SUR LE GOUVERNEMENT

Le feu Roi, mon bisaïeul, que je veux imiter autant qu'il me sera possible, m'a recommandé en mourant, de prendre con-

(i) Les extraits, que l'on trouvera ici, des lettres ou des papiers de Louis XV, ne sont ni très nombreux, ni très longs. Mais ils sont de la meilleure qualité. On ne sera pas peu surpris, quand on songe à la figure déplorable, répugnante même, de ce roi que les vulgarisateurs, et parfois certains historiens de parti, ont inscrite dans l'imagination populaire, de trouver un homme, un politique, un roi de toute autre mesure.

Ce n'est pas ici le lieu d'étudier ce souverain, ses mérites, ses fautes, ni accessoirement l'originalité de son esprit, la pénétration de ses vues (notamment sur le danger futur que présenterait la Prusse), ni le primesaut de son écriture. Il est néanmoins nécessaire pour compléter l'esquisse que le lecteur évoquera, de noter qu'il écrivait d'un style personnel avec des tours vifs, précis, nerveux et que

seil en toutes choses et de chercher à connaître le meilleur pour le suivre toujours (i).

Tous mes sujets me sont également chers; la même bonté et les mêmes ménagements s'étendront sur tous. Je n'ai d'autre désir que de les soulager en rendant les charges égales (2).

l'on rencontre fréquemment sous sa plume, souvent pour la première fois, des expressions, des formules, des tournures originales. Ainsi il usait fréquemment, pour raccourcir ses conclusions, de proverbes, ou d'alexandrins de nos grands poètes devenus populaires. Il est l'un des premiers à user du mot « citoyen », de celui de « confrère ». Il écrit : « pardon de ma mauvaise tournure de lettres »; € ce n'est pas la mer à boire » ; je vais le « frotter d'importance », ou « lui laver la tête », etc. D'Argenson disait de lui : < Il ordonnait en maître, il discutait en ministre >, et lui-même s'est écrié un jour, à propos d'un traité avec le roi de Sardaigne en 1 745 : « Que de grandes choses feraient les princes, s'ils voulaient d'une volonté indépendante des courbettes et des flatteries ! » Domina-t-il toujours les circonstances? Non, assurément! puisque certains actes demeurent. Mais il ne fut ni bas, ni bête.

(i) Correspondance de Louis XV et du maréchal dt Noailles, p. p. Camille Rousset, t. I, p. 10.

(2) Réponse du Roi aux remontrances du Parlement, Du 7 décembre 1771, t. III, p. 234.

Au dauphin, qui voulait suivre le roi à la guerre.

Comme je ne fais la guerre que pour assurer à mon peuple une paix solide et durable, si Dieu bénit mes bonnes intentions, je sacrifierai tout pour lui procurer cet avantage tout le reste de mon règne. Il est bon que vous entriez de bonne heure dans ces sentiments et que vous vous accoutumiez à vous regarder comme le père plutôt que comme le maître des peuples qui doivent être un jour vos sujets (i).

Ne disons point que nous voulons la paix, mais désirons-la comme le plus grand bien, pourvu qu'elle puisse durer longtemps (2).

(i) Mémoires pour serv. à l'hist. de Louis XIV et de Louis XV, par l'abbé Millot, d'après les papiers du duc de Noailles, t. IV, p. 36i. Du 6 mai 1744.

(2) Mémoires du marquis d'Argenson, t. IV, p. 264. Lettre à d'Argenson. Ces lettres ne contiennent point de sentiments de parade.

[Sur les finances de la France]

Il est vrai qu'on peut dire que nous avons eu trente ans de paix ; mais considérez, je vous prie, les événements qui sont arrivés pendant ce temps, dont l'agiot n'est pas le moindre, puisqu'il a renversé toutes les têtes et fait perdre tout crédit; combien ne fautil pas de temps pour le faire revenir! De plus, ne payons-nous pas tout ce que le feu Roi a fait de dettes pour affaires extraordinaires, et 5o millions de rentes et plus, qu'il faut commencer de payer avant tout } De là, les maladies qui ont fait périr tant de monde, puis la famine dont nous avons été menacés ; tout cela ne vaut-il pas une bien cruelle guerre, sans compter la peste de Provence ? Et si nous sommes obligés de tarder les payements, et de faire quelques mauvaises affaires, comme sûrement nous y serons forcés, adieu tout crédit, et l'argent, qui est déjà si rare, le sera encore bien davantage. Je vous dis tout cela, non pas pour ne pas faire ce qu'il faut, mais pour le faire comme il faut, et ne pas en user avec prodi-

galité et volerie, comme nous avons fait jusqu'à présent (i).

