MAXIMES ET SENTIMENTS

[Sur la guerre.]

Voyez tout le sangque coûte un triomphe! Le sang de nos ennemis est toujours le sang des hommes; la vraie gloire, c'est de l'épargner (i).

Un Roi ne se sert point du mot haïr avec ses sujets (2)...

(i) Réflexions sur mes entretiens avec le duc de la Vauguyon (par Louis XVI). Paroles de Louis XV au dauphin après la bataille de Fontenoy. Il faut noter que cette parole d'un humanisme si magnifique appartient non seulement à Louis XV, mais qu'ayant été reproduite par Louis XVI et recopiée de la main de Louis XVIII, trois de nos monarques l'ont faite, en quelque sorte, leur. Elle surprendra par sa majesté et sa force, par sa mélancolie, pleine à la fois de la limite et de la grandeur humaines, plus d'un de nos implacables doctrinaires.

(2) Corresp. secrète inédite, etc., t. I, p. 292. Du 8 mai

Ce siècle-ci n'est pas fécond en grands hommes et il serait bien malheureux pour nous si cette stérilité n'était que pour la France (i).

Quand on demande avis à quelqu'un, il doit dire ce qu'il pense (2).

Si l'on nous prise... c'est que l'on nous craint (3).

Je savais, il y a du temps, par M. le chancelier, l'affaire des jésuites d'Artois, mais je l'avais entièrement oubliée, me souciant assez

(i) Corresp. de Louis XV et du maréchal de Noailles, t. II, p. 49. Du 21 octobre 1743. A rapprocher de la phrase de Bernis que nous citions p. 233.

(2) Corresp. secrète inédite, etc., t. I, p. 420. Du 26 avril 1771.

(3) Mémoires du marquis d'Argenson, lac, cit.

a46 PENSÉES CHOISIES DES ROIS DE FRANCE

peu par quelle manière je sortirai de ce monde puisque tôt ou tard il faut sortir. Je ne ferai pourtant rien qui me puisse faire partir tôt, parce que tout homme doit tâcher de vivre jusqu'à l'âge le plus reculé. L'on m'a reparlé depuis votre lettre de cette affaire ; elle est entre les mains de la justice qui la jugera apparemment selon l'équité (i).

Au comte de Broglle.

[Sur le secret diplomatique.]

Mme du Barry avait vu votre lettre sur le gouvernement ; ce n'était pas un secret. A l'égard du gros paquet, elle le trouva sur ma table; elle voulut voir ce que c'était. Je ne voulus pas le lui montrer. Le lendemain elle revint à la charge. Je lui dis que c'était sur des affaires de Pologne, que comme vous y aviez été ambassadeur, vous y aviez encore quelques relations dont vous me ren-

(i) Corresp. secr. inédite, etc., t. I, p. 278. Du 3i août 1762. A. Tercier. On lui avait donné avis d'un complot ourdi, disait-on, par des jésuites.

LOUIS XV ii'j

diez compte. Voilà tout ce que j'ai dit et fait. Je vois que vous avez été plus loin que moi(i).

J'ai bien de l'impatience d'être à Metz et de conférer avec vous et M. de Belle-Isle, lequel sait aussi bien que vous ma façon de penser. Je sais me passer d'équipage, et, s'il le faut, l'épaule de mouton des lieutenants d'infanterie me nourrira parfaitement (2).

« Qu'on arrête ce malheureux, mais qu'on ne lui fasse pas de mal (3). »

Les envieux mourront, mais non jamais

(i) Corresp. secrète inédite, etc., t. I, p. 407. Du 22 mars 1769.

(2) Corresp. de Louis XV et du maréchal de Noailles, t. II, p. 175. Du 3i juillet 17^14

(3) Propos rapporté par d'Argenson, t. IX, p. 38i. A propos de l'attentat de Damien.

l'envie (i), et tant que vous n'y donnerez pas plus de prise, souciez-vous peu de ce qu'ils feront et diront. Qui est-ce qui est à Tabri des discours (2)}

(i) C'est un vers de Molière, souvenir du Tartuffe, Acte V. Scène m.

(2) Corresp. de Louis XV et du maréchal de Noailles t. I, p. 69. Du 20 mai 174S.

Louis XVI, qui était gros et fort versé en plusieurs sciences, apparaît asse!{ comme un moderne Hamlet. Epris de pureté jusqu'à la passion, bon jusqu'à la faiblesse, résolu à la volonté sans posséder la vertu d'agir; l'esprit personnel, audacieux, capable de concevoir de grands et même d' aventureux desseins, égale-

(1) On a publié de Louis XVI nombre de lettres, d'ouvrages ou de discours tantôt apocryphes, tantôt truqués. Les passions soulevées par la fin tragique de ce monarque se sont exercées autour de ses écrits et il faut vérifier avec soin tout ce qui lui est a/ttribué. Toutefois, il convient de procéder à cet examen l'esprit dépouillé de toute arrièrepensée, de toute prévention. La méfiance systématique est aussi dangereuse que la naïveté. Car, si l'on tend pour d'autres souverains à accueillir toute pièce les yeux fermés, les historiens ont exagéré à l'égard de celui-là la tendance contraire et ils s'efforcent de repousser le plus grand nombre possible de ses lettres ou de ses ouvrages. On

25o PENSÉES CHOISIES DES ROIS DE FRANCE

ment conscient de la majesté et de V utilité de Vinstitution monarchique ainsi que des nécessités de l'esprit nouveau, mais incapable de décider des transformations qui eussent épuisé la subversion ou des violences qui leussent enrayée, il fut victime à la fois de sa propension pour Vinitiative qui lui aliéna les corps traditionnels et de sa haute notion de la monarchie

comprendra assez facilement le motif de cette proscription lorsqu'on verra quelle figure différente de la figure habituelle — ignorante, nonchalante et pauvre d'esprit — se lève d'entre ces feuillets...

