LE PRINCE

Le métier de roi est grand, noble et délicieux quand on se sent digne de bien s'acquitter de toutes les choses auxquelles il engage (i).

Encore que sur les offenses, autant et plus que sur tout le reste, les Rois soient hommes, je ne crains pas de dire qu'ils le sont un peu moins, quand ils sont véritablement rois, parce qu'une passion maîtresse et dominante qui est celle de leur intérêt, de leur grandeur et de leur gloire, étouffe toutes les autres en eux (2).

(i) Mémoires, II, p. Sig. Louis XIV est Tinventeur de cette magnifique expression : « le métier de roi » dont on a depuis voulu faire honneur à divers autres souverains. — Extrait des Réflexions sur le métier de roi.

(2) Idem, II, p. 442.

H n'est pas au pouvoir des rois, parce qu'ils sont hommes et qu'ils ont affaire à des hommes, d'atteindre toute la perfection qu'ils se proposent (i).

Le prince n'est pas fait pour lui seul. S'il doit considérer sa grandeur c'est pour faire de plus grands biens (2).

Que la suite de [nos] actions [fasse] con- \ naître que pour ne rendre raison à personne nous ne nous gouvernons pas moins par la ; raison (3)...

1) Idem, II, p. 378. — Dans les Réflexions... le roi dit : € être toujours en garde contre son naturel. »

(2) Idem, I, p. 75. Cette réflexion est extraite des notes particulières du roi, qui préparaient la rédaction des Mémoires. La première partie de cette pensée se relie avec la maxime de la p. 197 et contribue à éclairer le sens de la formule fameuse sur l'État. — Cf. aussi p. 189.

(3) Idem, II, p. 383.

LOUIS XIV 2o5

... Le sacre,... encore qu'il ne nous donne pas la royauté, la déclare au peuple et la rend en nous plus auguste, plus inviolable et plus sainte (i).

Quelque amour que nous ayons pour la gloire, il faut avouer qu'un bon prince ne peut être pleinement satisfait s'il n'a l'amour de ceux qui le servent, aussi bien que leur admiration (2).

[Le prix du silence.]

On ne peut pas douter que l'une des plus dangereuses habitudes que puissent former les princes ne soit celle de beaucoup parler... Cette retenue (à parler) ne vous sera pas difficile si vous considérez combien elle nous conserve aisément le respect (3).

(i) Idem, II, p. 450. Le sentiment du droit divin qui était, n'était pas dans l'esprit du roi, sans tempéraments, comme on le voit par les arrière-pensées contenues dans cette réflexion et par celle de la division précédente.

(2) Idem, II, p. 1 17.

i3)Idem, II, p. à^

ir,

Il est essentiel aux Princes d'être maîtres de leurs ressentiments... et il ne faut pas tant appliquer notre esprit à considérer les circonstances du tort que nous avons reçu qu'à peser les conjonctures du temps où nous sommes... Pour la vaine satisfaction que nous trouvons à faire éclater notre vain courroux, nous perdons souvent l'occasion de ménager de solides avantages (i).

11 ne faut jamais avoir en vue que des grandes choses, et quoiqu'il faille prendre garde exactement aux plus petites, il ne les faut considérer que dans la vue des plus grandes avec lesquelles elles ont relation (2).

Souvenez-vous, mon fils, que de toutes les prééminences, celles que vous devez le plus rechercher et celles qui vous feront distin-

(i) Idem, I, p. 1 15.

(2) Mémoires, II, p. 295.

guer le plus avantageusement, ce seront celles qui viendront de vos qualités propres et personnelles (i).

Des obligations plus signalées veulent de nous des devoirs plus épurés; et comme en nous donnant le sceptre, il [Dieu] nous a donné ce qui paraît de plus éclatant sur la terre, nous devons, en lui donnant notre cœur, lui donner ce qui est le plus agréable

à ses yeux (2).

[Tel prince, tel peuple.]

Il y a cette différence entre le sage monarque et le malavisé que le dernier sera presque toujours mal servi par ceux mêmes qui passent pour les plus honnêtes gens du monde, au lieu que l'autre saura très souvent tirer de bons services et de bons avis de ceux mêmes de qui l'intégrité pourrait être la plus suspecte.

(i) Idem, II, p. i5.

(2) Idem, II, p. 42a.

2o8 PENSÉES CHOISIES DES ROIS DE FRANCE

Car, enfin, dans tout ce qui regarde la conduite des hommes, on peut établir pour un principe général que tous ont une pente secrète vers leur avantage particulier, et que la vertu des plus honnêtes gens est malaisément capable de les défendre de ce mouvement naturel, si elle n'est quelquefois soutenue par la crainte ou par l'espérance. Et quand même il se rencontrerait quelqu'un d'exempt de cette règle générale, c'est un bonheur tellement singulier que la prudence ne permet pas que Ton s'assure jamais pleinement de l'avoir trouvé.