[Vox popuïi, vox Del.]

[Pour] tout autre que lui [le Dauphin], j'y donnerais les mains avec une joie et une satisfaction extrême ; mais la religion, ma conscience, et la crainte de l'avenir ne me le permettent pas, dont je suis au désespoir et il est impossible de me vaincre là-dessus. Je sais qu'en Espagne on est accoutumé à voir donner de pareilles dispenses ; mais ici il n'en est pas de même; le clergé et le peuple pensent comme moi, ou, pour mieux dire, je

(i) Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noaiiles, t. I, p. 164. Du i5 juillet 1743. Au maréchal de Noailles. Le maréchal était alors au camp de Skenheim, après la bataille de Deitingen, L'armée française, qui avait dû battre en retraite après la prise de Prague, à cause de la défection de Frédéric H, avait livré cette bataille de Dettingen contre une armée anglo-allemande, qui voulait lui couper la retraite. La bataille resta indécise, mais permit à notre armée de se dégager. Dans le même temps, les campagnes françaises souffraient, sinon de famine, du moins d'une grave disette. Et l'on voit de quel œil lucide, implacable, le jeune roi de 33 ans jugeait la situation.

23o PENSÉES CHOISIES DES ROIS DE FRANCE

ne pense que d'après eux, et la voix du peuple est la voix de Dieu (i).

[Le Roi arbitre des conflits d'autorité.]

Je ne souffrirai ni la révolte qui méconnaîtrait les lois de l'Eglise, ni le zèle indiscret qui voudrait en abuser; je réprimerai également l'infraction et l'abus, et c'est en arrêtant ainsi tout excès que je me promets de rétablir la paix et la tranquillité. C'est par de tels principes que doit être déterminée l'exécution des lois de mon royaume sur cette matière ; ce serait de la part des ecclésiastiques et de la part des magistrats les interpréter contre mon intention si les uns se croient autorisés par ces lois à inquiéter indiscrètement mes sujets et les autres à protéger la révolte et la désobéissance à l'Eglise. . .

(i) Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles, t. II, p. 245. Du 3i août 1746. Au roi d'Espagne. Celui-ci voulait que sa fille Dona Antonia épousât en secondes noces le dauphin, et Louis XV voyait dans ce mariage quelque chose d'incestueux.

LOUIS XV 23r

Je suis plus déterminé que jamais à maintenir dans toute son étendue la voie du recours au Prince si sagement établie dans mon royaume, mais que mon parlement n'oublie point que cette même voie est ouverte aux ecclésiastiques contre l'abus que les magistrats pourraient faire de leur autorité ; ce n'est qu'en renvoyant chacun à son juge naturel et en conservant Tordre des juridictions, en évitant les procédures arbitraires et précipitées, en respectant en un mot les formes comme les lois, que les tribunaux peuvent espérer devoir leurs jugements soutenus par mon autorité (i)

Ce n'est point à une nation libre [la Suède] qu'on doit proposer de contribuer à l'asser-

(i) Discours en réponse aux remontrances du Parlement de Paris, t. V, p. 657. Du 9 décembre 1766 Certains « Actes de rAssemblée et du clergé », et la riposte du Parlement, à la façon de l'esprit de parti aujourd'hui, prétendaient € substituer le despotisme des minorités de l'État à l'autorité légale des princes sur tous leurs sujets »,

a32 PENSÉES CHOISIES DES ROIS DE FRANCE

vissement d'une autre qui jouit du même avantage [la Pologne] (i).

[Sur la paix de Paris.]

Vous pouvez envoyer la lettre du comte de Broglie à Durand. Ce dernier témoigne un peu trop que la paix que nous venons de faire n'est pas bonne ni glorieuse : personne ne le sent mieux que moi. Mais dans les circonstances malheureuses, elle ne pouvait être meilleure, et je vous réponds bien que si nous avions continué la guerre, nous en aurions fait encore une pire l'année prochaine. Tant que je vivrai, je ne me départirai jamais de l'alliance de l'Impératrice et ne me lierai jamais intimement avec ce roi de Prusse-ci.