La « Correspondance » falsifiée ou créée de toute pièce et publiée par Miss H. M. Williams en i8o3 a établi un précédent du plus fâcheux effet. Parce que Beuchot, Eckart, J.-B. Drappeau puis Du Fresne de Beaucourt ont démontré qu'un certain nombre de lettres constituant celte correspondance avaient été composées par Sulpice La Platière et Babié (i) ou cuisinées par eux, il n'en résultait pas nécessairement que toute la correspondance fût apocryphe, que tous les documents publiés avec elle fussent faux. La preuve en fut donnée lorsque l'on publia, d'après des archives d'État (Paris, Vienne, Stockholm, Moscou, Madrid, Darmstadt), ou d'après des papiers des plus illustres familles (Polignac, Gramont, Fitz-James, Bouille, Ameiot, Raigecourt, Castéja, etc.), les mêmes textes exactement semblables. Toutefois le mal était fait, le virus creusait son sillon, tout distinguo était devenu difficile sinon impossible. Il était convenu que la correspondance étant apocryphe, le recueil tout entier l'était. Nos plus officieux historiens, évitant d'ailleurs de trop

(i) Encore les aveux de JBabié paraissent-ils fortement sujets à caution.

LOUIS XVt âS«

qui lui interdit de renoncer. Moins courageusement fidèle à son devoir royal ou moijis généreux à l'égard du peuple et de la nation, il se fût peut-être sauvé, mais il eût légué à V histoire un exemple moins pur.

Nous avons dû, pour le classement des pensées de Louis XVI, user de dispositions différentes de celles que d'ordinaire nous avons

préciser, le laissaient entendre, trop heureux de pouvoir englober dans la même suspicion les quelques lettres falsifiées par Babié et les pièces, lettres ou discours, dont soit les originaux ou minutes autographes, soit les procèsverbaux officiels existent.

Cette disposition d'esprit a trouvé également l'occasion de s'exercer à l'égard d'un ouvrage qui contient cependant une énorme majorité de pièces absolument authentiques, puisque les documents originaux sur lesquels elles sont relevées appartiennent à des archives d'État ou aux archives des plus honorables maisons de France et de l'étranger. Cet ouvrage est le recueil de Lettres et documents inédits publié de 1864 à 1873 par M. Feuillet de Conches. Certaines des pièces qui s'y trouvent ont été mises en doute par MM. von Sybel, Scherer et Geffroy. Or, bien que le nombre des lettres incriminées soit infime par rapport au chiffre total des pièces (une proportion de b à 100), bien que le plus souvent. Feuillet de Conches ait rétorqué fort judicieusement ses contradicteurs, il n'en suit pas moins que cet ouvrage est, je crois, le seul que M. Gabriel Monod dans sa Bibliographie de rixisloire de France mette à l'index par une note tendancieuse. Ainsi voilà un ouvrage où se trouvent peut-être une trentaine de documents incertains sur plus de huit cents et dont un bibliographe « impartial » assure qu'il « contient beau-»

suivies. Il eût été absurde, en effet, de mettre au début de cette disposition les passages relatifs à la Révolution, lesquels, si personnels et si objectifs qu'ils soient, empruntent aux événements un caractère particulier. Nous en avons fait un supplément exceptionnel placé entre les réflexions sur « le Souverain » et quelques « maxime^ morales » qui terminent ce chapitre.

coup de pièces fabriquées et falsifiées ». On saisit sur le vif la méthode.

Toutefois, et afin d'éviter toute contestation vaine, il nous a été facile, tant la moisson était abondante, d'éviter de rien extraire des pièces discutées.

Quant à la « correspondance » falsifiée ou apocryphe provenant de la publication de Mlle Williams, en dépit de la presque certaine authenticité de plusieurs de ces lettres et de leur beauté, nous l'avons entièrement écartée.

Pour le reste nous avons tenu, toutes les fois que la chose a été possible, à nous reporter aux originaux.

Il nous eût été également facile de rendre particulièrement émouvante la division consacrée à la Révolution. Il aurait suffi de donner quelques passages extraits des dernières lettres du roi et les dernières paroles qu'il prononça soit à la Convention, soit sur l'échafaud. Nous avons tenu à éluder ce procédé, laissant chacun libre de remonter aux récits et notamment à celui de Malesherbes. En agissant ainsi, nous croyons en même temps rester dans la note de ce livre et respecter la volonté même de Louis XVI qui, prenant connaissance de la pathétique péroraison que devait prynoncer de Sèze pour sa défense, lui demanda de la supprimer et ajouta : « Je veux les persuader, mais non les attendrir. »