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opiniâtres mettent de préférence leurs bêtes au grand galop : vous vous imaginez alors quels nuages de sable soulève notre caravane ! Nous sommes comme étouffés, et quand je me risque à ouvrir les yeux, je n'aperçois ni la charrette qui me précède ni même ma mule de volée, ni le soleil qui n'est plus qu'un point rouge opaque dans cet étrange brouillard. Quand on n'a pas fait l'expérience de semblables cahots et d'aussi innombt*ables contusions, on ne peut se figurer le plaisir avec lequel nous saluons le village où nous devons coucher.

A Yiang-Soun', en effet , vers dix heures du soir, nous sortons de nos boites, bien figés, bien meurtris, et chaciih rit pourtant de bon cœur en racontant ses aventures et ses chutes, ses bleus et ses impressions. Notre premier soin est de casser la, glace pour tenter de débarrasser nos paupières et nos narines du mastic qui les obstrue complétenlent ; une véritable boue s'est formée dans nos dents et au fond de notre gorge irritée. L'hôtellerie ressemble beaucoup à ce que sont chez nous des arrière-cours de ferme en état de vétusté, avec de petits hangars bas et des étables éboulées , n'ayant cidnnu de longtemps la truelle du maçon réparateur : vingt charrettes appartenant à des mandarins en voyage y ^ont déjà pêle-mêle, et quarante mules se roulent dans la poussière en brayant à l'envi ; les palefreniers de la première caravane injuriant les^

nôtres ; mais nous les laissons sans peine vider leur querelle pour aller chercher un gite à notre usage.

Au fond de la cour est une hutte avec de larges fenêtres de papier; dans Tintérieur, le long du mur, se trouve une sorte de plan incliné en planches comme les couchettes des chiens dans nos chenils. C'est notre logis pour cette nuit. — Nous allons chercher tout un tas de riz bien chaud à la marmite des muletiers, et Teau-de-vie versée copieusement dans du thé nous rend notre verve gauloise. Après quoi , nous serrant le plus possible les uns contre les autres, le Prince, ce bon Fauvel, Porter, son ami Wright, Louis et moi, nous nous étendons en brochette , décidés à dormir de notre mieux. Hélas ! nous avions compté sans la curiosité des indigènes : un crépitement extraordinaire ne tarde pas à se faire entendre aux quatre points cardinaux de notre rustique appartement : mille craquements se succèdent, et nous découvrons, grâce à la lueur de la lune, que Taimable population de Yang-Soun,,très-intriguée de notre venue , se presse en foule autour de notre hutte : bientôt, dix, vingt, deux cents doigts indiscrets s'en- . foncent dans le papier des fenêtres, afin d'y pratiquer des ouvertures multiples. Nous apostrophons les naturels ; ils ne disparaissent que pour revenir plus nombreux, tandis que la bise de Test nous glace

en sifflant avec fureur par ces anches éoliennes d'un nauveaji genre. Jamais nous n^avons été si agacés de voyager dans un pays dont nous ne savons pas la langue ; force nous est de recourir à un idiotisme du langage universel qui ne manque jamais son effet : le bambou. L'un de nous, sorti furtivement, trouve une gaule longue de vingt pieds : d'un seul coup trente spectateurs clignant de Tœil aux trous de la fenêtre reçoivent sur le dos un dernier mais cuisant avertissement.

Si nous dûmes passer le reste de la nuit presque à la belle étoile , ce ne fut plus la faute des Chinois , mais bien du Révérend. Les insectes variés du sol sur lequel nous couchions lui faisaient horreur; et comm'e, en vrai marin, il avait emporté son hamac, il le suspendit au-dessus de nos têtes , aux deux poutres extrêmes de la hutte. Je Ty hissai, il s'y blottit; sa toile planait gracieusement et le berçait sur ses légères amarres, mais, hélas! quand je lâchai tout, il se fit un bruit immense, un déchire* ment général, et nous nous trouvâmes tous pèle mêle, avec le hamac, les poutres, les murs de terre, les fenêtres de papier, le tout cassé , brisé , et une poussière séculaire répandue à profusion ! Les rires furent notre seule consolation ; il fallait bien prendre son parti de tant de mésaventures. Je n'ai point voulu vous cacher cet aperçu désagréable de nos pérégrinations en Chine; mais je vous promets , si

cela se renouvelle , de ne plus tous fatiguer de nos petits ennuis.

Le 20, à trois heures du matin, les quarante mules des mandarine agitent leurs grelots et nous précèdent : à quatre heures et demie, nous nous mettons en route avec un nouveau compagnon. Le gouverneur de la province de Tien-Tsin,Tchoung-Hao, .nous a en effet envoyé un mandarin bouton de cristal, avec force passe-ports et sauf-conduits pour nous aider à pénétrer sans encoqibres dans la Ville Céleste. L'officier impérial ouvre notre marche, dans sa charrette que traîne un charmant mulet noir. Dès que nous arrivons dans un village , il met sur son nez d'immenses lunettes de verre ordinaire de cinq centimètres de diamètre, et montées sur de grossières tiges de bois. C'est une mode que suivent ici les lettrés ; et Ton n'est pas réputé studieux sans ce pince-nez traditionnel.

A Ho-Ch.i-Wou, nous faisons halte vers le milieu du jour, et profitons d'un moment de calme et d'éclaircie pour donner au Révérend l'occasion de photographier notre mandarin et notre caravane. La population tout entière veut s'enfuir quand nous braquons le pacifique instrument, et nous, ne parvenons à garder autour de nous que nos palefreniers et nos c( boys ?) fidèles. — Nous arrivons à la nuit à Tchlang^Tia-Ouan , après les mêmes cahots et la même poussière qu'hier.