Raccommodons-nous avec ce que nous avons, pour nous préparer à ne pas être en-

(i) Correspondance secrète inédite de Louis XV sur la politique étrangère avec le comte de Broglie, Tercier, etc., p. sur les ms. des Archives, par E. Routaric, t. I, p. 33o. Août 1764, A Tercier.

LÔUÎâ 5(V aâl

gloutis par nos vrais ennemis. Pour cela il ne faut pas recommencer une guerre. Il est fâcheux que le trône de Pologne vienne à vacquer dans ce moment-ci ; heureusement le Roi est mieux depuis l'opération qui lui a été faite le 6, et coopérons de notre mieux à la nouvelle élection ; mais je ne ferai aucune guerre pour ce trône avec le peu d'argent qui nous reste (i).

Au Parlement de Paris (2),

[« Pas de confédération de résistance

dans le Royaume. »]

Ce qui s'est passé dans nos parlements de Pau et de Rennes ne regarde pas mes autres parlements : j'en ai usé à l'égard de ces

(i) Idem, t. I, p. 289. Du 26 février lyôS. Il s'agit de la paix de Paris qui suivit la guerre de Sept ans. Nous perdions l'Inde, le Canada, la Louisiane. Bernis écrivait: « Nous n'avons ni généraux, ni ministres... L'esprit de citoyen a disparu... » C'est cela qui était plus grave et le roi lui aussi n'avait pas d'illusions.

(2) Remontrances du Parlement de Paris, t. II, p. 554. Du 3 mars 1766. Ce discours, l'une des plus formelles et dernières affirmations publiques du pouvoir personnel, fut prononcé dans la fameuse séance dite < de la flagellation >, séance qui ne fut pas un lit de justice, mais une convocation inopinée de MM. du Parlement. Ceux-ci

deux cours comme il importait à mon autorité et je n'en dois compte à personne.

Je n'aurai pas d'autre réponse à faire à tant de remontrances qui m'ont été faites à ce sujet, si leur réunion, l'indécence du style, la témérité des principes les plus erronés et l'affectation d'expressions nouvelles pour les caractériser, ne manifestaient les consé-

avaient pris, le 1 1 février, un arrêté au sujet des commissions de justice que le roi avait constituées à Rennes et à Saint-Malo, pour instruire le procès de M. de la Chalotais et des autres membres du Parlement de Bretagne qui avaient été incarcérés. Dans cet arrêté et dans ses remontrances précédentes, le Parlement s'élevait avec emportement contre la méthode adoptée par le souverain. La loi, le droit public, l'intérêt bien compris de l'autorité royale, disaient-ils, exigeaient que le magistral ne fût jugé que par ses pairs. La dépossession par les commissaires royaux établissait l'arbitraire, la méconnaissance des « droits » .de leur corps dans l'État. Ils parlaient d' « établissement Ilégal », d' « infraction aux lois », et ces expressions nouvelles ne manquèrent pas, on le voit, de frapper l'attention de Louis XV. Enfin, dans cet arrêté du ii, il y avait cette menace : € Se réservant ladite cour de pourvoir, ainsi qu'il appartiendra, au maintien de l'ordre public et des lois de l'État, etc. »

Le roi reçut cet arrêté le 28 février à Versailles. Il décida d'agir avec célérité et énergie. Dès le 2 mars, et dans des conditions qui portent à croire qu'il la rédigea lui-même, sa réponse était prête. Le lundi 3 il accourut à Paris. U

quences pernicieuses de ce système d'unité que j'ai déjà proscrit et qu'on voudrait établir en principe en même temps qu'on ose le mettre en pratique.

