LES BERGERS

Nous voici en pleine églogue. La musique pastorale règne ici dans tout son charme virgilien. Les instruments naïfs et primitifs, syrinx, cornemuse, pipeaux et clialumeaux forment le concert rustique que la nymphe Écho reproduit et propage dans les vallons boisés. De jeunes bergers siciliens sont réunis au pied d'un chêne dans une florissante prairie que traversent les sillons lumineux du soleil. Ils ont ouvert entre eux une de ces luttes musicales dont un chevreau blanc est le prix, et une coupe artistement ciselée l'appoint. Le temps est clément et doux, et la nature harmonieuse invite les êtres au repos. Le principal personnage.

jeune pâtre blond à la figure pensive, est assis au pied d'un grand arbre, et il laisse glisser sur ses lèvres les sept tuyaux de la syrinx. Sa houlette est appuyée sur ses jambes nues. A sa droite, un rival debout s'accoude au tronc du chêne et étudie les habiletés musicales du tityre. Sur le premier plan, une femme, quelque Amaryllis vue de profil et la tête tournée vers le fond, est agenouillée devant une brebis qu'elle s'occupe à traire. Le petit chevreau blanc, les pattes de derrière liées, est couché sur le flanc, les oreilles dressées, comme s'il prenait part à cette lutte dont il est l'enjeu; à gauche, un groupe de pasteurs attendent leur tour d'entrer en lice, chacun avec l'instrument où il excelle. Celui-ci tient une flûte, celui-là ses pipeaux; un autre, le bras appuyé sur l'épaule de son ami, tend l'oreille attentivement et apprécie une modulation savante. Au premier

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plan, à gauche, le juge du combat lyrique est assis sur le gazon et ramène son genou entre ses mains dans une attitude reposée. Au fond, sous les arbres de la route qui mène à la ville voisine, un vieux berger s'exerce à la cornemuse en gardant ses troupeaux.

Un vif sentiment de la poésie idyllique perce dans cette charmante voussure. C'est une vision tranquille, encadrée dans un paysage élyséen, et l'artiste y a dépensé tout le calme de son âme. Les formes de ces jeunes gens se développent en combinaisons de belles lignes reposées et paisibles comme les tranquilles feuillages des arbres doucement balancés et le ciel serein qui les encadrent. Les attitudes, simples et nobles, les visages empreints de la mélancolie familière à tout

homme qui vit en contact perpétuel avec la nature, les gestes et les groupements, tout en est composé pour plaire à l'âme et la rasséréner. Aussi les Bergers sont-ils un des tableaux de l'œuvre auquel le public nous a paru s'arrêter de préférence.

C'est la mise en œuvre d'une églogue virginienne, et le charme antique qui la revêt d'une poésie saine et profonde, émanée d'un artiste moderne, étonne comme un archaïsme.

l'assaut

Après la musique champêtre, la musique guerrière; après les pipeaux d'Arcadie, les tambours et les cymbales. Nous assistons à un combat tout tyrtéen, sur lequel Bellone souffle son enthousiasme. Des guerriers nus

se ruent, en poussant des cris de mort, sur les défenseurs d'un retranchement qu'on aperçoit à droite. Ils marchent sur les corps étendus de leurs compagnons d'armes. Les pieux, les piques, les boucliers et les épées luisent et se croisent. Les cheveux épars et la flamme dans les yeux, la terrible déesse plane au-dessus de la scène, dans une pose qui rappelle le mouvement de la grande figure du bas-relief de Rude à l'Arc-de- Triomphe. Le vieux chef d'armée, à cheval, dirige l'action, et sa tète césarienne domine la bataille. Des clairons, coiffés de peaux de bêtes et vêtus de chlamydes blanches frangées d'or, sonnent la charge. Des cavaliers retiennent leurs coursiers qui se cabrent ; et de toute part se hérissent, se profilent et s'entremêlent des armes, des trompettes et des têtes furieuses. Les âmes et les corps sont montés au diapason de ce

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brouhaha formidable qu'entretient sans pitié la déesse rouge, Bellone, dont le vêtement éclarlate ensanglante le ciel.

Nous ne pouvions terminer plus heureusement notre étude des voussures que par cet admirable morceau, exécuté de verve et digne, par le style, des plus grands maîtres. Dans son cadre étroit la guerre antique est là synthétisée avec ses exaltations sauvages, procurées par les hymnes sacrés et les sonorités de la musique militaire. C'est le combat corps à corps, en plein soleil, à l'arme blanche, qui met en jeu toutes les adresses, les forces, la présence d'esprit et l'intelligence de deux hommes égaux l'un devant l'autre et jouant leur vie contre une autre vie. Les corps sont nus et s'exposent à tous les coups, même à

ceux de la fatalité, et on sent bien que ces luttes épiques n'ont que des causes nobles et généreuses.

