ÉCLIPSES DES ASSOCIATIONS EN FHANCE

Ce n'est guère qu'au xvn" siècle que l'attitude de la royauté a changé, sans aller cependant jusqu'aux injustices et aux violences de l'Assemblée constituante et de la Convention. Bien qu'on ait cru pouvoir soutenir le contraire, il est aujourd'hui reconnu que les classes laborieuses, ouvriers et paysans, non propriétaires, n'ont eu aucune part dans la Révolution française: elles n'en ont recueilli que vingttrois ans de guerres civiles ou extérieures; elles en oui t'ait les frais. Comme l'a dit Lafayette en 181,';, elles uni. couvert l'Europe de leurs cadavres, sans même conserver à la France ses frontières naturelles. Il suffit d'ouvrir nos codes, tous achevés sous le premier Empire, et à peine remaniés depuis, pour acquérir la certitude que les classes laborieuses n'ont été pour rien dans la Révolution : elles n'en ont reçu que la loi île juin 1791, œuvre des disciples de Turgol, déiruisanl el spoliant toutes les associations ouvrières cl autres eu France. Cette destruction a été d'autanl plus douloureuse qu'elle a eu lien au moment où allaient se produire des grands progrès qui devaient gravement modifier les conditions du travail et rendre plus nécessaires encore aux travailleurs les avantages de l'association.

L'esprit d'association a reçu en France, soi) des édits royaux sous l'ancien régime, soil des diverses lois de la Révolution, soit des codes impériaux, maintenus par les monarchies parlementaires, une blessure qu'il a fallu près d'un siècle pour cicatriser ; blessure d'autant plus grave que, depuis longtemps, à raison peut-être d'un individualisme excessif, peut-être des épreuves qu'ils oui, eu à subir dans leur longue ei pénible carrière historique, telles que la conquête romaine, l'occupation arabe, les invasions germaniques, les persécutions religieuses (guerre dos Albigeois et expulsion des Protestants), les Français paraissent moins aptes et moins portés à l'association que la plupart

des peuples qui les entourent, surtout que les peuples d'origine anglo-saxonne. Toutes les associations se dispersèrent, disparurent, liquidèrent devant les décrets de l'Assemblée nationale et de la Convention; seules les sociétés de compagnonnage parvinrent à échapper, grâce à leur éloignement et à leur dispersion.

Fourier, par ses théories, Saint-Simon, par ses écrits et les essais de son école, ont eu le grand mérite de rappeler, en France, l'association, en quelque sorte, à la vie, tant le Code pénal de 1808 l'avait étranglée; dès la Restauration il s'est produit, sinon dans les faits, du moins dans les esprits, une réaction énergique contre la loi de 1791, les articles du Code pénal et leurs appartenances. Mais à côté de ce courant favorable à la liberté d'association, deux autres courants ont bientôt apparu, l'un complètement révolutionnaire, l'autre socialiste, d'abord séparés, aujourd'hui réunis. Si l'on tient compte de ces deux derniers courants, de la longue éclipse de l'association en France, des dispositions hostiles de l'ensemble de la législation et de la jurisprudence, des ferments révolutionnaires qui agitent la société française depuis un siècle, des raisons d'inaptitude spéciales des Français pour l'association, on reconnaît qu'il était difficile que les associations coopératives ne fussent pas exposées h de nombreux échecs. Ces difficultés subsistent encore.

On peut distinguer en France trois périodes dans l'histoire des associations ouvrières, qui se confondent presque avec les associations coopératives.

B. — Première période : 1830-1852.

Les idées de Fourier, les projets saint-simoniens, les critiques des codes de .Napoléon, les changements dans l'industrie, les remarques des économistes, notamment de

Sismondi, les insurrections des ouvriers à Paris et à Lyon provoquèrent, sous la monarchie de Juillet, la première eelosion populaire du socialisme. Louis Blanc, Proudhon Cabet, Bûchez, V. Considérant en furent les interprètes,' Bastiat et Michel Chevalier les adversaires. Ce mouvement eut une part dans la révolution de 1848 qui revêtit un caractère socialiste assez accentué. Pour y répondre le gouvernement favorisa, avec les fonds de l'État, quelques expériences d'associations ouvrières coopératives. En 1863 16 associations subsistaient encore avec 337 sociétaires et un capital de 1,116.000 francs. Mais l'opinion publique ne s'y montra pas sympathique. Et dans deux rapports, presque officiels, MM. Blanqui et Villermé se prononçaient contre les associations ouvrières en principe. C'était le moment où Schulze-Dehtsch et Raiffeisen imprimaient un essor décisif à leurs idées.

I). — Seconde période : 1852-1870.

Le Trésor français a perdu environ trois millions dans les essais ci-dessus. C'était une bagatelle; néanmoins tous les adversaires des associations ouvrières n'ont cessé de s'en faire une arme. L'objection réelle n'était pas dans la perte, mais dans la nécessité qu'il y avait eu de recourir à l'État,' recours très significatif, sur lequel on compte encore! Le trait qui marque le mouvement coopératif en France est celui-ci : le Trésor public doit procurer ce que la confiance privée «refuse W.

Le mouvement s'arrêta pendant la première partie du second empire, époque de violente réaction contre la

(1) Tout,

récemment, une délégation de syndicats

nouveau demandé la fondation d'un Crédit oiin,. de l'État, à propos de la Buncpi,. de crédit agricol

ouvriers a de avec subvention

Révolution de 1848, l'insurrection de juin à Paris, le courant socialiste sous la monarchie de Juillet. Pas mal d'esprits confondaient les associations ouvrières avec ces événements. On insistait sur les perles du Trésor; on déclarait les ouvriers incapables de diriger une association. Tout au plus acceptait-on, ce qui était vieux de bien des siècles en France, des sociétés temporaires pour coupes de bois, défrichements, terrassements, laiteries et fromageries. Dans la seconde partie, il y eut, sous l'influence de la guerre d'Italie et des traités de commerce, un réveil de l'opinion, un retour vers les idées d'associations populaires.

