

L'œuvre la plus admirable peut-être de Barye,

I. La Gaztttt des Beaux-Arts publiait naguère (septembre 1881) une graTure d'après les étudet de Uont de Rembrandt provenant de la collection His de La Salle. Parallélisme de certains génies : ces lions de Rembrandt, ce sont de vrais lions de Barje.

ce n'est point ce Lion au repos, c'est ce que le maître statuaire a signé lors de l'achèvement du nouveau Louvre. Les quatre groupes en ronde bosse pour les pavillons du Louvre : la Paix, la Guerre, la Force protégeant le travail, V Ordre comprimant les pervers (« Que les bons se rassurent et que les méchants tremblent » , disait Napoléon III), où les figures humaines s'allient aux animaux, valent les plus beaux travaux des grands artistes de la Renaissance. « Elles ont, disait encore Gautier, cette tranquillité de lignes et cette sérénité monumentale qui conviennent à la statuaire quand elle est liée à l'architecture. » Barye fut moins heureux lorsqu'il sculpta, pour décorer l'espace vide laissé au-dessus du guichet du Carrousel, ce bas-relief représentant Napoléon III achevai, que le Génie des Arts de M. Antonin Mercié a, depuis, avantageusement remplacé. Décroché du guichet au lendemain de la révolution du 4 septembre 1 870 et relégué dans les magasins, le bas-relief de Barye donnait tort à ceux de ses admirateurs qui , parlant de ses statuettes équestres, assuraient qu'agrandies, elles auraient l'allure du CoUeoni. Le basrelief était totalement manqué et d'un effet piteux. Toute question politique mise à part (et ce serait chose déplorable que la mégère se glissât aussi

dans les choses de Fart) on n'avait qu'à mettre ce bas-relief sous clef, comme on l'a fait. Sa valeur historique est supérieure à sa valeur artistique.

A ce César équestre et vu de profil je préférerais la plus petite des aquarelles d'Antoine Barye, morceaux inappréciables, d'un dessin précis et d'une couleur violente et austère à la fois. M. Lefuel a raconté à M. Roger Ballu, le critique distingué qui s'occupe aujourd'hui d'un livre précisément intitulé l'Œuvre de Barye, que Delacroix, venant dîner chez l'architecte, décrochait presque toujours de la muraille une aquarelle donnée à M. Lefuel par Barye. Dans un paysage aride, un tigre passait, remuant la queue avec des torsions superbes. Et, au lieu de manger, Eugène Delacroix demeurait là, copiant ce tigre sur quelque bout de papier posé sur son chapeau, qu'il gardait sur les genoux. Puis , tout à coup , avec un accent de désespoir vrai : « Jamais, non, ma parole, jamais, dit-il un soir, je n'arriverai comme Barye à tordre ainsi une queue de tigre ! »

Notre génération, qui peut juger Barye par les monuments publics, a pu, d'ailleurs, se convaincre de la puissance et de l'ingéniosité d'un tel maître en voyant, au quai Malaquais, la réunion à peu près complète de ses petits bronzes et précisé-

ment un nombre assez considérable de ces aquarelles qui arrachaient à un homme tel qu'Eugène Delacroix un cri d'admiration si étonnant.

Ils sont terribles les animaux de toutes sortes qu'on a vus exposés ainsi à l'École des Beaux- Arts, et qui faisaient ressembler la vaste salle à une arche de Noé pétrifiée , métallisée , ou à quelque ménagerie immense peuplée délions, de jaguars, de chevaux, d'ours et de loups de bronze. On n'entrait point là, à vrai dire, sans un sentiment de respect, tant on sentait qu'il avait fallu de puissance au maître qui n'est plus pour animer, pour faire bondir, rauquer, miauler, ces bètes féroces. Au centre de la salle, se dressait, hérissant sa crinière, le Lion au Serpent^ le chef-d'œuvre de Barye et un des chefs-d'œuvre de l'art contemporain ou plutôt de l'art de tous les temps. Et c'était là surtout qu'on sç pouvait rendre compte de la stupéfaction triomphale qui avait salué l'apparition de ce roi des animaux et de ce maître des sculpteurs. Jusqu'à Barye, encore un coup, on ne s'était guère avisé d'étudier les animaux d'après nature, quoique le fameux sanglier, le Porcellode Florence (j'oublie à dessein les sculpteurs d'Assyrie), soit une inoubliable exception. Barye, et ce sera son éternelle originalité, étudia l'animal

comme d'autres étudient Thomme. En dépit de ses antres œuvres tout à fait supérieures, il est et res* tera un animalier magnifique. Et c'étaient ses animaux surtout qu'on regardait au quai Malaquàis : c'était son. Tigre dévorant un crocodile, c'était la Gabelle morte ^ c'était VOurs dans son auge^ spirituel comme un croquis de J.-J. Grandville et puissant comme tout ce qui porte la trace de l'ongle léonin de Barye; c'était V Éléphant d'Asie, semblable à un Decamps vivant; c'était le Combat d'ours; c'étaient ces multiples études de chevaux, de renards, de lièvres, de jaguars, de caïmans, qui donnent tant d'intérêt aux moindres maquettes sorties des doigts du grand sculpteur.

