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leur valeur. Quels accents aurait trouvés un Victor Hugo pour stigmatiser le bombardement de la cathédrale de Reims, lui qui l'admirait tanti II voyait justement dans notre vieille architecture une des formes les plus saisissantes du génie français, car les églises gothiques n'ont rien à voir avec les Goths, ni avec aucuns barbares, et ce style est né en France, dont il est la glorification. Il est même né dans la partie la plus ancienne de la France, dans la région des environs de Paris, la province qui était appelée l'Ile-de-France et qui comprend Saint-Denis, Senlis, Soissons, Laon, Noyon et autres villes qui peuvent, ou qui pouvaient encore, il y a quelques mois, s'enorgueillir d'une église très ancienne en style ogival. A partir des premières années du douzième siècle nos architectes ne vou" lurent plus édifier d'églises dans le style ancien, pourtant si noble et sibien assis et qui avait donné aussi quelques chefs-d'œuvre. L'art ogival ou gothique s'établit donc très rapidement puisqu'en moins d'un siècle, peut-être, il avait produit des édifices inoubliables, tels que les cathédrales de Chartres, d'Amiens, de Troyes, de Beauvais. Il semble que ces constructions tout en fenêtres et en voûtes por-
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lées par de minces piliers aient tellement charmé les populations qu'elles suscitèrent partout une sorte de délire. Il n'y eut une petite ville qui ne voulût en avoir et qui ne fît pour cela les plus grands sacrifices. D'ailleurs, en ces siècles de foi, une belle et vaste église devejnait vite un lieu de pèlerinage et un pèlerinage amenait les foules et par conséquent la richesse dans une cité. La grande vogue des églises gothiques dura presque trois siècles, mais si la plupart des dernières construites sont bien inférieures en beauté, celles qui ne sont pas parfaites ont encore des parties merveilleuses. Rien de pareil, a-t-on dit justement, n'existe en aucun pays et la France possède le plus magnifique ensemble d'édifices religieux que le moyen-âge ait produits. Reims, sur lequel s'acharne encore la fureur destructrice des Allemands, était l'un des joyaux de cette couronne. J'en parle au passé, car elle abien souffert. On s'est demandé dans la presse s'il faudrait la réparer ou la laisser avec ses blessures visibles. Quelque peur que fasse l'idée d'une réparation^ je crois que c'est à cela qu'il faudra se résoudre, car les cathédrales gothiques n'ont qu'un défaut, c'est d'être très fragiles. Il faut les fermer
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avec soin à la pluie et au vent. Pas une d'entre elles ne nous serait arrivée intacte si elle n'avait été de temps en temps remise à neuf. J'en connais une, non la plus fastueuse, mais une des plus élégantes, dont les flèches très minces ont dû être régulièrement refaites tous les siècles. Mais toutes, on peut bien le dire, ont été tout entières restaurées, Reims comme Paris et Rouen comme Chartres. Elles sont plastiques, comme des êtres vivants, car quelques années après il n'y paraît plus. On sait généralement que Notre-Dame de Paris a été restaurée par Viollet-le-Duc,mais on ignore l'étendue de ses travaux. Ils furent très importants si bien que Victor Hugo, rentrant de l'exil en 1870, eut peine à la reconnaître. Il n'y a pas que le temps qui soit l'ennemi des fragiles et trop belles cathédrales. Les hommes s'acharnent sur elles non seulement , comme aujourd'hui, pendant la guerre, mais aux années mêmes de paix. Victor Hugo, dont le nom revient toujours, quand il est question des cathédrales,raconte comment, lors du sacre de Charles X à Reims, on abattit toutes les sculptures du portail. « Reims, dit-il, fait proverbe dans l'art gothique chrétien. On dit : Nef d'Amiens, clocher de Char-
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très, façade de Reims. Un mois avant le couronnement de Charles X, une fourmilière d'ouvriers maçons, grimpés à des échelles et à des cordes à nœuds, employa toute une semaine à briser à coups de marteau sur cette façade toutes les sculptures faisant saillie, de peur qu'il ne.se détachât de ces reliefs quelque pierre sur la tête du roi. Ces décombres couvrirent le pavé et on les balaya. J'ai longtemps eu en ma possession une tête de Christ tombée de cette façon. » Néanmoins bien restaurée sous le second empire, cette façade faisait illusion, surtout les statues rangées sous le portail, et les journaux ont été unanimes à déplorer la destruction de ces figures inimitables. Hélas ! Elles n'étaient elles-mêmes que des imitations, mais cela n'excuse pas le vandalisme qui s'y attaqua, car l'ensemble n'en était pas moins beau et moins respectable.
Ce qu'il y a peut-être de plus admirable dans ces miraculeuses cathédrales, ce sont les mystérieuses charpentes en bois qu'on appelle des forêts, car il a bien fallu toute une forêt. Plus que la pierre, ces charpentes sont indestructibles. Il n'y a que le feu qui en ait eu raison, la foudre et les bombes; c'est
