CONSCIENCE DES PEUPLES

II en est des peuples comme des individus. Un peuple, qui n’aurait aucun souvenir de son passé, ni aucune prévision d’avenir, obéirait par instinct, de même que l’homme obéit à ses sensations et à ses passions. Un tel peuple resterait entièrement sauvage -, il vivrait en état de nature. Les plus avancées parmi ces peuplades restent, depuis des milliers d’années, à l’état de nomades. Ce qui leur manque, c’est l’exercice de la mémoire ; c'est l’instruction, qui en est le premier résultat 5 c’est le sentiment de la conscience, produit le plus éminent de la faculté du souvenir, seule base de la moralité inhérente à la nature de l’homme, mais faculté qui veut être développée, cultivée, comme doivent l’être toutes les autres dont il a été doué.

Nous allons arriver à la plus grande difficulté du sujet qui nous occupe : c’est la solution de cette diffîcullé qui est le but principal de ce travail.

L’action delà conscience individuelle ne peut s’appliquer à l’existence collective des hommes. Un peuple peut-il avoir une conscience collective analogue à celle de l’individu H S'il ne peut pas l’avoir, doit- il se trouver livré, comme l’individu sans conscience, à tous les mouvements de ses passions et de ses convoitises ? Et,

A l’occasion DE LA GUERRE DOR1ENT. 291

cependant, sans un principe de moralité, règle de la vie collective des nations, la société humaine deviendrait impossible.

La fréquence, souvent l'injustice des guerres, la condamnable légèreté que l’on met parfois à les commencer, la légèreté plus coupable encore avec laquelle on les prolonge, prouvent que. le principe de moralité, qui régit la vie individuelle chez les peuples civilisés, n’est pas applicable à la vie collective.

Il suflit, pour le prouver, de dire que le principe moral de la vie collective doit nécessairement être collectif et public; c’est un principe entièrement différent de celui de 1a conscience individuelle, qui est personnel et intérieur.

Cependant le principe moral de la vie collective doit avoir aussi sa racine dans la nature de l' homme, puisqu’il est destiné à vivre en état de société. 11 faut donc en rechercher la source, en étudier la formation.

Il est évident que, puisque la conscience d’un peuple ne peut être que collective, elle doit avoir un organe dont le caractère soit collectif. Sous ce rapport, l’organisation des États modernes nous parait être encore incomplète.

C’est ce point de vue qui doit rattacher ces réflexions à la politique. Mais nous devons, avant de continuer cette discussion, établir le principe générateur de la civilisation. Il nous faut pour cela remonter, pour quelques instants, à une méthode d’argumentation qui doit être plus générale, ou, si l’on veut, plus philosophique.

EXAMEN DE CONSCIENCE