Ainsi, considérant les choses suivant leur cours ordinaire dans lequel les hommes fuient le mal et recherchent le bien, suivant qu'ils craignent ou qu'ils espèrent, il est certain que le prince malavisé, qui ne sait pas faire jouer ces grands ressorts, et qui écoute et traite également tous ceux qui travaillent dans ses affaires, laisse quasi nécessairement corrompre auprès de lui ceux mêmes qui s'y étaient mis avec les meilleures intentions du monde, parce que, comme rien ne les excite et ne les retient, ils se relâchent

OU s'emportent insensiblement suivant que leur honneur ou leur intérêt le désire, sans faire presque jamais aucune réflexion sur leur propre conduite. Au lieu qu'auprès du prince intelligent, les plus avides et les plus intéressés n'osent s'éloigner tant soit peu du chemin qu'ils doivent tenir, parce qu'ils le voient toujours veillant sur leurs démarches et qu'au moindre égarement ils craignent de perdre son estime et sa créance qui fait toujours son premier intérêt; l'ambition de lui plaire les oblige à veiller sans cesse sur eux-mêmes. Ils ne se permettent rien parce qu'ils savent qu'aucun mal ne lui sera caché ; ils ne se ménagent sur rien, parce qu'ils sont persuadés qu'aucun mérite ne manque de trouver auprès de lui l'agrément qui lui est dû ; et, pour tout dire en un mot, ils font et conseillent toujours ce qu'ils estiment de mieux, parce qu'ils sont persuadés que la faveur, le crédit et l'élévation où ils aspirent^ ne se donnent qu'à proportion du zèle et de la fidélité que chacun témoigne (i).

(i) Mémoires, l, pp. i5o et suiv.

»io PENSEES CHOISIES DES ROIS DE FRANCE

[Solitude du souverain.]

Les hommes privés semblent trouver un chemin tout frayé vers la sagesse dans l'observance des ordres publics auxquels ils sont assujettis. La prudence de la loi qui leur prescrit ce qu'ils doivent faire, le concours de tout un peuple qui la suit, la crainte du châtiment et l'espoir de la récompense sont des secours continuels attachés à la faiblesse de leur condition, et dont l'éclat de la nôtre nous a privés.

Peut-être qu'il y a beaucoup de bons sujetsqui seraient fort mauvais princes. Il est bien plus facile d'obéir à son supérieur que de se commander à soi-même ; et quand on peut tout ce que l'on veut, il n'est pas aisé de ne vouloir que ce que l'on doit (i)...

Il n'est presque point de vice qui ne soit excusable dans un homme de vile condition, parce que l'on impute aisément à la corruption du sang dont il est né, ou à la grossiè-

(i) Idem, II, p. 126.

reté de son éducation tout ce que l'on trouve de défectueux dans ses mœurs ou dans sa conduite : au lieu qu'un prince formé d'un sang illustre et nourri dans les maximes de la gloire et de la vertu ne peut faire voir le moindre défaut du monde qui ne lui soit personnellement attribué (i).

... On ne pardonne rien à ceux de notre

rang (2)...

[La véritable indépendance.]

Pour régner heureusement et glorieusement, ce n'est pas assez de donner ordre aux affaires générales, si nous ne réglons aussi nos propres mœurs. Le seul moyen d'être vraiment indépendant et au-dessus du reste des hommes et de ne rien faire ni en public, ni en secret, qu'ils puissent légitimement censurer (3).

(i) Idem, II, p. 70.

(2) Idem, I, p. 197.

(3) Idem, II, p. 289.

Exerçant ici-bas une fonction toute divine nous devons paraître incapables des agitations qui pourraient la ravaler. Ou s'il est vrai que notre cœur, ne pouvant démentir la faiblesse de sa nature, sente encore naître malgré lui ces vulgaires émotions, notre raison doit du moins les cacher sitôt qu'elles nuisent au bien public pour qui seul nous sommes nés (i).

Nous devons être en même temps humbles pour nous-mêmes, et fiers pour la place que nous occupons (3).

Les princes qui se voient au-dessus de tout sont au-dessous de Dieu et de leur renommée (3).

(i) Idem, I, p. 116.

(2) Idem, II, p. 541.

(3) Idem, II, p. 304.

LOUIS XIV 2i3

Lorsqu'il s'agit de défendre une couronne, il faut, plutôt que de l'abandonner, perdre la vie (i).

[Crépuscule.]

Les années passent les unes après les autres ; le temps nous échappe sans que nous y pensions ; nous vieillissons comme le commun des hommes, nous finissons de même qu'eux. Et cependant, au rang où nous sommes, ce nous doit être une confusion extrême de cesser d'être sans avoir pu laisser aux siècles à venir de quoi remarquer que nous avons été (2).

(i) Œuvres, éd. Grouvelle, VI, p. i83. Lettre à Philippe V (i6 novembre 1705). Cet ordre envoyé en de graves circonstances par l'aïeul au petit-fils devait, plus tard, être magnanimement entendu par Louis XVl.

{2} Idem, II, p. 293. Peut-on, en lisant cette pensée d'une si majestueuse mélancolie, ne pas songer au Moïse d'Alfred de Vigny ?