Je ne souffrirai pas qu'il se forme dans mon Royaume une association qui ferait dégénérer en confédération de résistance, le lien naturel des mêmes devoirs et des obligations communes, ni qu'il s'introduise dans la monarchie un corps imaginaire, qui ne pourrait qu'en troubler l'harmonie. La Magistrature ne forme point un corps, ni un

pleuvait. Le roi, en habit et manteau violet, arriva sans cliancelier ni ministre, accompagné seulement de conseillers d'État, de personnages de sa cour parmi lesquels MM. d'Aguesseau du Fresne et Gilbert de Voisins. Il fit avertir les membres du Parlement, les pria de se réunir, en même temps qu'il faisait prévenir les princes et les pairs de cette brusque séance et que des gardes-françaises étaient placés à toutes les portes. Le Parlement, à peine en séance, le roi, bien que plusieurs magistrats fussent absents, entra, rapide, courroucé et froid, se découvrit, salua l'assemblée, se recouvrit et, bref, annonça qu'il allait faire lire sa réponse. Cette réponse, bien que nous ayions pris pour règle de ne point faire état, comme d'oeuvres personnelles, de discours d'État, nous a paru, par les circonstances, l'accent et l'opinion des contemporains, avoir un caractère si personnel, qu'il devenait nécessaire de déroger à notre règle, précisément pour satisfaire à son esprit.

,aâ6 PENSÉES CHOISIES DES kO\S bÊ FRANCE

ordre séparé des trois ordres du royaume : les magistrats sont mes officiers, vchargés de m'acquitter du devoir, vraiment royal, de rendre la justice à mes sujets ; fonction qui les attache à ma personne, et qui les rendra toujours recommandables à mes yeux. Je connais l'importance de leurs services ; c'est donc une illusion qui ne tend qu'à ébranler la confiance, par de fausses alarmes, que d'imaginer un « projet formé d'anéantir la magistrature », et de lui supposer des « ennemis auprès du Trône ». Ses seuls, ses vrais ennemis sont ceuxqui, dans son propre sein, lui font tenir un langage opposé à ses principes ; qui lui font dire que « totts les Parlements ne forment qu'un seul et même corps, distribué en plusieurs classes; que ce corps, nécessairement indivisible, est de l'essence de la monarchie, et qu'il lui sert de base ; qu'il est le siège, le tribunal et l'organe de la Nation ; qu'il est le protecteur et le dépositaire essentiel de sa liberté, de ses intérêts, de ses droits ; qu'il lui répond de ce dépôt et serait criminel envers elle s'il l'abandonnait; qu^'il est comptable de toutes

les parties du bien public, non seulement au Roi, mais aussi à la Nation; qu'il est juge entre le Roi et son peuple ; que gardien du lien respectif il maintient Véquilibre du gouvernement en réprimant également l'excès de liberté et l'abus du pouvoir ; que les parlements coopèrent avec la puissance souveraine dans l'établissement des lois; quHls peuvent quelquefois, par leur seul effort, s'ajffranchir d'une loi enregistrée, et la regarder, à juste titre, comme non existante; qu'ils doivent opposer une barrière insurmontable aux décisions qu'ils attribuent à V autorité arbitraire, et qu'ils appellent des actes illégaux, ainsi qu'aux or^^fres qu'ils prétendent surpris ; et que s'il en résulte un combat d'autorités, il est de leur devoir d'abandonner leurs fonctions et de se démettre de leurs Offices, sans que leur démis^ siotîs puissent être reçues (i) ».

(i) Ce long passage en italique est extrait des Remori' trances et de l'arrêté du Parlement. Ainsi s'opposent dans le même fragment les deux doctrines politiques. Les quelques mots imprimes en romain dans le cours de l'italique sont des resserrements du texte du Parlement.

238 PENSÉES CHOISIES DES ROIS t)Ê FRANCE

Entreprendre d'ériger en principes des nouveautés, si pernicieuses, c'est faire injure à la Magistrature, démentir son institution, trahir ses intérêts et méconnaître les véritables lois fondamentales de l'Etat. Comme s'il était permis d'oublier que c'est en ma personne seule que réside la Puissance souveraine dont le caractère tout entier émane de moi ; que j'en suis le gardien suprême; que mon peuple n'est qu'un avec moi ; et que les droits et les intérêts de la Nation^ dont on ose faire un corps séparé du monarque, sont nécessairement unis avec les miens, et ne reposent qu'en mes mains.

[Sur un commandement.']

