LES POETES

Dans cette autre voussure immense, et qui forme pendant à la précédente par la dimension et le sujet, l'artiste a voulu symboliser les origines de la civilisation, due certainement à ces ouvriers inspirés du Verbe, qu'on nomme les poëtes et dont Homère est accepté pour le prototype. C'est en effet autour d'Homère qu'ils sont groupés en une sorte d'apothéose à laquelle les degrés d'un temple en construction servent de lieu et de prétexte.

Abrité par les ailes d'azur de la Poésie, jeune divinité souriante, dont la robe violette plane à la cime de la composition et la couronne, le vieux rapsode est debout, un

sceptre d'or à la main; son vêtement blanc fixe de sa tache le centre da tableau. Il est debout, comme un chêne robuste, et autour de lui s'étage la forêt des génies née de ce tronc puissant. A sa droite est Hésiode, le poëte des laboureurs. A sa gauche, le divin Orphée, le plus grand civilisateur des jours antiques. C'est autour d'eux que les groupes se développent.

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Devant Homère, et encadrant jusqu'au bord de la toile l'espace respectueusement ouvert à ses pas, divers personnages s'échelonnent : à droite d'abord le blond Pindai-e, vêtu de bleu ; il se tourne vers le divin aveugle et le contemple. L'un des athlètes vainqueurs de l'arène, qu'il a immortalisé dans ses hymnes, le sépare de Polyclète, drapé de violet, et portant sur le bras une

esquisse de Minerve. Le sculpteur, lui aussi, est tourné vers Homère et semble lui rendre hommage. L'athlète emporte sur l'épaule le trépied, prix de sa victoire. Enfin Achille, resplendissant dans son armure, les jambes couvertes de ses cnémides d'or, la tête levée et respirant l'enthousiasme des combats héroïques, marche vers le spectateur, l'épée nue dans la main droite et des javelines dans la gauche. A la droite d'Homère, le peintre Polygnote, vêtu de vert et tenant une palette pour attribut, dirige sa tête féminine et charmante vers Homère; puis Platon, en tunique rouge, pose le pied sur une des marches de son trône apothéotique, et Jason se dissimule derrière le philosophe ; un cheval, retenu par un gymnaste nu, se cabre sous le poids d'un autre vainqueur pindarique, retourné violemment vers Homère et agitant sa palme triomphale.

Le groupe d'Hésiode se compose d'abord du poëte lui-même, debout sur les degrés de l'édifice et indiquant la terre et ses plaines à trois laboureurs placés devant lui. Âmphion, le bâtisseur de villes , apparaît derrière Hésiode, vêtu d'une chlamyde blanche. Les laboureurs sont occupés à réduire au joug de la charrue un bœuf, dont on aperçoit la croupe vigoureuse; et tandis qu'un mineur se repose, les jambes croisées et le bras ramené sur son pic, un architecte, vieux et pensif, mesure à l'équerre le bloc de marbre attendu, que ce mineur, sans doute, vient d'arracher aux profondeurs du sol.

Orphée, vêtu, lui aussi, d'une tunique blanche et sa lyre céleste dans les mains, se

dirige, parmi les fauves couchés à ses pieds, vers les hommes primitifs, plus féroces que les bêtes, dont le groupe emplit la partie droite de la toile. Le civilisateur s'avance des fonds limpides du tableau , et le ciel lui fait une auréole prin tanière de clartés sereines. Sur sa lyre qu'il sollicite, en proie aux douces influences, une colombe s'est posée fascinée, et, de tous les côtés, des forêts sombres et des cavernes ténébreuses, les rudes chasseurs, vêtus de peaux de bêtes, sortent à sa voix et croient assister à une apparition. Une femme en train d'allaiter son enfant dresse l'oreille, inquiète de ce bruit nouveau qui la pénètre et dont elle se sent déjà toute charmée et attendrie; un jeune garçon se dirige curieusement vers l'entrée de la caverne, et un vieillard, occupé à réchauffer aux flammes du foyer ses membres usés et anguleux, se dresse sur les genoux

pour voir passer le dompteur d'hommes. Les hommes mûrs ont saisi leurs armes rustiques et s'apprêtent à se défendre.

Telle est cette toile magistrale, la plus importante de l'œuvre de M. Baudry. L'artiste y a dépensé une somme d'efforts, de patience et de talent qui arrache l'admiration. Depuis de longues années, l'École française n'avait rien produit d'aussi imposant dans ce qu'on appelle «la grande peinture». Les esprits rebelles à toute manifestation d'art nouvelle et durs aux vivants se donneront la facile joie d'opposer à cette Apothéose une autre Apothéose d'Homère, qu'ils n'ont point cependant acceptée tout de suite pour un chef-d'œuvre, mais à laquelle la mort de son auteur a fait une consécration inattaquable depuis lors.

Vaines comparaisons dont ne ressort aucun enseignement profitable. La personnalité artistique du peintre de l'Opéra est aussi distinctement écrite sur cette Toile des Poètes que celle de M. Ingres l'est dans Y Apothéose âHiomère. Si l'un l'emporte en sévérité de style et en grandeur, l'autre ne lui laisse rien en charme, en pureté de formes et en coloris. Chacune des deux œuvres vaut par des mérites divers et toutes deux sont peintes à l'honneur éternel du pays.

Les dix voussures qu'il nous reste à étudier sont de dimension moins considérable que les deux précédentes : les Poètes et le Parnasse; elles n'en mesurent pas moins cependant chacune /i'",35 de longueur sur 3'", 90 de hauteur, soit les proportions des plus vastes tableaux exposés à nos Salons annuels. Ce sont des tableaux très-divers par les sujets traités et les recherches, mais que relie parfaitement entre eux la même idée décorative; un seul tronc nourrit toutes ces

branches, et la même sève les fleurit. — De ces dix voussures, trois sont consacrées à la Danse, et tirées de son histoire ou de sa légende : Salomé, Orphée et les Ménades, Jupiter et les Corybantes; cinq autres ont pour objet la Musique et caractérisent ses différentes expressions : l'Assaut, les Bergers, Saïil et David, le Rêve de Sainte-Cécile, Orphée et Eurydice. Les deux dernières semblent, au premier abord, isolées du plan général ; mais, dès qu'on a pénétré, dans l'œuvre un peu profondément, on comprend qu'elles s'y rattachent au contraire et y tiennent par un fil puissant, savamment noué : nous voulons parler du Jugement de Paris et de Marsyas.