INFLUENCE DU CHRISTIANISME

Dans toute l'Europe méridionale et occidentale, les corporations ouvrières romaines se maintinrent dans les villes. Elles offrirent un refuge aux populations et revêtirent un caractère religieux. La confrérie se greffa sur la corporation. La confrérie marque le moment où le christianisme a exercé la plus haute influence sur les associations ouvrières. Dès ses premiers temps le christianisme a puisé ses principaux éléments d'action parmi les ouvriers des villes. 11 a formé de petites communautés, molécules primordiales des paroisses et des confréries. Il s'est non seulement développé, parallèlement à la désorganisation qu'il a favorisée de l'esclavage, mais il a surtout contribué à agrandir la sphère des associations ouvrières en réhabilitant la notion du travail, en en prescrivant l'obligation dans tout le milieu méditerranéen, dégradé par les influences esclavagistes. Sous ce rapport la figure et la place de saint Paul sont au premier rang des civilisateurs : « Qui non laborat nec manducet. » Raiffeisen ne se trompe donc pas quand il signale dans le christianisme un des fondements de la mutualité et de la fraternité entre les hommes.

Au courant chrétien, qui ne fait qu'un avec le courant romain, il faut ajouter, dans l'Europe septentrionale et orientale, le courant germanique, représenté par les ghildes. Les ghildes se trouvent déjà dans le de Moribus Germanorum. C'est un livre qu'il faut toujours relire, car l'influence germanique, après diverses éclipses, est redevenue très grande. On a restreint pendant quelque temps les ghildes à des associations coopératives de repas en commun — comme autrefois dans le monde grec — ou de fête religieuse. On sait aujourd'hui que les ghildes ont eu, avant tout, un caractère social et économique. A côté des ghildes des pirates normands qui écumaient les mers dès le 111 e siècle, à côté des ghildes pour célébrer le culte d'un dieu ou pour réunir de joyeux