L'art de peindre n'a pas de thème plus charmant à la fois et plus difficile que celui de l'enfant nu. Presque tous les maîtres l'ont abordé à cette époque climatérique du talent où la tentation de l'écueil s'impose h tout artiste, et où il croit n'avoir rien fait encore s'il n'a pas résolu mi de ces problèmes du beau tenus pour décisifs dans une carrière, et auxquels les rivaux vous attendent. L'enfant, en peinture, est l'une des pièces qui décident de la maîtrise; aussi joue-t-il, ché-

rubin, amour ou génie, un rôle important dans les tableaux immortels, belles visions fixées au ciel de l'art par les puissants réalisateurs du pinceau.

Dans la famille innombrable des types de beauté qu'ils ont créés pour la joie des yeux humains, entre les femmes idéales et les héros nobles et pensifs, folâtrent les douces phalanges d'enfants rêvés, guirlandes de petits hommes, qui sont comme les premiers chaînons d'une filiation artistique et des gages de postérité. L'art est ici légiféré par la nature, car ce qui se place le mieux auprès d'une belle femme, n'est-ce pas un enfant qui lui ressemble, et, dans la vie réelle comme dans l'idéale, n'est-ce pas ce qui la complète?

L'enfant a donc été de tout temps une préoccupation de la peinture, mais quelques artistes seulement lui ont voué une étude particulière et l'ont aimé pour lui-même, comme type spécial d'un charme qui lui appartient en propre dans la nature. Raphaël, par exemple, ne lui donne guère dans ses recherches qu'une valeur complémentaire de composition, et l'on sent que tout son effort se porte sur la femme, en qui se résumait pour lui la perfection physique et le chefd'œuvre de la forme humaine; le divin bambino qu'il assoit sur les genoux de ses madones lui sert surtout à rehausser la beauté d'attitude et d'expression de la madone même. Il n'en est pas ainsi de Léonard de Yinci, de l'Albane et surfout du Corrége, le peintre

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sublime de l'enfant, et le maître dont M. Paul Baudry s'est inspiré directement pour ses dix médaillons ou dessus de portes.

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Nous n'avons rien à ajouter, et il y aurait témérité à le tenter, au jugement porté sur ces médaillons par le plus grand critique d'art du XIX'' siècle. On a vu plus haut que Théophile Gautier n'hésitait pas à les préférer à ceux-là mêmes qui ornent, à Parme, la salle des bains de Diane au célèbre couvent de Saint-Paul, lesquels contiennent cependant les plus beaux enfants du Gorrége, ceux qu'il a caressés de son pinceau le plus délicat. Constatons seulement l'effet charmant qu'ils produisent dans ce vaste foyer de l'Opéra et le bonheur décoratif de leurs positions audessus des portes diverses de la salle. Dans

leurs ovales dorés, qu'emplit un azur de saphir, tous ces petits génies se meuvent, s'accrochent , suspendent leurs jolis corps nus, et, chacun avec l'instrument de musique qui lui est propre, ils semblent sourire au bacchanal enfantin qu'ils se donnent. Pour peu que l'on s'y prête, l'illusion est féerique, II en est qui descendent des hauteurs, de ce ciel qui troue le grand plafond central, d'autres y remontent joyeux : c'est un va-et-vient, un essor, un envolement perpétuel entre ceux de la balustrade fleurie, d'où pendent des lianes, et ceux de ces petits œils-de-bœuf par l'ouverture desquels on retrouve encore le firmament. Toutes les parties de l'œuvre, tous les tableaux du poëme décoratif sont comme noués, enguirlandés et mis en communication par cette nuée d'enfants aux membres roses, projetés en tous sens, dont les

regards vous poursuivent, et qui s'ébattent

comme des oiseaux dans leur volière. Encore une fois, l'efTet est enchanteur. La salle du grand foyer n'apparaît plus que comme l'intérieur d'une magnifique coupole, suspendue en plein air, ouverte à jour, et par les fenêtres de laquelle entrent et sortent de petits génies musiciens, qui vont ensuite se poser, les jambes pendantes, sur les rebords des corniches, au seuil même de l'étendue.