Je veux que le comte de Saxe soit le meilleur officier pour commander que nous ayons, mais lui confierons-nous la garde, seul, d'une province qu'on veut nous enlever à quelque prix que ce soit, qu'il y a si peu de temps qui est démembrée de l'Empire, lui qui est hu-

LOUIS XV iig

guenot, qui veut être souverain, qui dit toujours que, si l'on le contrarie, il passera à un autre service ? Est-ce là du zèle pour la France? Et pour lui, qui n'a rien du tout à perdre, en ce pays, qu'une maîtresse, ce dont il retrouvera toujours, de l'humeur changeante et peu souciante dont il est ; de plus, frère d'un roi, qui va peut-être se déclarer contre nous. Cela n'empêche pas qu'il ne puisse être excellent, surtout tant qu'il restera sous vos ordres, et peut-être, avec le temps, serons-nous plus sûrs de lui, et c'est à quoi je vous prie de vous attacher principalement, car je n'en vois guère des nôtres qui visent au grand comme lui (i).

Je n'aime pas les grandes punitions et souvent en punissant peu et en récompensant

(i) Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles, t, I, p. 178. Du i"" août 1743. Noaillcs voulait que le comte de Saxe fût envoyé en Alsace comme commandant général au lieu de Créquy. Ce fragment est remarquable à beaucoup d'égards, parmi lesquels le trait

de peu, nous en faisons plus qu'avec les plus grandes rigueurs et les plus lucratives récompenses (i).

J'aurai toujours attention de n'accorder de lettres de noblesse qu'à ceux qui s'en sont rendus dignes par leurs services et ceux qui en obtiennent n'en doivent recueillir l'effet qu'après les avoir présentées et fait enregistrer en la grand'chambre de mon parlement (2).

Je trouverai toujours lé temps de lire ce qui peut servir à me guider dans la conduite à venir (3).

final, mais surtout par la vivacité de l'amour pour la France. Sans parler de l'inquiétude si royale devant l'odeur de métèque. — « Je veux » est pris dans le sens de « j'accepte ».

(i) Idem, t. I, p. i63. Lettre à Noailles. Du i3 juillet 1743.

{2) Discours en rép. aux Remontrances du Parlement de Paris, t. II, p. 662. Du 3 mai 176/.

(3) Corespondance de Louis XV et du maréchal de Noailles, t. l, p. 223. Du 16 août 1743.

Je ne puis écrire à mes ministres en Russie et en Suède le billet que vous m'avez proposé ; il faut qu'une porte soit ouverte ou fermée, et cette défiance de quelqu'un en qui il doit paraître que j'ai de la confiance ne me convient point, non plus qu'à mes affaires (i).

... Je ne changerai jamais de façon de penser et d'agir pour la liberté entière des Polonais sur le choix à venir de leur roi, et, malgré la bouderie du prince de Conti... si les princes le choisissent, j'enseraicharmé(2).

Ce que je désire premièrement pour l'élection prochaine en Pologne, c'est la liberté

(i) Idem, t. II, p. 129. Du 24 avril 1744. Noailles proposait au roi d'écrire secrètement contre les projets d'Amelot, ministre des Affaires étrangères.

(2) Correspondance secrète inédite, etc., t. I, p. 21 3. Du 27 novembre 1756. A Tercier, lequel voulait que son souverain soutint la candidature de Conti,

des Polonais dans leur choix, ensuite un des frères de Madame la Dauphine, Xavier, préféré aux autres, l'aîné exclus de lui-môme sans que nous y paraissions. S'ils prennent le prince de Conti, je ne m'y opposerai pas (i).

Il faut être bien circonspect en promesse d'argent, cependant l'on en peut promettre, comme vous le proposez, pour de grandes choses, et seulement après qu'elles auront eu lieu pleinement...

... Songez toujours à la disette d'argent où nous sommes et qu'une confédération ferait peut-être plus de mal que de bien à la liberté de la Pologne (2)...

Je laisse à votre prudence et à la connais-

(i) Idem, 1. 1, p. 290. A. Tercier. Après sept ans, la ligne de conduite n'a pas changé.

(2) Corresp. inéd. secrète, etc., t. I, p. 276. Du 7 juillet 1762. A. Tercier.

sance que vous avez de mes intérêts et de mes intentions à régler vos démarches lorsque vous ne croirez pas avoir le temps de demander directement des ordres (i).

(i) IdefTi, t. I, p. 285. Du 10 septembre 1762. A M. de Breteuil, ambassadeur. La plus saine doctrine de commandement est incluse dans ce dernier membre de phrase. Plusieurs souverains l'ont déjà exprimée au cours des pages précédentes.