LA COOPÉRATION EN FRANCE AVANT

sans la résistance héroïque des sociétés de compagnonnage. Il était réservé à l'Assemblée Constituante, dominée par les axiomes des économistes en matière de liberté du travail et par les intérêts des classes moyennes, au profit exclusif desquelles s'est faite la Révolution française, de détruire l'œuvre des siècles et de porter au principe d'association le coup le plus funeste qu'il ait reçu. L'Assemblée Constituante ne se borna pas, en effet, à abolir les corporations, jurandes et métiers; elle nia le principe même de l'association; elle abolit les sociétés ouvrières. Il fallut employer la force armée pour disperser les ouvriers, invinciblement attachés à des institutions qui garantissaient leurs droits. Pendant près d'un siècle les axiomes des économistes et les droits exclusifs des classes moyennes ont été assez puissants pour maintenir la loi de 1791. Ce maintien, résultat lui-même du courant de l'ancienne société, est la cause principale de l'infériorité actuelle de la France en ce qui concerne les associations coopératives. Il faut y ajouter l'esprit étroit des juristes qui a aggravé les dispositions de la législation, l'insuffisance de l'éducation des ouvriers, les besoins de la grande industrie, l'accumulation des capitaux. Pendant la dernière partie du xvni e siècle et la première partie du xix e , les mêmes tendances prévalurent dans la législation de la plupart des peuples de l'Europe. Il fut presque partout interdit aux ouvriers de s'entendre pour travailler en commun; le travail de l'ouvrier fut considéré comme une marchandise, mais il ne devait pas en avoir l'entière disposition.

Ces réflexions sur l'histoire de l'association coopérative s'appliquent principalement aux associations de production qui ont été, de beaucoup, les plus nombreuses et les plus considérables, jusqu'aux grandes associations de consommation et aux sociétés de crédit populaire, lesquelles ne datent,