LA COOPERATION AU MOYEN ACE

Celte grande évolution économique, l'affranchissement, tel qu'il pouvait être alors, du travail, fut secondée par un changement non moins important dans l'ordre politique. Le pouvoir royal, qui allait devenir peu à peu la monarchie du xvii e siècle, grandit au milieu de l'organisation féodale et à ses'dépens : il intervint bientôt dans les relations des maîtres et des ouvriers. Les maîtres lui demandèrent la consécration de la nouvelle forme restrictive de la corporation, premier pas très grave vers la suppression de l'association; les ouvriers lui demandèrent à leur tour protection contre les maîtres, maintien de leurs confréries religieuses auxquelles ils tenaient plus qu'aux anciennes corporations, et respect de leur indépendance qui trouva une garantie et une limite, également nécessaires, dans les sociétés de compagnonnage.

Il est facile de se rendre compte que le travail perdit ainsi successivement tout caractère coopératif, que la tradition de la coopération, de l'association, cette antique nécessité du travail libre, disparut elle-même, et que vers le milieu du xvm e siècle, les directeurs des premières grandes manufactures purent garnir leurs ateliers au moyen d'une multitude d'ouvriers, hommes et femmes, vivant parfois à l'état nomade. Il faut reconnaître cependant que dans les États germaniques, où les ghildes avaient eu le plus d'influence, les associations ouvrières se maintinrent plus longtemps et préparèrent mieux le terrain à la reconstitution des ateliers coopératifs modernes.

De tous les peuples de l'Europe, c'est certainement la France qui a possédé, pendant la belle période du moyen âge, les associations ouvrières coopératives les plus nombreuses et les plus importantes; mais, comme nulle part la royauté et les classes bourgeoises n'ont eu autant d'influence, nulle part le principe de l'association pour les travailleurs n'a plus profondément souffert. Il y aurait peut-être disparu