Ces maquettes, on les avait aussi toutes exposées là, comme on avait exposé jusqu'aux objets que Barye, besogneux et pris au ventre, inventa un moment, aux heures de lutte et d'injustice, pour le commerce : flambeaux ou bougeoirs de bronze, têtes de cannes, jusqu'à des éteignoirs. Pauvre grand homme, ainsi forcé de faire du métier lorsqu'il rêvait de décorer des palais et des temples !

L'exposition des œuvres de Barye fut un triomphe pour le maître, mais un triomphe posthume. La vie, en ses dernières années, avait été d'ailleurs plus clémente pour Barye. Les honneurs lui étaient

venus. L'Institut, qui jadis le refusait au Salon, lui avait ouvert ses portes. Il enseignait au Muséum et faisait aimer un art qu'il avait illustré.

J'ai souvent pensé à Barye en lisant cet autre animalier célèbre, le bon et grand ami des bêtes :

On exposait une peinture Où l'artisan avait tracé Un lion d'immense stature Par un seul homme terrassé!...

On la connaît, la fable du fablier. Survient un lion : il passe, regarde dédaigneusement le tableau et gronde entre ses mâchoires deux vers devenus proverbiaux :

Avec plus de raison nous aurions le dessus Si mes confrères savaient peindre !

Le lion de La Fontaine peut être content. Que Monseigneur se rassure : il a trouvé, parmi les peintres, un confrère, un égal, un lion, et celui-là, mort le 25 juin 1875, s'appelle Louis-Antoine Barye.

Imp. Jouaust.

[JN parlait un jour, devant Pîls, du

K train » que l'artiste doit prendre pour

aller à la postérité ;

n Moi, dit-il doucement, je n'ai pris qu'un train

de petite vitesse, mais cela vaut mieux qu'un train

de marchandises 1 »

Isidore Pils, qui fut un homme aimable, doux, loyal, un peu triste, miné d'ailleurs depuis longtemps par une maladie mortelle, et que tous ceux qui le connurent aimèrent profondément, reste, malgré la venue de rivaux plus jeunes et redoutables, de Neuville, Détaille, Dupray, un des peintres de scènes militaires les plus remarquables de notre école contemporaine.

La France a toujours eu, depuis les contemporains de Casanova, en passant parDuplessis-Bertaux et en s'arrêtant, pour le saluer, devant le baron Gros, d'excellents peintres de batailles. Il serait fort intéressant, d'ailleurs, non seulement au point de vue de l'art, mais aussi de la philosophie même, de rechercher par quelles variations successives ont passé, à travers les deux derniers siècles, ces peintres de la guerre, et comment ils ont tour à tour compris la gloire.

Chose singulière^ à mesure que la guerre se fait plus atroce, plus douloureuse et plus expéditive, les artistes la peignent avec plus d'horreur et d'une façon plus intime. Ils perdent de vue les états-majors, les groupes de généraux galonnés, pour voir surtout, dans une tuerie, la souffrance du plus humble et la mort du plus obscur. La peinture belliqueuse officielle est morte. C'est, avant tout autre sujet, l'épisode poignant, Vanecdote terrible , le fait divers ignoré et étouffé sous le fracas du combat, que recherche aujourd'hui l'artiste et qu'il s'attache à mettre en lumière. Trop longtemps ses aînés n'ont, dans ce drame affreux qui s'appelle une bataille, vu que les acteurs en vedette et ceux qui, vainqueurs ou vaincus, laissent leur nom imprimé dans l'histoire.

comme celui d'un mime en renom sur une affiche de théâtre.

Les nouveaux venus, et je compte parmi eux Isidore Pils et Protais, Hippolyte Bellangé aussi, qui les précède, ont réagi contre cet art officiel et aristocratique. Ils ont peint dans la guerre tout ce qu'il y a de saignant et d'odieux : le dernier soupir d'un moribond abandonné dans un fossé, le râle du conscrit au coin d'une ferme brûlée, Teffort suprême du héros foudroyé, tout ce qui disparaît, tout ce qui s'efface dans la rouge fumée de la mêlée. Les artistes, àvrai dire, ont peu à peu procédé comme Stendhal, qui fit, un jour, tenir la bataille de Waterloo tout entière dans les impressions d'un jouvenceau à son premier coup de feu.

