LA RICHESSE ET LA FÉODALITÉ

La richesse était surtout mobilière, en comprenant les esclaves dans les meubles. Elle était par suite instable comme elle tend à le redevenir. Les immeubles étaient principalement urbains. Sans doute, l'époque romaine a été précédée, en Italie, d'une belle période rurale, surtout dans le centre de l'Italie; mais les Romains ont précisément détruit tous les peuples cultivateurs qui les enveloppaient La campagne romaine est l'œuvre de leurs fouailleurs d'esclaves, y compris Caton l'Ancien. On ne sait pas assez quelle terrible dépopulation l'Empire romain a imposée à l'Italie tout entière.

Avec la décadence de l'Empire, l'insécurité, les exactions fiscales dans les villes, les populations se portèrent dans les campagnes,, où Germains, Northmans, Slaves, se fixèrent de préférence. Ce mouvement fut favorisé par l'Église chrétienne et ses grands ordres religieux. L'occupation , le défrichement, la mise en culture de l'Europe, se développèrent alors au moyen de vastes domaines ou de communautés dont on retrouve les types aux États-Unis comme dans les républiques de l'Amérique du Sud. Sur la plupart de ces manses ou haciendas furent élevées des habitations fortifiées, en terre ou en pierre, pour servir d'asile aux populations' Ainsi se sont constitués d'abord les villages, puis les forteresses de la Gaule franke, de l'Allemagne occidentale, de 1 Italie du Nord et de l'Angleterre.

Ce sont ces villages fortifiés qui, en arrêtant les invasions des peuples du Nord, ont rendu la sécurité au travail, à l'agriculture". Bientôt se sont. élevés les châteaux, et la vie rurale du moyen âge, si différente de celle d'aujourd'hui, s'est épanouie. La richesse changea alors complètement dé caractère. De mobilière et urbaine, elle devint immobilière et rurale. Les bénéfices se firent dans la culture du sol bien plus que dans le commerce. Les familles furent plus

LA BICHESSE TERRITORIALE

stables, comme la richesse (*). C'est la vraie époque féodale. Elle commence au rx« siècle < 2 ). Micheletcn a tracé un admirable tableau h la fin du premier volume de l'Histoire de France. Elle se prolonge jusqu'au xm e siècle. Pendant cette époque, la population de la France a plus que doublé de ce qu'elle pouvait être sous Charlemagne et triplé de ce qu'elle était au v siècle. La richesse a marché du même pas. Le pouvoir de l'argent qui était de 8 au rx« siècle s'est abaissé à 5 ou à 3. Mais les faits monétaires ne correspondant pas toujours exactement aux progrès de la richesse. Lorsque le commerce et l'industrie sont les facteurs principaux de la richesse, les faits monétaires se manifestent plus rapidement par les mouvements des métaux précieux. Durant cette période, l'agriculture a été le facteur de beaucoup 1,. p l us considérable; non pas une agriculture industrielle comme celle de l'Angleterre et de la Belgique, mais la pris.; de possession du sol, le défrichement des landes et des pâtis, l'accroissement des céréales et du bétail. La constitution,' la répartition des seigneuries, la vie seigneuriale, ont mis en valeur le territoire entier, plus de 50 millions d'hectares. Un pareil élan ne s'est répété qu'au xvni» siècle et de nos jours. Cet élan n'a pas été spécial à la France; il s'est étendu à toute l'Europe occidentale. Adam Smith y a fait allusion, mais sans en montrer toute la portée ni toutes les suites.'

(1) M. d'Avenel (Revue des Deux Mondes, 1« août 1892) a établi

la comparaison entre la destinée d'un ci al prêté au iv siècle el

m autre placé en terre. Le premier disparait, se dépense.! 000 francs deviennent 3 fr. 70. Le second décuple, vingtuple en trois cents ans ; a °. ,,t cela est encore vrai. La Bourse est un abîme insondables la terre reste. Combien ,1e familles conservées parla terre ! Combien déracinées par le eapilal mobilier !

(2) Les ,,,-ix que nous possédons au ,x» siècle font ressortir l'hectare de terre à francs intrinsèquement, avec des chiffres quj varient de 5 a 342 francs l'hectare. (D'Avenel : lîevue des Dru- Mondes, 15 août 1893.)