Le gouvernement, qui affectait volontiers des attitudes et des apparences démocratiques, s'y montra, d'abord, favorable. Une grande enquête fut ouverte sur les associations ouvrières. Cette enquête aboutit aux articles de la loi du 27 juillet 1867 sur les sociétés à capital variable. Le gouvernement lit même les fonds d'une Caisse des associations coopératives. Bientôt les bonnes dispositions du pouvoir se refroidirent. Il redoutait les progrès de ['internationalisme qui avait déjà tenu ses premiers congrès de Bruxelles et de Gand. Il redoutait bien davantage le réveil de l'esprit libéral et du parti républicain, sous l'influence des aventures et des fautes, si dangereuses, de Napoléon III.

Il s'était formé, en effet, une sorte de groupement des diverses branches du parti libéral pour promouvoir en France les associations ouvrières, MM. Batbie, LéonWalras, d'Assailly, Cernuschi, Seingucrlet, llorn, le comte de Paris, faisaient connaître à la France, attardée par près de quinze ans d'obscurantisme impérial, les résultats de la coopération en Allemagne et en Angleterre. Ce fut une révélation.

M. Beluze fonda le premier la Banque tin Crédit an travail dans laquelle MM. Casimir Pépier, Cochin, de Broglie, Léon Say, Jules Simon, Batbie, prirent place à côté de Louis Blanc,

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COOPERATIVES DE PRODUCTION'

de Bûchez, d'Esquiros, de M. Naquet, de M. Clemenceau el deBakounine, composant un inexplicable pandémonium. Des associations analogues s'établirent à Lyon, à Saint- Étienne, à Lille MM. Léon Say et Walras les relièrent par la Caisse d'escompte des Associations populaires. Un grand congrès fut convoqué à Paris., sous la présidence de M. Beluze; MM. Schulze-Delitsch, Vigano, Luzzatti, Horn, promirent leur concours. Le gouvernement impérial, déjà fort malade, comme son maître, prit peur. L'autorisation fut refusée.

Néanmoins le mouvement ne fut pas arrêté. Selon le journal le Crédit au Travail, il existait en France, fin 1868, 44 sociétés coopératives à Paris, 21 à Lyon, 2S dans le surplus de la France et en Algérie! D'après les relevés du gouvernement on comptait 4 sociétés coopératives avec un capital de plus de 200.000 francs. 120 avec un capital de 100,000 à 200.000 francs, et 68 avec un capital inférieur à 10,000 francs. Ces résultats, qui furent contestés, avaient été obtenus grâce au concours du Crédit au travail et de la Caisse d'escompte des Sociétés coopératives.

Ces sociétés se divisaient en quatre groupes : I" sociétés de production : 2° sociétés de consommation; 3° sociétés de construction; 4 ,J banques populaires et sociétés de crédit mutuel.

1 e Les sociétés de production furent celles qui acquirent le plus d'importance el qui jouirent de la plus grande vogue. Elles laissaient entrevoir des bénéfices; on répandait parmi les ouvriers l'idée que l'association coopérative devait les enrichir. C'est cependant la forme la plus délicate de l'association. Les doreurs-argenteurs, les maçons, les typographes, les charpentiers, les bijoutiers, les rubaniers de Lyon constituèrent des sociétés prospères; mais les échecs furent plus nombreux que les succès. Un désaccord complet

COOPÉRATIVES DE CONSOMMATION

se produisit à propos de la gestion : elle fut paralysée par les sociétaires.

2° Les sociétés de consommation, y compris celles de vente et d'achat en commun, furent moins éprouvées; mais elles s'établirent très lentement. Les plus importantes furent des boulangeries ou des sociétés alimentaires. D'après l'Almanach coopératif pour 1870, il y avait en France et en Algérie 89 sociétés coopératives, sans y comprendre 23 sociétés à Lyon, les boulangeries de l'île de Ré, la Société de Beauregard, celle de Grenoble, quelques sociétés à Paris, et un très petit nombre de sociétés pour l'achat et la vente en commun.

3" Les sociétés de construction de maisons consistaient dans les sociétés de Mulhouse, deux petites associations à Colombes et aux Lilas, près Paris, et l'association de maçons dirigée par M. Cobadin.

4° Sept banques populaires avaient été fondées : à Paris, le Crédit au travail, la Caisse d'escompte des associations populaires, la Caisse des Sociétés coopératives, les Sociétés de Crédit au travail de Lyon, Saint-Etienne et Lille: et la Banque populaire de Strasbourg.

Au 30 juin 1866. la Société de Crédit au travail, à Paris, comptait 1,187 sociétaires; elle possédait un capital de 206,220 francs dont 141,402 francs versés en 33 mois; elle avait escompté pour 2,740 millions de francs d'effets. Elle avait reçu 263,322 francs en compte courant et avait émis pour 156,071 francs de bons a échéances fixes.

Le Crédit de Lyon avait 278 membres et 66,000 francs de capital; la Société de Lille 389 membres et 105,700 francs de capital; celle de Saint-Étienne 292 membres et 32,000 francs de capital. La banque de Strasbourg était au capital de 100,000 francs.

La Société coopérative l'Universelle, de Valence, avait