Aussi bien, comme nous sommes loin, avec nos peintres militaires contemporains, non seulement des cavalcades belliqueuses de Paolo Uccello ou des égorgements dans le bitume de Salvator Rosa, mais encore des victoires solennelles de Lebrun, des piaffements de Van der Meulen, des toiles de Bourguignon, de Parrocel ou de Loutherbourg! Que nous sommes loin surtout des toiles amusantes, des anecdotes en grand format d'Horace Vernet! Les vastes machines dramatiques de M. Yvon semblent maintenant avoir vécu.

Cette façon de peindre V épisode^ et non Tensemble, et de traiter, même dans ces panoramas si fort à la mode aujourd'hui, l'anecdote avant toute chose, cette manière nouvelle tient à la lassitude qu'on a de toute peinture officielle. On a tant abusé des généraux à cheval, des souverains cavalcadours occupant tout le premier plan du tableau, tandis que la sotte espèce des vilains, comme disait La Fontaine, se fait tuer là-bas, dans un nuage de poussière ; on a tant de fois accordé à un seul l'auréole qui revenait à l'armée entière qu'on aime à voir enfin, dans un tableau de ce genre, des soldats, de pauvres gens sans nom et sans gloire, qui souffrent, succombent et meurent en faisant leur devoir. C'est le sentiment qui a fait naître cette sorte de tableaux de la guerre qu'on rencontre maintenant non seulement chez nous, mais en Allemagne même, dans les tableaux du Bavarois Franz Adam, mais en Russie, dans les admirables toiles, prises sur le vif même, du peintre B. Vereschagin, tableaux imprévus où le sang anonyme joue un plus grand rôle que Tuniforme doré et brodé des chefs.

Il est vrai que ce qui manque un peu, pourraiton dire, aux peintres actuels de la guerre (ceux que je viens de citer mis à part), c'est le sens de

là grandeur, qui ne se mesure pas à la dimension du tableau, car Raffet, dans ses lithographies du Bataillon sacré à Waterloo et sa Charge de cuirassiers^ fait tenir |dix |mille hommes dans un espace large comme un in-octavo ouvert.

Une chanson d'atelier disait jadis :

Vernct A fait Charlet; Charlet A fait Raffet.

Mais, à dire vrai, qui a fait tous ces peintres remarquables , intéressants , curieux , spirituels , parfois émus et parfois aussi émouvants, qui sont aujourd'hui les peintres de la guerre ? La nature, soit, mais surtout la mode, et, tout en reconnaissant qu'ils ont raison de peindre la bataille par le côté intime, saisissant et humain, nous regrettons qu'ils ne fassent point, comme Pilspar sa crânerie, ou Protais par sa mélancolie, passer une partie de leur âme même dans leurs toiles.

Isidore Fils était, en effet, un peintre ému en même temps qu'un coloriste souvent admirable. C'est à sa Bataille de l'Aima que je songe. Elle illumine de sa clarté, de ses beaux tons bleus, tout

IÇO ISIDORE PILS

le panneau du musée de Versailles où on Ta accrochée , et c'est peut-être, après les toiles supérieures de Delacroix, les Croisés à Constantinople et la Bataille de Taillebourg, c'est, avec certaines peintures de Couder, une des meilleures toiles du palais.

Isidore- Alexandre- Auguste Pils, nous dit l'éditeur de Chénier et de Ronsard, M. L. Becq de Fouquières, son ami, dans une notice excellente*, était né à Paris, le 7 novembre 181 5. Son père avait été soldat et était peintre.

François Pils, né dans les premiers jours de janvier 178S, n'avait pas, écrit M. Becq de Fouquières, dix-sept ans lorsqu'il s'engagea, le i" messidor an IX (20 juillet 1801), dans le Si^ de ligne qui faisait partie de la première division du camp de Bruyères, alors sous les ordres du général Oudinot. Sa conduite irréprochable, sa physionomie à la fois énergique et pleine de douceur, ne tardèrent pas à attirer l'attention de ses chefs. Il possédait bien la langue allemande, pouvait rendre de précieux services et à l'occasion servir d'interprète. Le général Oudinot le distingua , l'attacha à sa personne, et, avec l'autorisation du maréchal Davoust, l'emmena avec lui lorsqu'il fut appelé au commandement des grenadiers de la réserve.

François Pils était, on le voit, une de ces natures fortement et noblement trempées qui semblent ne vivre que de dévouement. Selon le langage de l'époque, c'était un brave, ainsi que le disait souvent de lui le maréchal Gérard qui avait