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Le matin , bien avant Faurore, nous sommes sur pied , tout émus de la pensée que quelques heures à peine nous séparent de Pékin : Pékin que nous avons tant rêvé de voir, et pour lequel nous avons couru tant de mers!

Nous passons à midi devant le magnifique pont de Pa-Li-KaO)de glorieuse mémoire, et à trois heures nous entrons à Pékin. Grâce au ciel, nous quittons la chaussée sablonneuse et nous nous trouvons en face d'un vaste pont dallé, d*une longue et gigantesque muraille à créneaux et d'un portique majestueux. C'est bien assurément ce que j'ai vu de plus grandiose dans le Céleste Empire ! Cet ensemble a quelque chose des images saisissantes de l'histoire sainte, des descriptions des hautes enceintes de Babylône et des formidables remparts de Ninive. Figurez-vous un donjon élancé portant un toit à cinq étages de tuiles vertes, et percé dé cinq rangées de gros sabords d'où sortent des gueules de canon ' i h droite et à gauche, à perte de vue, s'étend

la muraille, tantôt en granit ^ tantôt en grosses briques^ grisâtres; des saillants, des créneaux, des meurtrières, lui donnent un air martial. — Au pied de cette muraille s'ouvre une voûte profonde où vienneht pacifiquement s'engouffrer une foule

< j'ai décoiltert le lëudeniâiii dans une pfôméiiade qtie ces canons étaîeiit des canons de bois. Quelle ehute !

5â PÉKIN. YRDDO. SAN FRANCISCO.

convergente de Chinois, de Mongols, de Tartares bariolés, des convois de charrettes bleues , des files de mulets noirs , des caravanes de chameaux fauves et bien haut chargés : c'est Feutrée de la ville chinoise.

Grâce à Ching, notre potentat boutonné de cristal, nous passons sans arrêt les premières barrières; puis, au milieu de ce peuple qui semble vierge de civilisation européenne, nous trouvons avec stupéfaction en face de nous un cavalier anglais , en uni* forme de grande tenue , épingle comme un horseguard, et monté sur un magnifique cheval d'armes : c'est un maréchal des logis de l'escorte du ministre d'Angleterre, porteur d'une lettre pour le Prince. Avec une grâce que nous n'oublierons jamais , sir Rutherford Alcock , prévenu à notre insu de notre arrivée , invite le duc de Penthièvre et son a party )) à loger à la légation , où tout est prêt pour le recevoir : notre joie ne peut s'exprimer. Autant nous nous étions promis, en partant de Chang-Haï, de chercher à passer incognito*et à risquer mille aventures chinoises à Pékin, où nous pensions trouver la vie mandchoue dans sa plus pure essence, autant' la courte expérience du comfort négatif des hôtelleries indigènes nous efirayait à juste titre depuis Yang-Soun.

C'est décidément un décor d'opéra que la majesté d'une porte de Pékin ; dès qu'on est de l'autre côté.

on croit qu'on a rêvé : les terrains vagues et les masures viennent de nouveau frapper les yeux comme une réalité lugubre. Pour vous en donner ridée en un seul trait, les chameaux dans cette partie de la Ville Céleste suivent des sentiers sinueux comme s'ils étaient dans le désert : quant à nous, continuant droit notre route, nous voyons verser deux charrettes sur sept qui composent notre caravane. En effet, Pékin, aux environs des portes, est pavé en immenses dalles d*un à deux mètres carrés, mais entre chacune d'elles il y a souvent un intervalle creusé d'un à deux pieds : de là secousses et soubresauts comparables à ceux de grenouilles électrisées.

Bientôt une nouvelle grande muraille encore plus majestueusement crénelée, bastionnée et babylonienne, nous montre ses portiques sombres en avant de nous : elle est haute de cinquante à soixante pieds et large de quarante ; c'est, parait-il, la séparation entre la ville chinoise que nous quittons , et la ville tartare où nous entrons. Là une sorte de cirque sans gradins, mais formé de gigantesques murs, protège la porte principale comme une demilune; de façon que, la première grille une fois passée , nous nous trouvons comme dans une spacieuse cage d'ours dominée par des créneaux et des toits vernissés.

Avant de sortir par une seconde grille (la

porte centrale est réservée à TEmpereur) *, il faut faire plusieurs centaines de mètres. Comme nous passons sous la voûte , notre mandarin conducteur nous offre de monter au sommet de la muraille, afin d'embrasser Pékin d'un seul coup d'œil : aussitôt dit, aussitôt fait. Nous sommes assez haut pour distinguer les grandes lignes, et cette porte, Tchien- Mên , semble comme le pivot sur lequel il suffit de tourner pour se rendre compte de la marqlieterie de cette cité bizarre.

Derrière nous est la ville chinoise, un trapèze géométrique, où dès bois, des temples et des bourgs, avec des rues animées et commerçantes, sont encla> vés dans des murailles surmontées des cinquante pagodes bastionnées dont je vou^ parlais à Tinstant ; cinq portes monumentales donnent accès de cette ville sur la campagne.

Devant nous est la ville tartare , un grand carré , tranchant surThorizon par arêtes crénelées et mêmes murailles ninivites, avec une dizaine de portes fortifiées et d'innombrables forts à cinq étages. Cette enceinte murale renferme trois villes concentriques séparées les unes des autres par des murs intérieurs; la ville tartare d'abord, la plus vaste, avec de grandes artères, des casernes, et le cachet giier-

1 Elle est réservée aussi aux trois premiers lauréats des examens de doctorat qui ont lieu tous les cinq ans et où douze mille candidats viennent des différentes provinces de l'Empire.